冬月廿三，西直門外廢窯廠浸在鉛灰色的天幕下，碎雪粒如細鹽撒在坍塌的窯壁上，沙沙作響。朱厚照裹著玄色狐裘蹲在蜂窩狀的窯口，鼻尖凍得通紅，睫毛凝著細霜，卻目不轉楮地盯著爐中翻涌的銅汁。那汁液在松明火把的映照下泛著孔雀石般的幽藍，隨著王禎撒入山西解池的硝石粉，青色火焰轟然騰起，將老匠人溝壑縱橫的臉膛照得稜角分明，白眉被火烤得微卷，像兩簇將要燃盡的棉絮。
「按《天工開物》里「硝七硫二碳一」的古法，總差那麼口氣。」王禎劇烈咳嗽著，用粗麻布袖口擦去嘴角痰漬，枯瘦的手腕在火光中晃成一道暗影，「皇上給的那配比，硝石竟要七成五……」他忽然壓低聲音，渾濁的眼珠亮得驚人，「可您瞧這火焰顏色，純淨度竟比官窯的霽青釉還通透！」爐中火焰果然由青轉白，如同一團凝固的月光，將窯廠照得亮如白晝。
朱厚照捏著書包里的牛皮紙，指腹摩挲著紙上「現代標準配比︰157510」的字跡，汗水早已將紙角洇出褶皺。他想起初見王禎時，老匠人拍著大腿驚呼「這是要炸穿紫禁城」的模樣，不禁輕笑出聲。那時王禎腰間的魯班尺磕在豹房的金磚上，發出清脆的「嗒嗒」聲，如今這聲音卻混在窯廠的風雪里，顯得格外沉郁。他下意識摸了摸袖口藏著的火銃圖紙，那是從《西洋火器圖說》里臨摹的燧發結構，紙角還留著他用朱筆寫的「速燃」二字。
「請皇上退後！」掌火匠人高舉火繩跑來，粗布圍裙上沾著斑駁的銅銹。朱厚照被張忠拽到土坡後，卻仍探著身子，玄色狐裘拖在積雪里。火繩觸地的瞬間，地面突然震顫，火銃模型噴出尺長的橘色火舌，鉛彈裹挾著尖嘯劃破風雪，三十步外的榆木靶發出「 嚓」悶響，木屑紛飛中透出一絲焦糊味——那是火藥爆燃特有的氣息，帶著硫黃的辛辣，混著雪粒的清冽。
「三百零五步！」丈量的匠人扯著嗓子喊道，聲音被北風撕成碎片。朱厚照沖上前去，靴底碾碎薄冰，在雪地上留下深淺不一的腳印。靶心插著枚鐵珠，中間穿孔處系著紅繩，正是王禎所屬「鐵錨會」的信物。再看火銃模型，銃口裂開寸許長的縫，銅汁冷凝成參差的尖刺，在暮色中泛著冷光，恰似南山獵戶陷阱里猛獸齜出的獠牙。
王禎用拐杖挑起一塊銅屑，在月光下緩緩轉動，霜花落在他稀疏的發頂，竟像是撒了把鹽。「螺旋紋深了三分，應力全聚在銃口。」他忽然從懷里掏出油漬斑斑的《軍器圖說》，書頁邊緣卷著焦痕，顯然曾被火烤過多次。他用指節敲在「佛郎機炮」圖上，那里畫著母銃套子銃的結構，炮管分作兩截，如同一對咬合的齒輪，「當年佛郎機人用這嵌套之法，一炮打完換子銃，咱或許能借這道理，讓火銃也能分導流焰……」
朱厚照盯著書中子母銃的嵌套結構，忽然想起書包里《南明史》的批注︰「明之火器，始于模仿，終于守舊。」字跡力透紙背，是他昨夜用狼毫寫的。他蹲下身，將鐵珠按進裂縫，抬頭時睫毛上的霜花簌簌掉落，落在火銃發燙的銅身上，瞬間化作水汽。「明日調神機營的佛郎機母銃來，」他的聲音被寒風扯得有些沙啞，卻透著不容置疑的堅定，「讓匠人們拆開看，務必弄清楚每道接縫的妙處。再傳旨，給廢窯廠每人發羊皮護膝——凍壞了鑄炮的手，誰來替朕敲開這鐵銹般的舊規矩？」
暮色漫過窯廠時，此起彼伏的錘聲驚起寒鴉，撲稜稜掠過灰藍色的天空。朱厚照望著匠人們在爐火中起伏的剪影，他們的手臂在火光中掄成圓弧，鐵錘與銅料相擊的火星濺在雪地上，宛如撒了一把碎金。他忽然覺得這漫天風雪中的廢窯，竟比文華殿的金磚更暖，那些跳動的爐火，分明是匠人們胸腔里燒著的火。
火星濺上他的狐裘，燙出個細小的洞。朱厚照伸手摩挲著破洞，想起方才火銃炸開的裂縫——有些東西，總要先裂開縫隙，光才能照進來。遠處傳來更夫敲梆子的聲音，「天干物燥，小心火燭」的喊聲里，窯廠的爐火仍在熊熊燃燒，將沉沉夜幕燙出一個透亮的窟窿。或許，大明的火器革新，就從這不起眼的裂縫里，從這雙被凍紅的手掌中，透出了破繭的微光。
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