工器十三年夏七月，朱載鈞的指尖在「火德秘庫」暗格深處觸到金屬盒時，驗鉛紙第三次泛起灰斑。李芳舉著碳弧燈湊近，青銅盒蓋上的工禾紋與先帝御璽如出一轍，盒底卻刻著行極小的《抱樸子》批注︰「火德非神授，乃匠作所開。」——這是正德朝的「匠作密語」，意為「打開需用匠術」。
盒內是卷羊皮紙，邊緣焦黑，顯是歷經火劫。朱載鈞展開時，朱砂字跡在燭光下流轉︰「朕以火德開物，非為星君，實為強明。鉛毒雖烈，卻能鑄炮御侮；硫化雖險，可使甲冑堅利。」落款為「正德二十二年春•朱厚照」——正是先帝退位為太上皇的那年。
在工器元年，乾清宮的暖閣顯得格外莊重而神秘。這座宮殿位于紫禁城內廷的中心位置，是皇帝處理政務和休息的地方。暖閣則是乾清宮中的一個小房間，朱厚照將一冊泛黃的「鄭和筆記」推到朱載鈞面前，內頁「寶船火攻圖」旁夾著《林夏筆記》殘頁︰「此乃三寶太監舊部所藏，言及「工器強邦」之法。」他指著蒸汽機構造圖，「佛郎機人靠鐵船跨海，咱若不用此道，必遭鯨吞。」朱載鈞當時未解深意，如今看著密旨續文才明白︰「匠戶之苦，朕豈不知？然北虜叩關，南洋通商，非工器不能立國。待火器成勢，再議安民——此乃朕之「火德緩兵計」。」字跡被水漬暈開，顯是臨終前倉促所書。
在工器十二年的秋天，陽光漸漸變得柔和，微風輕拂著樹葉，仿佛一切都在平靜中度過。然而，就在這個看似普通的日子里，一場突如其來的災難降臨在了豹房。
那是一個下午，陽光透過窗戶灑在豹房的地板上，形成一片片斑駁的光影。工人們像往常一樣忙碌著，他們操作著各種機器，維護著這座建築的正常運轉，朱厚照正在查看新型橡膠護甲。鉛制管道泄漏的蒸汽中，他望著自己潰爛的手腕——那是早年鑄造火銃留下的舊傷，如今鉛毒已侵入心口。「傳旨，」他扯下防鉛口罩，血沫濺在《工器監條例》上，「工器監不得因噎廢食，橡膠硫化繼續……」話未盡，碳弧燈驟滅，黑暗中傳來管道爆裂的尖嘯。朱載鈞沖進房間時，見先帝左手攥著「鄭和筆記」中「鉛毒避法」章節，右手在地面劃出歪扭的「鉛」字。
朱載鈞摸著密旨中「以工器代甲兵，以鉛毒換太平」的批注，忽然想起先帝常提及的「三寶遺訓」——所謂鄭和舊部進獻的工器之法，實則藏著不為人知的技術密鑰。秘庫深處的鉛玻璃罐里，泡著先帝的血樣，標簽上的算珠符號經楊宗慶破譯，竟對應《林夏筆記》中的「鉛濃度六結」警示值。
「陛下，」巧太妃遞來楊宗慶的密報，袖口露出半幅草圖——正是先帝生前未竟的「低鉛硫化法」，邊角注著「古記雲︰活性炭可祛毒」。她垂眸道︰「南洋匠人傳來咖啡渣改良蒸汽機之法，鉛毒排放量已降三成。」朱載鈞望著草圖中「鄭和筆記」的落款，忽然明白先帝為何將工器秘辛托于巧太妃——這位王景弘堂親後代，始終是連接「古法」與「新術」的隱秘橋梁。
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