工器十四年秋七月，瓦剌草原的疾風卷著沙礫掠過額爾齊斯河，工器監使者林鶴年望著遠處氈帳上飄搖的狼頭旗，手按腰間的驗鐵石——這是他進入瓦剌地界的第七日，隨行的橡膠地膜在駝背上顛得發出悶響，像一串未拆封的鞭炮。
「阿剌知院大人，這是大明的橡膠犁具，」林鶴年掀開氈帳，單膝跪地呈上微型模型，「只需將地膜鋪在草場，明年此時，牧草便能長到馬腹高。」氈帳中央的銅爐燒著羊糞，阿剌知院眯起眼，皺紋里嵌著的沙粒隨笑容簌簌掉落︰「漢人果然會吹，」他指了指帳外骨瘦如柴的羊群，「去年你們的「防鉛嚼環」讓我的馬群拉稀三日。」
帳內陰影里傳來輕咳聲，瓦剌汗王脫脫不花撥弄著腕間的工禾紋銀鐲——那是去年工器互市時林鶴年贈的「親善禮」，此刻正隨著他的動作發出細碎的踫撞聲。「林大人遠道而來，」脫脫不花的聲音像浸了冰水的馬奶酒，「不如先去看看我們的「工器工坊」。」
所謂「工坊」不過是頂漏風的氈帳，二十幾個瓦剌匠人正圍著生銹的蒸汽碾磨機發愁。橡膠皮帶在齒輪間打滑，地上散落著未磨碎的咖啡渣——他們試圖模仿歸化城的制炭工藝，卻把咖啡渣炒成了焦炭。林鶴年蹲下身，指尖捻起一塊焦黑的殘渣，聞到一股刺鼻的焦糊味︰「需要七十二時辰慢炒，」他從袖中摸出青禾特制的沙漏，「沙漏倒轉三次，咖啡豆才會出油。」
瓦剌匠人看不懂《工器操作圖》上的算珠密語，將「咖啡渣需過篩」誤讀為「需祭神三次」，結果混入羊糞的咖啡渣炭燃燒時濃煙滾滾，燻瞎了三只羊羔的眼楮。林鶴年無奈，只得讓隨行匠人現場演示︰「看，篩子要像這樣斜著晃，就像你們篩馬奶酒的皮囊。」試鋪的橡膠地膜在瓦剌的黏土上寸步難行——這里的土壤含水量比韃靼高30，地膜下凝結的水汽滋生出一種白色霉菌，將蓨麥苗啃得只剩桿睫。阿剌知院的兒子巴圖孟克趁機進言︰「漢人妖器觸怒騰格里！」他的腰間掛著佛郎機人送的燧發槍，槍管上的玫瑰紋與阿剌知院的銀飾如出一轍。
脫脫不花雖貴為汗王，卻處處受制于阿剌知院。他悄悄將林鶴年帶到草場深處，指著一片枯死的沙棘林︰「去年種了你們的固沙苗，一場雪全死了。」林鶴年蹲下身，發現沙棘根部纏著細細的鐵絲網——那是瓦剌人誤將「防風障」當圍欄，把樹苗勒得喘不過氣。
深夜，阿剌知院的氈帳傳來壓低的爭吵。「漢人想讓我們的牧民都去種地，」巴圖孟克的聲音里帶著火藥味，「到時誰來為您放牧？誰來為您打仗？」阿剌知院沉默良久，撥弄著銅爐里的咖啡渣炭︰「你以為我真的信那些妖器？」他忽然提高聲音，「但漢人有的，我們也要有——哪怕只是個空殼。」
次日清晨，林鶴年被帶到一片新闢的「工器田」前。阿剌知院騎在馬上，身後跟著全副武裝的騎兵︰「林大人，」他揮鞭指向田里插著的木牌，「這是瓦剌的「工器第一田」。」木牌上歪歪扭扭刻著工禾紋，田里卻種著參差不齊的牧草，地膜被剪成小塊鋪在苗根周圍，像補丁摞補丁的破氈靴。
「大人真是天才！」林鶴年強壓震驚，「這「穴播法」竟比中原更早發明。」阿剌知院哈哈大笑，馬蹄揚起的塵土撲在他的銀飾上，露出底下隱約的佛郎機玫瑰花紋。林鶴年忽然明白︰阿剌知院根本不想真正學習工器技術，他只是需要這些「奇技淫巧」來證明瓦剌不輸大明，從而鞏固自己的權臣地位。
黃昏時分，脫脫不花的貼身侍女送來一壺馬奶酒，羊皮袋上繡著工禾紋與瓦剌圖騰。「汗王說，林大人該回去了。」侍女掀開氈帳簾，寒風卷著雪花涌入，林鶴年打了個寒顫——這是今年的初雪，比往年早了整整一月。
臨行前，他偷偷將一袋改良的沙棘種子埋在枯死的樹苗旁，種子外殼裹著蜂蠟與咖啡渣粉，可抵御零下二十度的低溫。「騰格里會保佑真正想綠的草，」脫脫不花忽然出現在身後，手里攥著半塊凍硬的橡膠地膜，「而不是那些用來充門面的花架子。」林鶴年注意到他腕間的銀鐲已換成瓦剌傳統的綠松石，工禾紋銀鐲不知何時塞進了他的馬鞍袋。
駝隊啟程時，阿剌知院的使者送來「回禮」︰三匹染成紅色的戰馬，馬嚼子上掛著佛郎機人送的鉛制鈴鐺。林鶴年摸出驗鐵石，石頭表面瞬間蒙上一層灰——鉛含量超標五倍。他望著漸漸消失在雪幕中的狼頭旗，想起青禾的話︰「技術若離了人心，便是無本之木。」或許在這片草原上，工器的種子還需要更多的雪水澆灌，才能沖破權臣的權謀，在騰格里的注視下扎根。
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