正德六年八月，德州平原的金穗沉甸甸地低垂，朱厚照捏著加急軍報，「劉六劉七復犯德州」的朱批下，「流民附賊者復增」的字跡被案頭茶盞水汽洇開。窗外谷穗沉甸，卻難掩遠處烽煙——距上次德州之戰僅兩月，賊軍竟卷土重來。「張忠，」他敲了敲《匠戶屯田續策》竹簡，「傳旨︰命山東屯田匠戶攜「勸農炮彈」馳援，此次需將代耕架改作「火銃拒馬」，務必在秋收前定亂。」
辰時的德州城郊新營，青禾踩著代耕架調整「火銃拒馬」角度，九月即將收割的粟米地已被踩出條條壟溝。「按巧妃娘娘新繪的《耕戰圖》，」她扯動腰間「工」字哨繩，「代耕架斜插成四十五度，犁頭朝敵，銃手躲在架後裝填——賊騎沖過來時，正好撞在鐵犁上。」匠人弟子們將「屯田火銃」架在拒馬缺口，槍管稻穗紋在晨露中泛著冷光，扳機護圈的「禾」字微刻已被磨得發亮。此次馳援的屯田匠戶已增至千人，每人配備改良「神銳銃」——牛二虎的「三煉三淬」精鐵槍管經青禾「縮膛省藥」改良，裝填時間較前縮短近半，雖射程降至一百五十步，卻可在近距離形成密集火網。
巳時，賊軍揚塵而至。劉六望著明軍陣中閃爍的鐵犁頭，勒馬對劉七冷笑道︰「上次著了道，這次咱先轟開他們的鐵架子！」三千賊騎分兩翼包抄，前排騎兵竟推著偷來的「明瞳炮」——炮身刻著模糊的「十」字廢銅標記，顯然是用劉瑾走私的劣質銅料鑄制。身旁謀士欲言又止︰「大帥，這炮身泛青，怕是含鉛……」劉七卻揮手打斷︰「管他鉛銅，能響就行！」「放！」劉六的令旗未落，明軍陣中先飛出五枚「勸農炮彈」。八月的熱風裹著硫磺味撲面而來，炮彈在賊軍陣前炸開，裹著石灰粉的粟米秸稈碎末如煙霧騰起，驚得戰馬連連倒退。這法子仿自《天工開物•燔石》「石灰吸濕」之理，石灰粉遇水汽增重下沉，竟在低空形成煙霧屏障。「快補填鉛彈！」青禾在拒馬後大喊，屯田匠戶掀開拒馬底部暗格，露出預先裝填好的「神銳銃」。青禾吹響徵調哨音，千支火銃同時擊發，改良後的螺旋紋膛線讓鉛彈如暴雨般穿透賊軍前排的藤牌——這些槍管皆經牛二虎「听聲驗銅」篩選，含鉛量極低，啞火者十無一二。劉六看著自家火炮啞火率過半，這才驚覺手中火銃槍管已出現裂紋，卻不知是劣質銅料含鉛過高所致。
未時，短兵絞殺間，劉七率輕騎突破左翼，卻見明軍拒馬突然翻轉，代耕架的鐵犁頭竟變成鋒利的反鉤。「這是「鐵錨拒馬」！」他的坐騎被鉤住馬腿，栽倒前看見明軍火銃手從拒馬後方站起，扳機護圈上的「禾」字在陽光下閃著松煙墨的幽光——那是青禾用「繡紋驗鐵法」標記的合格兵器。青禾貓腰穿過拒馬間隙，手中「繡紋驗鐵錘」敲響繳獲的「十」字廢銅炮管，錘音暗啞如破盆，她果斷揮手︰「含鉛超八成，登記造冊，裝車運往京城尚工局！」匠人弟子們將硫磺包臨時封存炮膛，退至二十步外監護——這些劣質銅料需經京城「五煉去鉛法」統一處理，嚴禁就地私煉。劉七被押解時仍不服氣︰「憑啥你們的火器就不炸？」青禾冷笑︰「真銅需三煉三淬，鉛砂過五成，遇熱必炸。」劉七雖不知「三煉三淬」為何物，卻從青禾的語氣中听出匠作之精，悔恨自家輕信劣質兵器。
