“第一次見姜齊的時候，你說他會是黃巢那般人物。結果呢！人家可不是你所料的那樣。依老夫看，這人至少有齊宣王的風範！”柴皇城呵呵一笑，笑聲在暗室中輕輕回蕩，帶著些許自得與對過往判斷失誤的調侃，“現在你又在田虎身上下注，還伸手摻和其中，那你說說，這回報會是什麼？”
他目光如炬，緊緊盯著柴進，似乎要從柴進的表情中提前洞悉答案。
“是……”柴進剛要開口，卻被柴皇城急切地打斷。
“除了看著他發展壯大，給趙宋朝廷添些麻煩之外，你還能實實在在得到什麼？別給老夫說什麼金銀之類的話，在老夫眼里，那些不過是些土疙瘩，跟個屁沒什麼兩樣！”柴皇城言辭犀利。
“我……我……”柴進被柴皇城這一連串的質問懟得張口結舌，臉憋得通紅，卻怎麼也說不出一句完整的話來。
他眼神游移，不敢直視柴皇城那銳利如鷹的目光，雙手下意識地攥緊衣角，顯得局促又慌亂。
“我什麼？”柴皇城臉上滿是不屑的冷笑，突然怒從心頭起，手臂一揮，瞬間將桌子上的那些賬本全部掃落在地。
賬本散落一地，紙張翻飛，就如同柴進此刻混亂不堪的思緒。
“這些，有什麼用！”柴皇城的吼聲在暗室中回蕩，震得柴進身子一顫。
柴皇城猛地轉身，手指著這間暗室，情緒愈發激動︰“這，又有什麼用？你看看你，購買糧草，聚集人手，建造暗室，清除暗探，資助草寇，可你做的這一切，除了讓自己心里一時舒服一點，還有什麼實際用處！你根本就沒有明確的目標，像只無頭蒼蠅一樣亂撞！”
“我……”柴進囁嚅著，嘴唇微微顫抖，想要辯解，卻又不知從何說起。
“你啊！之前，你鼓起勇氣想做事，老叔不同意，你可記得老叔為什麼不同意？”
“你說滄州是絕地！”
柴皇城長嘆一口氣，像是泄了氣的皮球，臉上的怒色稍減，取而代之的是深深的無奈與疲憊，“田虎至少清楚自己要打下府州、豐州，為自己家報仇雪恨，有個明確的奮斗方向。方臘也懂得利用手邊的摩尼教聚攏人心，整頓隊伍，一步步壯大自己。更不要說姜齊，人家也是目標明確，行動果敢。你呢？你到底要走哪條路？哪怕你下定決心出海，自立為海外蠻王，老叔心里都能痛快些。別再這麼猶猶豫豫，像拿鈍刀子割肉一樣折磨咱了！老叔年紀大了，沒多少時間再陪著你玩這種過家家似的游戲了！”
柴皇城說著，緩緩閉上雙眼，仿佛一瞬間蒼老了許多。
“可是你說，滄州是絕地！”柴進一臉委屈，帶著幾分無奈地辯解道。
“那就離開滄州啊！”柴皇城恨鐵不成鋼地提高了音量，幾步走到牆邊，用力指著牆上掛著的宋室疆域圖，情緒激動地說道，“天地廣闊，何處不可去？去燕雲，那里地勢險要，戰略位置重要；去京西，可圖中原之利；去淮南，魚米之鄉，物產豐富；去川蜀，蜀道天險，易守難攻；去兩廣，可開拓新的局面！這麼多地方，任你選擇，為何非要困死在滄州這絕地？”
柴皇城的手指沿著地圖上的區域一一劃過，每說一處，眼神中便燃起一絲希望的火花。
“哪怕之後你立國，國號不再叫周，叫燕，叫楚，叫吳，哪怕叫越！只要你有決心去闖，去干一番大事業，到你再立宗廟的時候，都可以挺直了脊梁，堂堂正正地去見列祖列宗，理直氣壯地說一句你盡力了！可你現在呢？這……這到底叫什麼事啊！”
柴皇城越說越激動，聲音都帶著幾分顫抖，眼中滿是對柴進不爭氣的痛心，當他說到一半，像是突然從某種情緒中清醒過來，猛地一拍大腿，眼神中滿是鄙夷地罵道︰“看著人家各方勢力打得熱鬧，自己卻在一邊當個局外人，看著過干癮？你這樣子，連個太監都不如啊！大好時機擺在眼前，卻不知把握，空有滿腔想法，一天一個變化，根本無實際行動！”
柴進被叔父罵得面紅耳赤，羞愧與憤懣交織在心頭。
他雙手緊緊握拳，手背上青筋暴起，嘴唇微微顫抖，想要反駁，卻又不知從何說起，只能結結巴巴地說道︰“叔父！我……我……定要……定要……”
可話到嘴邊，卻怎麼也說不完整，仿佛那些豪言壯志被柴皇城犀利的言辭堵在了喉嚨里。
“去投梁山吧！”柴皇城的聲音突然變得疲憊而蒼老，他扶著桌子，像是用盡了全身的力氣，艱難地彎下腰去，開始一點點撿起地上散落的賬本。
每撿起一本，都仿佛在拾起那些被柴進荒廢的機會與希望。
“去吧，至少，你在姜齊那里還有幾分臉面。他若是能打著咱們家的旗號起事，看在往日情分上，或許會給你個傀儡皇帝當當。之後你再順勢給他禪位的話，說不定還能保住祖宗的香火……”
柴皇城一邊說著，一邊將賬本疊放在桌上。
“那我若是去田虎……”柴進話剛出口，便用略帶猶豫和試探的眼神看向柴皇城。
“那你離死就不遠了！”柴皇城重重地癱坐在椅子上，雙眼直勾勾地看著搖曳的燭火，“田虎不過是個草寇，行事毫無章法，哪里懂得朝堂上的規矩和門道？在他那里，舌頭不如刀把子，名義？那玩意兒連個尿壺都不如，稍有不慎，你便會陷入萬劫不復之地。”
他微微頓了頓，像是在整理思緒，又像是在積蓄力氣繼續闡述。
“姜齊此時已經開府建牙，雖說只是個區區的鎮東將軍名號，但好歹這是走的正規途徑，他是想著建立新朝！跟著他，至少還有些發展的根基和規矩可循。”
說到這里，柴皇城又看了一眼張嘴的柴進，直接打斷道︰“至于方臘？哼，那就是個神棍，靠著摩尼教蠱惑人心，你去了他那里，處處都要受限于那些神神叨叨的教義和手段，根本伸展不開手腳，難有作為。”
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