正德六年十月•尚工局鐵火坊
朱厚照盯著新鑄的鐵銃管，爐溫將他的臉映得通紅。牛二虎的義女青禾正用「繡紋驗鐵法」檢查銃管裂紋，繡繃上的「工」字紋樣隨針腳起伏，竟與銃管螺旋紋嚴絲合縫。「陛下請看，」她舉起銃管對著天光，「鐵料經「五煉滲碳法」，含碳量已達一成五，比尋常熟鐵硬三分。」
先銅後鐵乃明代軍工的現實選擇。尚工局新闢的「鐵火坊」內，二十座高爐晝夜運轉。匠人們往爐中填入煤炭與鐵礦石，牛二虎坐在暖轎中指揮︰「先下爐甘石，再投碎鐵！」他咳嗽著噴出黑痰——鉛毒未愈，卻堅持改良炒鋼法。爐前學徒按《天工開物•五金》「生熟煉鐵」之法，將液態生鐵炒煉成可鍛熟鐵，再經「五煉滲碳」反復折疊鍛打滲碳粉）制成精鐵。為何先以銅鑄炮，今又轉鐵？蓋因銅雖易鑄熔點千余度，鐵則需千五百度），卻藏量有限，且延展性佳卻硬度不足，炮管易磨損。早年鑄「紅夷大炮」，每門耗銅三千斤，僅能發射數百次，非國富不可為。而鐵材隨地可采，價僅銅三分之一，若得「五煉滲碳」之法，硬度竟可超銅，且耐磨損，宜于量產。
鐵器崛起源于技術突破下的軍工轉型。青禾掀開爐門，火舌卷著火星撲面而來。她用「溫度辨色法」判斷爐溫︰「赤焰過旺！快添給一些鐵礦石降溫！」這法子仿自牛二虎的「看火色九等法」，將火焰顏色與鐵料含碳量對應——橙黃為熟鐵，青焰為精鐵。昔年鑄銅銃，匠人需逐寸驗銅，稍有鉛雜即炸膛；今「鐵芯銅體」之法，外鐵內銅，鐵承壓力，銅導火藥，炸膛率大降。更有「松煙魚油防蝕法」，松煙填微孔，魚油隔潮氣，鐵器可保三年不腐，較銅器僅多打磨之勞，卻省七成資費。是以朱厚照力排眾議︰「銅銃如金錠，鐵銃如銅錢——金錠可鎮庫，銅錢方能流通萬軍。」
銅歸錢法是資源重新配置的經濟邏輯。巳時，王巧兒帶著女兒朱 來到鐵火坊，腰間「巧」字玉佩換成了松煙墨塊。「試試這個，」她遞給青禾一個蠟丸，「松煙墨混魚油、密陀僧，涂在鐵件表面可防鐵銹。」匠人將混合物加熱涂于銃管，冷卻後形成深黑色防護層。此時楊廷和持《鐵器不宜火器疏》闖入，卻見試射場上，五管並聯的「連珠鐵銃」正轟鳴試射。朱厚照指而告之︰「楊首輔可知，鑄一銅銃之銅，可鑄十錢；鑄一鐵銃之鐵，僅耗半錢之銅價？」原來明代錢法，「嘉靖通寶」每文重一錢二分，含銅六成，若銅盡歸軍工，則錢荒必起。今鐵器既成，銅料自當還于戶部，每歲可增鑄錢百萬貫，既足兵甲，又穩市易，此乃「以鐵強軍，以銅裕國」之策。
新舊並行體現銅鐵互補的技術倫理。申時，青禾在鐵銃防滑紋中暗藏「工」字繡紋，表面卻是劉皇後要求的「火德」紋。牛二虎見狀搖頭︰「匠人只該刻工號，不該摻皇家紋樣。」青禾解釋︰「鐵銃外刻「火德」，內藏「工」字，正如鐵芯銅體——外示皇權，內藏匠術。」王巧兒撫女胎記，忽憶林夏筆記「技術中立」說，接口道︰「銅鐵本同源，如錢銃各有用。錢可通民力，銃可衛家國，皆為社稷之錨。」牛二虎听此言，咳嗽著笑應︰「咱驗了一輩子銅，今見鐵能成器，只望匠人莫丟了看火色、听錘音的真本事。」
制度定型勾勒鐵火坊的未來圖景。酉時，朱厚照頒布《鐵器軍工二十條》，首條便明言︰「銅材非奉旨不得擅用，違者論斬。」又設「鐵器匠作科舉」，分「冶煉」「鑄器」「防蝕」三科，合格者賜「鐵冠」銀制匠帽），可免徭役。青禾趁熱請奏︰「願以松煙墨防鉛圍裙為定式，供匠人穿戴。」帝準奏，卻在「防蝕科」批注︰「需考《千金方》藥理」——蓋因鐵火坊鉛毒日重，需借醫理護匠，勿使技術傷民。
戌時，牛二虎在暖轎內咳出黑血，青禾為他敷上「驅鉛膏」。老人望著新鑄鐵銃，忽然伸手在轎壁刻下驗銅痕︰「鐵雖利，銅亦不可廢。」此語恰如尚工局雙煙囪，一爐騰鐵火，一爐留銅煙——鐵銃成軍，銅錢利民，銅鐵兩道，終成大明雙臂。
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