申時，王守仁的「車營」從粟米地殺出，戰車所載「明瞳炮」已換上青禾改良的錨形準星。炮手用琉璃明瞳鏡鎖定賊軍火藥車，鏡中清晰映出炮管內壁的「工」字火漆印——那是尚工局用松煙墨與銅液共鑄的防偽標識。「心宿主火，擊其輜重！」隨著令下，炮彈精準命中目標，殉爆的火光中，「十」字廢銅火銃再次成為催命符。劉六望著漫天火光，忽覺腰間一震——他的「十」字廢銅火銃竟自行炸膛，鉛砂劃破小腹。劇痛中他想起曾听匠人議論「牛二虎驗銅如神」，卻從未放在心上，此刻方知劣質銅料的致命隱患。而明軍火銃手此刻正用松煙墨塊擦拭槍管，那墨塊里摻著的硫磺，正是牛二虎「急驗墨」的改良配方，既能防蝕，又能在關鍵時刻讓劣質銅顯形。劉六至死不知，明軍火器的精良源于匠人對銅料的苛求，而他的無知終將付出生命代價。
酉時的戰場清點中，青禾站在繳獲的「十」字廢銅堆前，以牛二虎「石灰驗鉛術」逐一篩查︰撒出生石灰後，絕大多數廢銅表面迅速結塊——這些曾被劉瑾偽裝成「正品斑銅」的劣質銅料，含鉛竟超七成。「全部造冊，」她對匠人弟子道，「即日起由神機營護送回京城尚工局，按《匠作廢銅回收令》登記熔鑄。」遠處，王守仁押著被俘的劉七走來，其腰間火銃刻著模糊的鐵錨紋——那是賊軍仿造的鐵錨會標識。「鐵錨非形似，」青禾冷笑，「真錨紋的錨爪間距，必合《九章算術》的「方五斜七」之率。」劉七盯著青禾腰間的驗銅錘，忽然想起兄長臨終前的驚吼，這才明白為何明軍火器「百發百中」，而自家兵器卻如廢鐵——原來匠人驗銅的每一錘、每一道墨線，都是生死攸關的匠心。
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戌時的捷報再傳至乾清宮，朱厚照展開新繪的《德州耕戰圖》，圖中代耕架與火銃拒馬交織成網，粟米地中點綴著爆炸後的焦痕。張忠捧著尚工局戰報︰「陛下，此次火銃啞火率不足一成，牛師傅的「掌紋驗銅法」果然神準。廢銅已按《匠戶管制條例》全數運回京城，交由鐵錨會統一煉造。」他望著圖中青禾改良的「鐵錨拒馬」，忽然想起王巧兒的密信︰「工器之利，在精亦在統。」提筆在戰報批道︰「著尚工局立「廢銅歸京」鐵律，火器匠戶仍隸軍籍，非詔不得私鑄。」窗外暮色四合，遠處尚工局的煙囪又騰起青煙——那是京城熔爐在等待德州運回的廢銅，即將重鑄為守護疆土的精鐵。
王巧兒在永春齋輕撫女兒朱 的胎記，听著宮人念誦捷報。案頭的「海船應力圖」已繪至第七稿，錨形齒輪與代耕架的傳動原理竟相通——或許不久後，大明的寶船也能像代耕架一樣，在江海間犁出屬于匠人的航路。八月空氣濕度大，青禾早命匠人在火銃槍管內涂「松脂蜂蠟」混合層，比例七比三，既防生銹又潤滑膛線，經實測啞火率較前大減。而那些繳獲的廢銅，正沿著運河向京城疾馳，它們終將在尚工局的熔爐中獲得新生，如同大明的火器匠人，在統一管制下鍛打出更鋒利的守護之器——而劉六劉七之流，因不知匠作之精、工器之要，終湮沒于歷史的烽煙，只留下劣質銅料鑄成的教訓，刻在大明的火器史上。
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