清晨,賈嬤嬤慶幸昨夜睡得安穩,畢竟夫人無事,不然她這把老骨頭可吃不消。即便精神尚佳,面對前來的小丫鬟,她仍忍不住訓斥︰“沒啥大事,仔細你的皮!”小丫鬟賠笑告知,芙蓉樓有人傳信,且必須親自跟賈嬤嬤說。賈嬤嬤眉頭一挑,讓人帶進來。賈嬤嬤不住縣衙,作為歐陽氏陪房老人,她住在縣衙隔壁的小院。來人被帶進來後,賈嬤嬤打發走小丫鬟詢問事由。來人回稟,芙蓉樓小二冉小六家人找來,掌櫃告知冉小六送貨未歸,因鬧山匪恐凶多吉少,還打發了二十兩銀子讓其家人離開。
牙行之事,花些錢財便能順利解決,賈嬤嬤應下後,不慌不忙料理完家中瑣事,才前往縣衙後院。此時,崔知義正在歐陽氏處用早膳,他一來詢問年禮準備情況,二來維持著給正妻的體面。聯姻的無奈,讓他本就沒抱太多期待。然而,早膳間,崔知義吃了兩口便停下,提醒歐陽氏請大夫看看臉。待他離開後,歐陽氏驚恐地發現,自己臉上竟起滿紅疹,嘴巴也腫脹起來,早上還好好的,究竟為何突然變成這樣?
歐陽氏臉上突然長滿紅疹子,奇癢無比,丫鬟婆子們驚慌失措,歐陽氏趕忙讓人去請大夫。彩雲猜測可能是食材問題,打算去灶房查看。賈嬤嬤進來看到歐陽氏的臉,心中一驚,聯想到柳杏兒的爛臉,忙催促打水洗臉。這邊歐陽氏被疹子折騰得心煩意亂,另一邊,衙門里也不平靜。冉小六的爹娘敲響登聞鼓,在公堂之上向崔知義哭訴,稱兒子被芙蓉樓派去城外送貨後失蹤,懷疑遭山匪殺害,如今山匪窩已被端,他們懇請大人幫忙查找兒子下落,老兩口泣不成聲。
公堂之上,氣氛緊張壓抑。崔知義目光如炬,對著堂下一對老夫妻發問︰“你們可知兒子冉小六何時出城,走哪條路,又是以何方式離開?”老夫妻卻一臉茫然,一問三不知。只提及芙蓉樓掌櫃告知前幾日之事,還塞給他們二十兩銀子。老頭兒顫抖著呈上銀子,哭訴道,家中困窘才將兒子賣去芙蓉樓當小二,簽的是五年活契,並非死契。老兩口邊說邊拼命磕頭,聲聲泣血︰“小人夫妻只要兒子,不要銀子,求大人做主!”這一番哭訴。
公堂之上,崔知義宣布退堂,先將老兩口安置在班房休息,隨即下令把芙蓉樓掌櫃和小二悉數帶到衙門。親自審問掌櫃時,他問題細致入微,從人員出城時間、送貨去向到所走道路,一一追問。城外山匪肆虐,百姓不知老大人遇害地點,掌櫃面對這般追問,早已嚇得額頭冒汗。更要命的是,崔知義還讓他描述冉小六樣貌,要找守城士兵辨認。掌櫃深知守城門士兵情況難測,無奈之下,只能跪地交代出歐陽氏。听到掌櫃所言,崔知義氣極反笑,拍桌質問,掌櫃又嚇得連連求饒。
公堂大案頻發,崔知義忙得焦頭爛額,後院竟也風波驟起!歐陽氏鬧出的亂子讓他怒不可遏,氣得說不出話來。他一邊命人帶牙人,一邊氣沖沖奔向後院。此時歐陽氏正臉難受,大夫才剛為她診治,見崔知義來,匆忙讓人帶大夫去開藥,還趕忙戴上帷帽、遮上面巾。崔知義未進門便怒吼,讓眾人退下只留賈嬤嬤。歐陽氏煩躁,嘲諷崔知義好大官威。崔知義見她這般打扮,又听此言語,瞬間火冒三丈,直指她質問芙蓉樓冉小六被灌啞藥發賣一事。賈嬤嬤一听冉小六,嚇得魂飛魄散,歐陽氏雖心慌卻強裝鎮定……
歐陽氏本覺得打發個下人稀松平常,可崔知義卻為此大動肝火。她滿心憤懣,認定崔知義是因柳氏之事拿她撒氣。然而崔知義卻告知,下人的父母擊鼓鳴冤,律法當前,擅自發賣活契奴僕罪責不輕。歐陽氏妄圖推脫責任,堅稱鋪子不在名下。崔知義氣得要按律判罰,還提及此事對她其他鋪子的影響。就在賈嬤嬤被帶走時,歐陽氏慌了,急忙阻攔,拋出夫妻一體和名聲問題。
“難道不怕御史彈劾?”崔知義言辭譏諷,一句“我有‘賢妻’如此,牢獄之災定在前方等著,還怕什麼御史彈劾”,說罷便一甩袖子,掙脫歐陽氏的手,大步欲往外走。此時,氣氛緊張到了極點。一旁的賈嬤嬤更是急得不行,帶著哭腔哀求︰“夫人救奴婢啊,夫人……求求夫人救救奴婢,奴婢只是按照夫人的吩咐辦事兒啊!”
歐陽氏慌了,心急火燎跑去哭求崔知義。此前她行事魯莽釀下大禍,如今只求夫君給個贖罪機會。崔知義詢問如何贖罪,歐陽氏忙說去找人伢子問出所賣之地,把人贖出,還願補償一百兩銀子求對方不再追究,更是將罪責全推給賈嬤嬤,稱其假借自己名頭徇私。賈嬤嬤听聞如遭雷擊,可為保全家只能咬牙頂缸。崔知義雖知內情,卻也無奈。正安排人去查時,歐陽氏竟意外扯下面巾,那張紅腫長滿紅疹的爛臉暴露無遺,她驚恐地尖叫著捂臉,這突如其來的變故,究竟會如何發展?
崔知義看著歐陽氏突然變得異樣的臉,眉頭緊蹙,心中疑雲頓起︰“才片刻,你的臉怎成這般模樣?陳都頭娘子也臉出問題,為何如此巧合?”歐陽氏听聞提及柳杏兒,怒火中燒,卻也不禁思索︰自己怎會與她一樣?柳杏兒是因芙蓉樓胭脂,那自己呢?她急忙喚來大夫,一番檢查後得知,胭脂水粉里竟藏有致皮膚潰爛的藥。崔知義讓大夫寫下藥材名,便命人去全城藥鋪徹查購買之人,還讓歐陽氏關閉芙蓉樓檢查貨品。可歐陽氏卻神情恍惚,對崔知義的話毫無反應,待回過神,听到要求後竟下意識脫口︰“別去查!”
崔知義听聞歐陽氏所言,不禁瞠目︰“你說什麼?”歐陽氏心急如焚,道出心中猜測︰“能下藥的,只能是妾身邊之人。妾的胭脂水粉已用了些時日,定是遭人暗中下藥。”崔知義果斷下令︰“那就先從你身邊的人查起!”一邊吩咐手下將歐陽氏身邊眾人統統捆了審問,還要搜查他們住處。歐陽氏此刻焦急萬分,賈嬤嬤不能再留了,可崔知義卻遲遲不走,她到底該如何解決賈嬤嬤?
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