正德二年二月十八，卯時的雪尚未停，文華殿檐角掛著尺許長的冰稜，在晨光中如利劍倒懸。楊廷和踩著積雪入宮，紫霞帔帛掃過丹陛上的「工」字火漆印，鞋底碾碎薄冰，發出細碎的脆響。他懷中揣著長子楊慎昨夜密報，袖中「守正」玉佩硌著肋骨——這枚弘治帝親賜的玉佩刻著「正己率屬」四字，是他三十載宦海的立身之本。
「楊首輔早。」劉瑾的尖細嗓音從身後傳來，蟒紋曳撒蹭過雪地，帶出一道暗黃痕跡。他左頰的疤痕在雪光中格外猙獰，袖口赤金袖扣泛著冷光，「听說尚工監昨夜走水，燒了半間鑄銅坊？陛下待匠人如子，可匠人卻連爐火都看不住。」
楊廷和轉身，見劉瑾身後的谷大用抱著朱漆匣子，銅鎖上的猙獰紋飾與去年山西鑄銅坊的門環如出一轍。「劉公公消息靈通，」他捋須輕笑，玉佩在袖中輕晃，「不過據老夫所知，走水時庫房的「十」字廢銅倒是完好無損——劉公公說怪不怪？」
劉瑾瞳孔驟縮，面上卻堆起笑︰「楊首輔說笑了，咱家只管內廷，外朝的廢銅嘛……」他故意拖長聲音，谷大用適時打開匣子，露出半塊刻「十」字的廢銅錠，牛油凝結在刻痕里，泛著惡心的光澤，「倒是這玩意，在蒙古人的火門槍里見著不少，楊首輔說巧不巧？」
楊廷和盯著廢銅錠，想起楊慎密報里的邊市賬本︰「廢銅一斤換戰馬半匹，獲利十倍」。袖中密報被掌心汗濕，他卻不動聲色︰「此等廢銅，竟能鑄槍？劉公公該查查工部的「夾砂率」，莫不是有人收了蒙古人的好處，故意放行？」
※※※
辰時三刻，奉天殿內燭火通明。朱厚照坐在龍椅上，听著周洪謨彈劾「匠人干政」，目光卻落在楊廷和腰間的「守正」玉佩上——那是弘治朝老臣的象征，與豹房匠人的粗糲形成鮮明對比。
「陛下！」周洪謨叩首，聲如洪鐘，「尚工局讓女子參與火器圖繪，此乃牝雞司晨！」他偷瞄劉娘娘，見她今日未戴赤金炮墜，只別了枚尋常銀簪，心中一凜。
「周大人可知，」楊廷和出列，笏板輕擊金磚，「王巧兒改良的燧發裝置，雨天可連發五次？你手中的快槍，能做到麼？」他展開楊慎繪制的彈道圖，圖角沾著松煙墨，「這是匠人用《九章算術》推演出的仰角公式，比《武經總要》精確三分。」
劉瑾在旁冷笑︰「仰角？不過是匠人妖言惑眾！陛下，火德星君托夢說，女子踫火器，必遭天譴——」
「夠了！」朱厚照拍案，震得御案上的火漆印模跳起，「朕只問你們，蒙古的火門槍一日比一日多，你們是打算用唾沫退敵，還是用「星君托夢」鑄炮？楊首輔，匠戶考成條例，可曾擬好？」
楊廷和向前半步，從袖中取出卷軸︰「回陛下，條例已擬好。軍匠免世襲，可考成進階；民匠納銀代役，歲銀五錢，三分歸匠……」
「歲銀五錢？」劉瑾打斷他，「這不是斷了地方官的活路？」
「地方官若再克扣，」朱厚照直視劉瑾，「便按貪墨軍餉論處！劉公公該知道，去年山西布政使貪墨匠銀，已被張永的神機營拿了。」
殿內驟冷。劉瑾盯著朱厚照眼中的鋒芒，忽然想起昨夜劉娘娘的警告︰「陛下最近常翻《明實錄》里的「洪武銅禁」，劉公公好自為之。」
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