正德十九年冬，正德皇帝深居豹房的第十七日，尚工局郎中捧著新制的防鉛口罩候在暖閣外。口罩夾層的珊瑚粉散著淡淡腥味，與室內飄出的鉛丹藥味混在一起，讓她想起《工器考》中「金石之毒，甚于虎狼」的批注。
「陛下今日只喝了半碗參湯。」李貴掀開棉簾，袖口露出的錨鏈紋臂甲擦過門框，發出細碎的金屬響。郎中注意到他腰間多了個珊瑚囊，里面裝的正是巧妃改良的「吸鉛散」。暖閣內傳來劇烈的咳嗽，緊接著是朱厚照壓低的聲音︰「把磁星盤改良圖給太子，讓他別再用西洋量角器......」
內室床榻上，朱厚照盯著帳頂的工禾紋帷幔，左手無名指的鉛斑比昨日又深了三分。巧妃用鵝翎筆在他掌心涂抹松脂膏，指尖避開那些暗青色紋路——那是長期接觸火器鉛彈留下的印記。「太醫說需停服含鉛丹丸，」她的聲音輕得像棉油，「但《林夏筆記》說鉛毒入腦時，需用......」
「朕知道。」朱厚照打斷她，目光落在床頭的《工器籍》上。最新修訂版里，太子用幾何原理重新標注的火器圖紙旁，貼著青禾繪制的「鉛毒病理圖」。他忽然想起昨日朱載鈞說的「工器需活人推動」，不禁自嘲︰「當年夸下海口要讓匠人站在光里，如今自己倒先躲進陰影了。」
巧妃將珊瑚濾過的參湯遞到他唇邊，碗底沉著幾粒珍珠粉︰「陛下可還記得，正德三年在廢窯廠，您說匠人掌心的繭是「工器勛章」？」他抬眼，看見她鬢角新添的白發，與當年在豹房印字時的烏發形成刺痛的對比。窗外傳來尚工局的午間鐘聲，驚起一群寒鴉，鴉羽掠過「工禾實證」的旗號，恍若幾片鉛灰色的毒斑。
乾清宮內，朱載鈞望著殿下交頭接耳的士族，手按在《工器考》扉頁上。御史台彈劾尚工局「耗銀巨萬，虛耗國庫」的奏疏堆成小山，最上面那份還沾著墨跡未干的「奇技淫巧」批注。
「諸位大人說尚工局無用？」他翻開實測表，「上月投產的改良火銃，硫含量穩定在14，炸膛率下降至3，且每支火銃可節省精鐵三斤。」話未落，吏部侍郎楊慎出列︰「太子可知，民間傳言陛下深居是因觸怒星君？火德神殿的香火已斷七日！」
殿外忽然傳來蒸汽鐘表的報時聲，那是巧妃用佛郎機擒縱結構改良的工部鐘。朱載鈞望向窗外的日晷，指針與鐘表刻度分毫不差︰「星君與否，孤不知曉。但匠人用血與汗鑄的火銃能保家國，用珊瑚與棉油濾的硫能興百業，這是實證。」他從袖中取出青禾連夜趕制的防鉛口罩，「若大人嫌尚工局耗銀，不妨試試戴這口罩巡視鑄炮廠，再論虛耗與否。」
酉時三刻，巧妃在尚工局地窖見到朱載鈞。太子手中握著佛郎機傳教士新贈的望遠鏡，鏡筒上的十字刻度與磁星盤的二十八宿方位圖疊合。「試過用這鏡子觀測星象麼？」他將鏡片對準天際，「能看清北斗第七星的伴星，比欽天監的渾天儀更清楚。」
巧妃接過望遠鏡，鏡中星芒刺得她眯眼。這讓她想起朱厚照深居前說的「工器需看得更遠」，指尖不自覺摩挲起鏡筒邊緣——那里刻著極小的錨鏈紋，與朱厚照袖中火銃模型的紋路如出一轍。「太子可曾想過，」她放下鏡子，「士族怕的不是工器，是工器照出了他們的閉目塞听？」
朱載鈞沉默片刻，從懷中掏出《林夏筆記》殘頁。那是朱厚照命人抄錄的「鐵路規劃」，墨跡在他掌心洇開︰「父皇說，深居不是退縮，是讓工器之網織得更密。」他望向地窖角落的蒸汽機模型，活塞上的「工禾」紋與巧妃腕間鈴鐺遙相呼應，「明日開始，臣想讓尚工局與欽天監合署辦公，用實證堵住士族的嘴。」
豹房暖閣的燭火忽明忽暗，朱厚照強撐著在《工器考》寫下批注︰「鉛毒可蝕體，不可蝕志。工器實證，當如錨鏈沉淵，雖埋泥沙，卻定江海。」墨跡未干，巧妃推門而入，手中托著朱載鈞送來的防鉛護腕——內襯用的正是朱 發現的蠶絲濾硫布。
「太子今日在乾清宮摔了御史的奏疏。」她替他戴上護腕，金屬扣環輕響如當年的銅活字落地，「但他沒說，護腕里的珊瑚粉是 兒親自磨的。」朱厚照輕笑，咳嗽卻又加劇，指節叩擊著床頭的火銃模型︰「明日讓青禾把驗硫片工坊遷到海邊，海風能吹散鉛毒......」
巧妃按住他欲起身的手，觸到他掌心比往日更燙。窗外，蒸汽鐘表敲了十二下，與遠處尚工局的夜班錘聲共振。她忽然想起正德元年那個雪夜，少年皇帝眼中的火光，與今日深居者眼底未滅的焰苗重疊。鉛毒或許能困住帝王的肉身，卻困不住工器實證的火種——它早已隨著驗硫片、磁星盤、蒸汽機，播撒在大明的每寸土地。
是夜，朱厚照夢見自己化作一枚鐵錨，錨鏈上刻滿匠人的名字。當他沉入海底時，卻看見無數光點從深海升起——那是散布七海的工器之網，在黑暗中織就一片璀璨的星圖。而他掌心的鉛斑，正漸漸化作錨鏈上的銹紋，成為工器文明最堅韌的年輪。
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