正德十三年冬，南昌寧王府內，寧王朱宸濠盯著爐中躍動的青焰，草木灰在鉛雜中滋滋作響，空氣中彌漫著硫黃特有的辛辣氣息。「石灰果然能去硫雜。」他用鐵鉗夾起新鑄的炮管，湊近燭火觀察︰鉛雜表面凝結的青灰色雜質較往日減少七成——這是反復試煉七次的成果。幕僚劉養正捧著「火德金鎖」仿制品入內，鎖面「錨稻共生」紋的縫隙間，隱約可見用銅粉混松煙填刻的「十」字暗記。
「王守仁查封了梅嶺工坊，」劉養正壓低聲音，「但咱們的「銹紋傳信」已滲入南贛「技術營」。」他指向牆上的《江西鐵器分布圖》，贛州至南昌的驛道被紅點標記，「每處「工器驛」都有咱的人，用松煙墨混密陀僧粉寫密信，遇水則顯，驗紋鏡刮擦即毀。」
在京師尚工局內，「匠作考核」正在進行。朱厚照親自扮作監工，尚工局女史青禾立于一旁，素白襦裙外罩著繡有「工禾」紋的短比甲，腰間掛著尚工局特鑄的「驗鐵石」佩飾。匠人王二柱演示「夾鋼法」時，青禾突然上前按住其手腕︰「慢！刀刃嵌入鉛塊卻無火星，必是鉛雜未熔透。」她取出袖中「辨鐵針」細銅針），刺入刀背縫隙，用牛膽汁涂抹針尖，黃色硫黃粉遇膽汁立即發泡。
「此子上月從南昌調京，」青禾向朱厚照低語，「其工坊隸屬寧王旗下「十」字紋鐵器行。」她翻開《匠作戶籍冊》，指尖劃過王二柱的調京記錄，「南昌匠籍中，近三成匠人突然改籍京師，恐非巧合。」朱厚照盯著匠人腰間磨損的「水禾」紋腰牌，牌面「禾」字缺筆——這是寧王勢力的暗記。
豹房內，青禾接過巧妃拆解的鐵錨碎片，用「驗鉛勺」空心陶勺）舀取熔鉛，待其冷卻後觀察斷面光澤︰「鉛面泛青，必含硫黃。」她展開《尚工局紋式譜》，指出鐵錨「錨」字鉤劃與泉州「水波紋」的細微差異︰「此鉤劃多三分，恰可藏礬水密信。」朱厚照點頭︰「傳旨泉州工器局，令「水波紋」匠人需在鐵器尾部刻「工」字暗記，違者以通匪論處。」青禾取出自己設計的「錨稻紋改良圖」，錨爪處的「儲鉛槽」內刻有微小「禾」字，「熔鐵時硫黃隨鉛液流入槽內，匠人可憑槽內白色沉澱多寡定罪。」
南贛「技術營」內，李貴正與學徒們研習「五煉滲碳法」。一名學徒擦拭「辨鐵鏡」青銅反光鏡）時手滑落地，鏡面裂痕中露出夾層的密陀僧粉——較標準用量少三成。「密陀僧不足，何以固鐵防繡？」李貴抓起桌上的鉛塊，用驗鐵石吸起表面鐵屑，竟發現鐵屑中混有細沙狀的硫黃殘粒。他猛然掀開牆上的《驗紋鏡使用圖》，背後用礬水寫著︰「子時三刻，火德祠」。
火德祠廢墟中，二十名匠戶圍著火堆，腰間「水禾」紋腰牌下隱約可見「十」字刺青。「寧王說了，」為首者舉起偽造的「免籍銀券」，「只要在驗鐵時謊稱「五煉合格」……」話音未落，王守仁率錦衣衛突入，李貴手持驗鐵石橫掃人群，石面撒布的胡粉堿性碳酸鉛）遇硫黃冒青煙——凡藏有硫黃者，腰牌鐵件必與胡粉反應。為首者正是半年前從南昌招募的匠人趙四，曾在寧王工坊當過幫工。
在梅嶺截獲現場，王守仁截獲三十車「農具」，取犁頭投入「辨鉛爐」。爐中鉛渣熔化後，表面浮起一層白色泡沫——此為硫黃未淨之兆。他用「驗鉛秤」兩端分別置純鉛與樣品的等臂秤）稱重，發現樣品密度較純鉛輕三成，必是混有硫黃與廢銅。「好個「明修棧道，暗度陳倉」，」他指著車輪軸縫，醋液涂抹後顯形的「十車農具換三車鉛」字樣，「十」字暗指第十號走私路線。隨車輪滾落的，還有半塊「火德通寶」偽幣，幣面「德」字少一橫，正是寧王私鑄的標記。
南昌城內，寧王望著敗報冷笑，命人將最後一批硫黃炮裝入糧車。「朱厚照以為靠磁石與熔爐就能制住本王？」他撫摸著炮身上的「火德」紋，那是用松脂混硫黃繪制的偽紋，遇火即燃，「待本王揮師北上，這些「火德炮」自會在京師炸響。」他轉身看向幕僚劉養正，「傳信給滕王閣密庫，正月初七祭旗之時，便是硫黃炮開道之日。」
豹房內，王守仁的《平叛十策》送達時，青禾正在調試新制的「連環驗鉛爐」。爐分五膛，依次對應「觀焰色、測比重、驗磁導、試脆性、辨銹跡」五煉程序。她從密信中取出帶血的「水禾」紋腰牌，用熱酒擦拭牌面，「十」字暗記旁的銹跡竟顯現出硫酸銅藍字——證明密信書寫者曾接觸寧王「礬水傳信」工坊。
「陛下，」青禾指著《江西鐵器產能圖》，「寧王工坊月產鐵器激增三倍，卻無相應木炭消耗記錄。」她撥動算盤，「唯有私毀銅錢鑄器，方能解釋銅料來源。」朱厚照望著青禾袖口露出的「工禾」紋暗繡，忽然想起她七年前以民間女匠身份獻「防鉛刺繡法」的場景——這個曾被匠籍制度壓迫的女子，如今正以技術為刃，剖開王朝的銹跡斑斑。
「傳旨給南京守備，」朱厚照在《大明輿圖》上重重按下朱砂印，「著王守仁為贛南巡撫，賜「火德驗兵符」，凡鐵器經「五煉」不合格者，當場熔毀。」窗外飄起細雪，他望著爐中鉛雜緩緩凝固，忽然想起李貴的密報︰「寧王工坊用「三煉充五煉」之法蒙混，砷含量超標的毒鉛已流入邊界。」算珠聲中，一場關乎鐵器純度與王朝命運的決戰，正隨著鉛雜中的劇毒默默積蓄能量。
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