正德元年臘月廿九，紫禁城內外張掛起明黃幡幔，乾清宮東暖殿檐下的冰稜被彩燈映成赤色，恍若一串串凝固的火焰。朱厚照盯著案頭邊報，探馬密報上「虜人攜火銃，形制類我朝舊器」的字跡被朱砂圈了三重，旁注潦草批著︰「銃身雜紋，疑熔銅錢為料」。
「陛下，探馬回報，蒙古人火銃銹跡斑駁，」張忠壓低聲音，靴底碾過金磚上的「工」字紋，「唯銃管刻有不明符號，似匠人隨手為之。」他腰間牛皮酒囊晃出輕響，那是用蒙古商隊的皮囊改制，此刻卻盛滿了山西匠人血書抄本。
朱厚照冷笑，指尖叩擊燧發裝置的銅制扳機——這枚扳機鑄自佛郎機炮殘片，內側刻著極小的「林」字。「十斤廢銅換一匹良馬，好生意啊。」他轉向張忠，龍袍下擺掃過御案下的暗格，那里藏著林夏的《南明史》，書頁間夾著「火器改良紀要」。「去查弘治朝工部廢銅流向，尤其是李賢經手的那筆。」
西直門外廢窯廠，王巧兒用銅角尺丈量炮管，竹筆夾在耳後，忽聞張忠轉述的「不明符號」，筆尖在泥模「工」字末筆頓出墨團。三年前她隨父在山西鑄炮，曾見工部將廢銃回爐，爐渣里混著西域商隊的十字形銀飾——那是匠人偷賣廢銅時的「驗訖」標記，如今卻成了蒙古火銃的「番邦紋飾」。她去年秋天隨鐵錨會翻印的御制《天工開物》「鑄炮篇」在圍裙里沙沙作響，書中「火漆封印」圖示邊緣還留著她的批注。
「張公公，」她解下結霜的圍裙，露出里襯的「鐵錨會」暗紋——錨紋周圍繡著細小的火銃紋樣，是劉娘娘上月所賜。「大同邊市曾有蒙商兜售「大明火銃」，槍管里塞滿牛油防銹。」她用鑿子劃過炮管內壁的螺旋紋，「那些符號不過是減重記號。《天工開物》說「銅料不驗，器必不精」，咱們該在炮管刻火漆印。」
乾清宮東暖殿內，劉娘娘對著永樂朝西洋進貢的琉璃鏡蹙眉，鏡背鑄的波斯文「光明」字樣在燭火下若隱若現。她將工部密檔「弘治十七年李賢貪墨廢銅」折成紙船，投入鎏金香爐——爐中燃燒的不僅是密檔，還有去年中秋朱厚照賞賜的「火德星君」香餅。「八千斤廢銅，能鑄多少火銃？」她赤金炮墜輕晃，映出案頭未封的《匠戶考成草案》，里面夾著她昨夜用朱砂批注的「分籍而治」方案。
王巧兒踏入殿內，福身時銅簪上的鐵錨紋與飄飛的紙灰交疊。朱厚照遞過御筆春聯「火德開新運，匠心鑄太平」，「火」字四點底刻意描成火繩形狀，最後一點拖出細鉤，恰似燧發裝置的扳機。「巧兒，蒙古人用咱們的廢銅鑄銃，你說該如何根治？」
「陛下，」王巧兒輕撫紅衣大炮模型，炮耳處的「工」字刻痕猶新，那是她昨日用鑿子親手鑿刻。「去年秋天翻印的《天工開物》里，成祖爺命匠人「每銃刻工名，烙火漆印」，如今咱們可仿此法，在炮管刻「尚工監」火漆印，杜絕廢銅外流。」她頓了頓，指尖無意識地摩挲圍裙口袋，那里藏著朱厚照秘賜的「番邦火器圖譜」殘頁。
劉娘娘忽然開口︰「本宮讓人在暖爐袋里縫了火漆塊，」她指了指王巧兒腰間，錦緞暖爐袋上繡著微小的錨紋，「暖爐燒熱即可取漆封印，比去庫房領漆快三倍。」她望向窗外的雪景，琉璃瓦上的積雪被宮燈染成暗紅，像極了紅衣大炮的朱漆。「蒙古人想要咱們的銅，先過本宮這道火漆關。」
戌時初刻，楊廷和捧著《匠戶考成草案》穿過金水橋，靴底碾碎的冰稜聲與心中焦慮共振。他昨夜親查工部庫房，發現弘治朝廢銃銷毀記錄多有涂改，「李賢」之名旁用朱砂批注︰「外流銅料，罪當斬」——那朱砂是他長子楊慎所贈，此刻卻灼得他指尖發燙。
「陛下，」他長揖及地，白須垂至春聯「匠心鑄太平」的「心」字，笏板邊緣的竹紋被磨得發亮，「老臣查得，廢銅多經番商倒手，流入蒙古。」他呈上銹蝕的火銃殘件，槍管污漬間隱約可見模糊刻痕，散發酸腐氣息。
朱厚照拍案而起，震得燧發裝置跌落——那裝置在金磚上滾出弧線，最終停在王巧兒腳邊。「內賊不除，火器難精！楊首輔，匠戶考成草案加一條︰匠人逃亡者，家眷入官營窯廠服苦役！」
楊廷和望向王巧兒，見她正用墨斗核計銅料配比，袖口墨漬染成暗褐，恰似火銃炸膛的血痕。那些墨斗線繩上纏著鐵錨會的「工」字暗號。「陛下，」他緩聲道，「老臣建議在軍器局下設「銅料辨驗所」，令巧兒姑娘編《銅料火試圖譜》，凡銅料必驗成色——如此，可斷外流之路。」
王巧兒抬頭，銅簪在燭火下泛著冷光，簪頭鐵錨紋與劉娘娘的赤金炮墜遙遙相對。「楊首輔，民女可制「辨銅火漆印」，赤金銅印「工」字，青金印「十」字，白銅印「工十」雜紋。」她從圍裙摸出火漆樣本，在燭火上熔成液滴，硫磺氣味混著松煙墨香，「印泥摻硫磺，火試時冒青煙者為廢銅。《天工開物》「五金篇」說「火試辨銅，猶如明鏡照奸」，正是此理。」
子時將至，王巧兒回到廢窯廠。新鑄的紅衣大炮在爐中暗紅如炭，炮身上「尚工監」火漆印泛著微光，與她銅簪上的鐵錨紋相映成趣。她摸出劉娘娘送的錦襪，里面掉出半塊蜜棗和火漆塊，蜜漬在紙條上暈開暖色︰「已著張忠封了大同私銅路，巧兒安心驗銅。」紙條背面還有行小字︰「炮成之日，本宮親來掛紅。」
雪粒子撲在「火德開新運」的春聯上，「運」字走之底被風吹得卷邊，像極了紅衣大炮的炮口。王巧兒握緊銅角尺，在炮管刻下最後一道螺旋紋——這一次，每一寸銅料都將刻上匠人的尊嚴，每一道火漆印都將成為內賊的枷鎖，而她手中的火銃，終將讓劫掠者明白︰大明的廢銅，也能鑄成他們永遠無法穿透的壁壘。
遠處傳來五更梆子聲，乾清宮方向騰起璀璨煙花。王巧兒望向紫禁城，見東暖殿的燭火仍亮如白晝，映出兩個人影——一個戴著鐵錨形耳墜，一個袖口閃著火銃微光。她忽然想起《天工開物》序言里的話︰「工者，天下之大勢也。」或許，這個除夕，就是大勢初起之時。
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