正德二年二月十六，寅時的紫禁城籠罩在薄霧中，永春齋的燭火將熄未熄，王巧兒獨坐在妝台前，指尖撫過鏡中自己微腫的眼角。昨夜侍寢的細節如散墨般在記憶里暈開，朱厚照袖口的龍紋擦過她鎖骨的胎記，像極了三年前他在豹房摸過的銅活字。她摸出鐵錨發簪，簪頭的「工」字沾著松煙墨，那是今早研磨圖紙時不小心蹭上的。
「姑娘，該用參湯了。」宮女掀開珠簾，聲音里帶著不言而喻的默契。王巧兒搖頭，目光落在案幾上未完成的神銳銃改良圖——炮管內壁的螺旋紋旁，還畫著半只未完成的錨鳳。她忽然想起祖父王禎臨終前的話︰「鐵錨會的匠人，哪怕進了皇宮，也得把良心嵌在銅料里。」
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七年前，也是這樣的寅時，十二歲的王巧兒蹲在廢窯廠的角落，看祖父用松煙墨在銅活字上畫紋路。老人的手比現在穩當得多，每一道筆畫都像鑄炮時的火漆印般清晰。「巧兒，」王禎忽然開口，往爐中添了塊松柴，「知道鐵錨會為啥叫這名兒？」
她搖搖頭，鼻尖縈繞著松煙與銅銹的混合氣息。老人從懷里掏出枚鐵錨形信物，在火光下晃了晃︰「錨能鎮船，匠人能鎮國。咱鐵錨會的老祖宗，當年跟著成祖爺下西洋，用銅活字印《武經總要》，把火器方子傳遍七海。」
火苗照亮王禎腰間的魯班尺，尺頭刻著極小的「工」字，與她現在的鐵錨發簪如出一轍。「後來呢？」她湊近爐火，看祖父用棉線擦活字，動作與她如今擦炮管如出一轍。
「後來啊，」老人嘆了口氣，往活字上抹了層棉油，「文官說「奇技淫巧」，把咱匠人當螻蟻。可你瞧這活字，」他舉起「火」字，在火光下泛著溫潤的光，「沒這玩意，《天工開物》能傳遍天下？沒咱匠人，陛下拿啥鑄炮？」
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永春齋的炭盆發出輕微的爆響，將巧兒拉回現實。她摸出藏在妝奩底的《匠作書》，扉頁上祖父的炭筆字依然清晰︰「工者如錨，雖沉于淵，卻能定江海之波。」書頁間夾著半片火漆印，那是昨夜朱厚照所賜，邊緣刻著極小的錨紋——與鐵錨會信物分毫不差。
「姑娘在看什麼？」宮女的聲音突然響起，嚇得她急忙合上書。巧兒抬頭，見鏡中女子鬢發散亂，金鳳簪歪在一邊，哪還有半分白日里尚工女史的端莊？她忽然想起昨夜朱厚照的低語︰「朕要讓匠人站在光里。」那聲音與祖父的「工者鎮國」重疊，讓她分不清是夢是真。
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正德元年臘月廿八，鐵錨墨莊打烊後，王禎將孫女叫到後堂。老人從牆縫里取出個油紙包，里面是《天工開物•鑄炮篇》的殘頁，紙角焦黑，顯然經歷過火場。「巧兒，」他將殘頁塞進她衣襟，「明日隨爺爺進豹房，咱爺倆要讓陛下瞧瞧，匠人能鑄活字，也能鑄炮。」
那時的巧兒不懂，為何祖父說起「陛下」時，眼中會有火苗。她只記得豹房的爐火很旺，朱厚照穿著尋常錦衣，蹲在他們身邊看活字上油，袖口露出半卷《天工開物》，書頁邊緣寫滿朱批。「這松煙墨，」皇帝忽然開口，「能用來鑄炮麼？」
王禎一愣，隨即哈哈大笑，震得爐灰直掉︰「陛下可知，咱匠人眼里，墨是墨，銅也是墨。松煙能養字，亦能養炮管。」他用魯班尺敲了敲活字，「就像這銅字，得用棉油養七日，炮管也得用棉油養，養出銅性，才扛得住火藥炸。」
朱厚照眼中亮起的光，巧兒至今記得。那光與祖父看熔爐時的光如此相似，讓她忽然明白，鐵錨會等了百年的「明主」，或許真的來了。
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永春齋外傳來更夫打更的聲音，「天干物燥，小心火燭」的喊聲里帶著京腔的滄桑。巧兒起身走到窗前，見遠處豹房的燈火依舊亮著，像極了廢窯廠的長明爐。她摸出鐵錨發簪，就著月光細看，簪頭不知何時多了道細紋，像極了祖父臨終前咳血在活字上的痕跡。
「祖父，」她對著月亮輕聲道，「巧兒沒給您丟臉。鐵錨會的火漆印，如今蓋在神銳銃上，蓋在皇宮里。」淚水忽然模糊視線，她急忙用袖口擦去，卻蹭花了臉上的胭脂，露出底下淡褐色的胎記。
窗外忽然飄來細雪，落在她發間，與當年鐵錨墨莊的雪一模一樣。巧兒摸出《匠作書》，在空白頁落下一行小字︰「正月十七，錨鳳初成，火器改良七處，待驗。」字跡力透紙背，末筆拖出的勾劃，竟與朱厚照在豹房的批注如出一轍。
炭盆徹底熄了，永春齋陷入黑暗。巧兒卻不覺得冷，她摸著腰間的銅鈴鐺，里面藏著鐵錨會最新的暗號。祖父說過，匠人的心像松煙墨，越磨越亮。她摸出火折，點燃案幾上的蠟燭，重新攤開神銳銃圖紙，筆尖在螺旋紋旁畫下鐵錨——這一次，錨上纏繞著鳳凰的尾羽。
雪越下越大，巧兒卻越畫越穩。她知道，在這深宮中，她既是王巧兒，也是鐵錨會的「錨娘」。當晨霧漫過紫禁城時，她終于畫完最後一筆，窗外的雪光映得圖紙發亮，那上面的錨鳳紋，恰似祖父的鐵錨與陛下的火德，在這冰雪世界里，共同鑄著大明的未來。
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