工器二年春，卯時，乾清宮內朱載鈞咬著松餅翻看《工器籍》打孔紙卷，蒸汽鐘在旁「滴答」報時。「陛下，左都御史又諫女匠科舉！」小宦官遞來奏疏，朱載鈞嘴角還沾著餅屑︰「王廷相昨兒不是說『女子驗硫如婦人解牛』？今日又有何高論？」展開奏疏，果然滿紙「牝雞司晨」，他提筆批︰「班昭能續《漢書》，婦人為何不能解硫？」辰時，尚工局內微服的朱載鈞混在匠人中間，看李阿巧用拆分機錄入數據。她的指尖在齒輪上跳躍，護腕的橡膠邊緣磨得發白。「張師傅，您這火銃鏜孔誤差兩厘！」她舉著驗硫片皺眉，陽光穿過她耳墜的微型齒輪，在拆分機上投下細碎光影。朱載鈞忍不住開口︰「試試用稻芒校準？」匠人斜睨他︰「你懂個啥，這是尚工局新制的『觸感驗鏜器』！」旁邊學徒忽然喊︰「快看，工器天子來啦！」眾人這才發現龍袍角露出的工禾紋，紛紛拱手。朱載鈞大笑︰「朕來學手藝，諸位莫拘著！」
尚工局外，匠人排著長隊用工器積分換雨靴。朱載鈞蹲在地上幫老匠試穿︰「大爺，這靴底的工禾紋防滑，雨天走琉璃瓦都不打滑！」老匠摸著橡膠紋路笑︰「比俺家的木屐輕三斤，還能防蛇咬！」旁邊匠人起哄︰「陛下該給這靴賜個名！」朱載鈞想了想︰「就叫『踏浪靴』如何？」眾人歡呼，有人即興編歌︰「踏浪靴，踏浪行，工器天子賜安平！」午門廣場，士大夫與匠人擂台擺開。楊宗慶代表士大夫組，算珠在羊皮紙上沙沙作響；匠人組的盲人少年用觸感操作拆分機，齒輪轉動聲如琴瑟和鳴。「火藥配比，士大夫組算得七硝三硫，匠人組實測七硝二硫四炭！」朱載鈞宣布結果，楊慎捻須︰「為何有此偏差？」匠人組領隊鐵手李舉起驗硫片︰「礦石含硫量不同，得看老天爺臉色！」朱載鈞拍手︰「好個『看老天爺臉色』！今後工器科舉，實操與算學同考！」
西苑工器草堂內，朱厚照像老頑童般擺弄蒸汽鐘︰「鈞兒，看這飛輪像不像星君的風火輪？」朱載鈞無奈扶額︰「父皇，這是離心調速器，非風火輪也。」朱厚照眨眼︰「叫什麼不重要，你看這鐘擺，朕用橡膠繩吊的，走時準多了！」父子倆湊在圖紙前爭論齒輪配比，陽光穿過窗欞的工禾紋格柵，在滿地零件上織出金色網格。朱厚照忽然感慨︰「當年朕裝神弄鬼，如今你實打實造器，甚好。」朱載鈞握住父親的手，觸到掌心的老繭——那是當年鑄炮留下的痕跡。坤寧宮內，劉太後將《女匠實務》遞給朱載鈞︰「看看，阿巧的防鉛護腕改良了七版，如今內襯用三層麻布浸石灰水，成本降了一半。」朱載鈞翻著冊頁，見每頁都畫著工器圖，配著工整小楷︰「母後，這繪圖比尚工局的還精細！」劉太後笑︰「班昭能寫書，哀家就不能編工器手冊？明日女匠放榜，你可得來觀禮。」朱載鈞忙不迭點頭，目光落在冊頁邊緣的橡膠密封圈——那是巧妃特意為太後設計的防鉛裝置。
左順門前，王廷相率領御史跪諫女匠科舉，朱載鈞不怒反笑︰「諸位愛卿可知，太姜周太王夫人）善織，太任周文王母）能持家，此乃《列女傳》所載。今女匠驗硫防鉛，護匠人安康，豈非『婦功』之典範？」他抬手展示袖口的防鉛護腕，「此護腕乃女匠阿巧所制，朕每日都戴，諸位御史可願一試？」言罷命小宦官分發護腕，御史們面面相覷，只得接過。朱載鈞設「禮法與工器」擂台于午門，楊慎對陣王廷相。楊慎撫須︰「《考工記》雲『知者創物，巧者述之』，女匠驗硫，正是『巧者述之』。」王廷相反駁︰「男女有別，豈可混淆！」李阿巧忽然站出，展示護腕內的《女戒》繡樣︰「小女子每道針腳都按《女戒》所繡，防鉛護腕亦是婦德之體現。」朱載鈞擊節叫好︰「善！婦德與婦功，如工禾紋與齒輪，缺一不可！」
元宵節，拆分機吐出燈謎紙卷，謎面如「松煙墨遇硫顯紫打一工器）」，謎底「驗硫片」。朱載鈞與民同樂，猜中謎底獲贈橡膠風箏，風箏上工禾紋與鳳鳥齊飛。劉太後舉辦「女匠繡工器」比賽，女匠們用絲線繡出火銃、拆分機等工器，朱載鈞親評「最巧思獎」給繡著橡膠樹的圍裙，笑稱︰「此乃朕的『工器山河圖』！」朱厚照為蒸汽鐘譜《擊壤歌》旋律，每次報時都傳出「日出而作，工器興國」的唱喏，百姓笑稱「鐘聲響，干活忙，日子賽蜜糖」。
朱載鈞下旨各府縣設「工器塾」，教匠人子弟算學與驗硫，楊宗慶編《工器啟蒙》教材，首課便是「算珠與齒輪是親兄弟」。佛郎機使者求購橡膠技術，朱載鈞大方贈「松煙硫化法」，換得《幾何原本》譯本，命楊宗慶譯介，定名為《工器形學通解》。朱厚照將天工書包改造成「工器百寶箱」，贈給朱載鈞的皇長子，箱內藏著蒸汽鐘設計圖與《林夏筆記》摘編已去神秘化），附語︰「工器之道，代代相傳。」
「朕曾以為，工器改革如逆水行舟，需鐵血手段。今方知，其如春日化雪，需潤物無聲。當匠人肯叫朕「工器天子」，當女匠能憑驗硫片爭得尊嚴，當算珠與齒輪共奏和諧之音——此乃朕所求之盛世。父皇造神以啟民智，朕去魅以興工器，路徑雖異，初心相同。願大明工器，如春日之苗，日盛一日；願天下匠人，如工禾之穗，皆得飽暖。」——朱載鈞《工器二年春•御筆札記》
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