正德二十年秋，卯時的乾清宮籠罩在薄霧中，朱載鈞握著磁星盤的手心里滲出汗珠。階下士族的竊竊私語如潮水般涌來，吏部侍郎楊慎的白須在晨風中輕顫，袖中算盤的踫撞聲與他的心跳共振。當司禮監太監高呼「有事起奏」時，御史台左都御史王弘誨越班而出，手中彈劾本幾乎戳到朱載鈞鼻尖。
「啟稟太子，」王弘誨的奏疏上「通敵」二字用朱砂圈得血紅，「昨夜欽天監觀測到熒惑守心，此乃天譴之兆！傳聞太子與西洋人私相授受，泄露天機......」
「夠了！」朱載鈞拍案而起，磁星盤在案上劃出清脆的刻度聲，「孤今日便讓你們看看，何為天機。」他揮手示意，佩德羅•卡布拉爾捧著望遠鏡步入殿內，鏡筒上的百合花雕紋在晨光中泛著冷光。
楊慎適時展開《工器考•星象實證篇》，珊瑚筆標注的星圖與磁星盤刻度一一對應。「諸位大人可知，」他轉動算盤，算珠跳出北斗七星的方位數據，「北斗斗柄所指，隨季節變化如工器齒輪，可算可驗。」說罷，他點頭示意卡布拉爾，老人將望遠鏡對準東方天際。
「看！」朱載鈞指著鏡片，「北斗第七星旁的輔星，肉眼難辨，鏡中可見。此星每年移動三分，恰與《詩經》「七月流火」的星位變遷吻合。」殿內響起抽氣聲，王弘誨湊近望遠鏡，卻見鏡片中星芒穩定，並無「熒惑守心」的凶兆。
青禾趁機呈上《鉛毒與星位關聯圖》，珊瑚粉繪制的工坊分布與星象軌跡重疊︰「鉛毒蒸騰如雲霧，遮蔽星光，非關天意。通州遷廠後，欽天監觀測誤差已縮小至半度。」她的袖口露出半截錨鏈紋，與楊慎算盤上的「工禾」暗紋相映。
午間時分，尚工局匠戶代表李鐵錘被帶上殿來。這位獨眼的老匠人從懷中掏出算盤，算珠磨損處露出「驗鉛」二字刻痕。「小人驗銅二十年，」他的嗓音如銼刀磨鐵，「楊大人教咱用算盤听聲辨鉛——宮調是精銅，徵調含鉛三成，錯不了。」
朱載鈞示意他演示，李鐵錘取出兩塊銅錠，算盤敲擊聲如編鐘清遠。「左為精銅，右含鉛兩成。」他吐沫在掌心，抹過銅錠表面，「看這手印！鉛重者色暗，精銅發亮，再對算盤聲，分毫不差。」殿內士族面面相覷，有人偷偷摸向腰間的玉佩——那曾是他們嘲笑匠人的標志。
巧妃適時呈上防鉛護腕，內襯的蠶絲濾硫布隱約可見珊瑚碎屑︰「此護腕用壽安郡主所獻蠶絲織就，經尚工局千次錘鍛，可擋九成鉛毒。」她望向朱載鈞，目光中藏著殘卷的秘密——那些關于材料分子結構的記載，此刻正化作護腕上的細密紋路。
申時三刻，朱載鈞展開朱厚照的火銃模型，槍管上的「工禾」紋與磁星盤刻度連成一線。「父皇深居豹房，非為避禍，」他的聲音突然低沉，「是為試鑄「鐵芯銅體」炮，不慎吸入鉛毒。但他留下話︰「工器之道，不在神鬼，在匠人掌心的繭，在算珠間的數，在星圖里的理。」」
殿外忽然傳來蒸汽鐘表的報時聲，與尚工局的午間鐘聲共振。朱載鈞掏出懷表，齒輪轉動聲與楊慎的算盤聲奇妙應和。「孤已著人在《工器考》補錄「西學篇」，」他環視殿內，「取彼之長，補己之短，方是大國氣象。若再以「奇技淫巧」為由阻撓工器，孤便用這算盤、望遠鏡、磁星盤，算出你們的迂腐誤國之罪！」
王弘誨臉色慘白，退至班列。楊慎趁機呈上工器科舉的首批監生名錄，名單上「李鐵錘」「張算匠」等匠戶姓名與士族子弟並列。朱載鈞望向殿外升起的「工禾實證」旗，旗角的玄武紋被陽光鍍成金色，恰似工器文明刺破迷霧的鋒芒。
是夜，朱載鈞在東宮接到巧妃密信。信紙用珊瑚粉寫成，遇火顯影︰「殘卷有雲︰「實證如錨，雖沉深海，終定乾坤。」陛下鉛毒已入膏肓，工器之網，望太子速織。」他攥緊信紙，燭火將「工禾」紋投在牆上，宛如一張巨網，正將整個大明納入經緯。
乾清宮的暮鼓響起時，朱載鈞摸向腰間的磁星盤。遠方，尚工局的燈火通明如星，那是匠人在趕制新一批防鉛護腕。他知道，今日的朝會只是開始，真正的工器革命，將如蒸汽鐘表的齒輪，一旦轉動，便再難停歇。而他，終將成為那個握住輪軸的人——不是以太子之名，而是以實證之名。
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