正德十七年春，呂宋的熱帶雨林中，鐵錨堂匠人正在搭建「工禾」商站。錨頭王銳握著驗硫片，看著新制的火銃藥室——桑皮紙片插入後，邊緣泛起的青色暈圈顯示硫含量精準控制在一成二。忽然，叢林深處傳來異響，他迅速將驗硫片折成紙鶴狀藏入袖中——這是巧妃改良的「應急密信」形制。
「報！佛郎機人煽動土人襲擊商站！」斥候渾身是血地沖出雨林。王銳望向冒煙的工坊，立刻吹響銀哨，哨音三長兩短，正是「火德白虎」的防御信號。水軍用神機銃的青焰劃破暮色，他注意到敵方火器噴出的仍是濃煙——看來佛郎機人尚未破解驗硫片的奧秘。
北京豹房內，朱厚照正在觀看太子朱載鈞的「驗硫片標準化」提案。少年用炭筆在羊皮紙上畫著流水線圖示︰「每片驗硫片需在辰時裁切，用未時陽光晾曬，確保硝水滲透均勻。」朱厚照摩挲著案頭的「火德」紋鎮紙，忽然道︰「鈞兒可知，星君為何選桑皮紙？因其縴維如錨鏈，可牽住硫硝之靈。」朱載鈞低頭稱是，指尖卻在圖紙角落畫了個無紋的驗硫片簡筆。
巧妃收到王銳的「硫鶴信」時，正在教壽安郡主調制硝水。小女孩忽然指著浸泡桑皮紙的陶盆︰「母妃看，月光照在水面，像不像冬季的玄武七宿？」巧妃靈光一閃，立刻命人取來當月的航海勘合——玄武紋與水面倒影重疊之處，竟顯現出「工禾」紋的完整形態。「快傳旨尚工局，」她抓起郡主的星圖手稿，「驗硫片暗紋需按當月星圖調整硝水配比！」
南海某無名島，佛郎機間諜正在解剖繳獲的驗硫片。為首的傳教士舉著放大鏡，看著紙片上若隱若現的「禾」字暗紋，忽然想起大明匠人總在中秋采集露水的習慣。他命人用朗姆酒替代露水調制硝水，卻在測試時引發爆炸——酒精與硫硝的劇烈反應，在他胸前燒出焦黑的「火德」紋形狀。
太子朱載鈞的「驗硫片工坊」在泉州落成那日，朱厚照親賜「火德制器」匾額。工坊內，匠人們按十二地支劃分工位，朱載鈞手持量尺校準裁切模具，袖口露出的「工禾」紋袖扣與朱厚照的龍袍暗紋遙相呼應。青禾站在一旁，看著流水線上統一規格的驗硫片，忽然想起郡主說過的「星星排隊」童趣，不禁莞爾。
是夜，鐵錨堂傳來密報︰佛郎機人在滿剌加設立「硫火學院」，宣稱掌握「東方火德秘術」。朱厚照笑著將密報投入火盆︰「通知王銳，用咱們的「朱雀舊紋」驗硫片換他們的學院圖紙——星君要看看，西夷能把假經念成什麼模樣。」巧妃在旁鋪開南洋地圖，用赤鐵砂標出已控制的硫礦點，砂粒聚成的形狀，恰似展翅的朱雀。
壽安郡主的「星象驗硫法」正式寫入《火德真君密錄》那日，北京下了今春第一場雨。朱 趴在窗前，看著雨中的驗硫片暗紋時隱時現，忽然問青禾︰「姐姐，是不是雨里也有星君的密碼？」青禾望著天際，想起欽天監新報的「熒惑守心」異象，輕輕撫摸郡主的頭︰「或許，每滴雨里都藏著工禾的紋路呢。」
當佛郎機人捧著冒黑煙的仿制驗硫片禱告時，鐵錨堂的「工禾」商船正滿載硫礦駛入泉州港。朱厚照站在洛陽橋上，看著驗硫片在海關被逐一查驗，紙片上的青色暗紋與遠處的佛郎機沉船殘骸形成鮮明對比。他知道，這場以驗硫片為武器的戰爭，不過是工器治國的序章——真正的較量，還在那片布滿二十八宿的浩瀚星空之下。
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