開元十九年，即萬國來朝第二年，天竺派遣高僧前來大唐論佛，想要一雪當年唐玄奘論遍天竺無敵手之辱。
自李世民抑佛，武則天滅佛之後，大唐佛教不興，天竺高僧鳩摩羅什一路辯佛如入無人之境。
其聞神會禪師辯佛之能，舉世無雙，便與神會禪師相約興善寺中辯論佛法，想要一舉擊潰大唐佛門。
興善寺的銀杏葉在秋風中簌簌作響，飄落在鳩摩羅什深褐色的掌紋間。
這位天竺高僧的袈裟綴滿金絲菩提紋，腰間懸掛的七寶瓔珞隨著步伐叮咚作響，每一步都踏在《華嚴經》所述的蓮花印上。
“《成唯識論》言，諸法皆由識所變現。”他展開貝葉經的手勢如同孔雀開屏，“敢問中土禪宗所謂"直指人心"，豈非毀棄經律論三藏？”
圍觀人群中響起 議論。來自青龍寺的惠果法師攥緊了念珠，他認出對方手中是那爛陀寺珍藏的《瑜伽師地論》孤本。
卻見灰色僧袍掠過回廊，神會執帚掃開滿地落葉，驚起三兩只餃著燈油的飛蛾。
“法師請看。”神會拾起半片殘破的貝葉，“若說蠹蟲啃噬經卷便是修行，那飛蛾撲火可算涅盤？”他將貝葉拋向香爐，火舌瞬間吞沒了密密麻麻的梵文。
鳩摩羅什額間朱砂痣驟然發亮。殿內三十六盞長明燈忽然無風自動，照得他手中金剛杵寒光凜冽︰“禪師謗佛！”
“佛說無我相、無人相。”神會拂去落在肩頭的銀杏葉，“法師執著文字相，與蠹蟲何異？”
他忽然揮帚擊地，驚得供案上的曼陀羅花簌簌墜落。飄落的花瓣在經幡間勾勒出《金剛經》的殘影——一切有為法，如夢幻泡影。
滿庭寂靜中，不知誰先喊了聲“南無七祖神會”。
聲浪如潮水漫過飛檐，驚散了檐角銅鈴上棲息的青鳥。
紫宸殿的龍涎香浸透了盧奕的緋色官袍。這位御史中丞跪在蟠龍金磚上，手中象牙笏板映出皇帝翻閱《破陣樂》譜的倒影。
他特意選了未時三刻奏對，此刻日影西斜，正將《均田制》賬簿的陰影投在御案邊緣。
“去歲戶部清丈，僅京畿道便有寺田萬頃。”他聲音清越如磬，“更兼僧眾免賦，恐非長治久安之策。”
李隆基的手指在龜茲樂譜的工尺譜上頓了頓。琉璃屏風透出的側臉忽明忽暗，恰似當年在潞州別駕任上初見姚崇時的神情。
“臣聞吐蕃贊普上月遣密使入京。”盧奕突然話鋒一轉，“那使者最先拜會的，卻是荷澤寺藏經閣。”
吐蕃贊普好佛法是眾所周知的事，盧奕此時點出此事，意在何為一目了然。
皇帝猛地合上樂譜，驚得鎏金香爐迸出幾點火星。殿外傳來急促的腳步聲，當值宦官捧著文書跪在門檻外——安西都護府奏報，于闐國境內出現天竺僧兵。
三日後的大朝會，太極殿前的銅鶴在晨霧中若隱若現。
神會手持九環錫杖立于丹墀之下，忽見盧奕的紫袍掠過漢白玉欄桿，腰間金魚袋在朝陽下晃得人睜不開眼。
“陛下！”御史的聲音響徹殿宇，“天竺僧團入京不過旬月，長安九市已有童謠傳唱"金身西來，彌勒東降"！”他展開的奏疏里夾著片貝葉經，邊緣焦黑如被火燎。
李隆基的目光掃過神會額間的戒疤︰"朕听聞禪師三日前焚經論道？"
“回陛下，燒的是蟲蛀經卷。”神會合掌為禮，“恰如武周年間整頓佛寺，去腐存真方能續佛慧命。”
盧奕突然近前兩步，袖中滑落卷帛書︰“此乃鴻臚寺譯語人截獲的梵文密信，其中提到"荷澤"二字！”滿朝文武嘩然，柱後執戟的金吾衛指節發白。
神會卻看向殿外盤旋的孤雁。二十年前他在滑台大會舌戰北宗僧眾時，也曾見過這般遮天蔽日的羽翼。忽然想起《楞伽經》中"如鳥游虛空，蹤跡不可得"的偈語，竟不合時宜地微笑起來。
“禪師笑什麼？”皇帝的聲音裹著冰碴。
"貧僧笑那執相之人。"錫杖環佩叮當，“若說貝葉經能傳密信，陛下案頭的《道德經》豈不成了丹書鐵券？”
殿中死寂。高力士捧著茶盞的手微微發抖，一滴茶湯濺在青磚上，蜿蜒如洛陽牡丹的根系。
李隆基突然放聲大笑，笑聲震得梁間塵灰簌簌而落︰“好個機鋒！傳旨——”
聖旨頒布時，神會正在禪房抄錄《六祖壇經》。秋雨順著瓦當滴落，將“本來無一物”的墨跡暈染成團團灰雲。前來宣旨的宦官不敢直視他的眼楮，只盯著他腕間先帝所賜的七寶佛珠。
“著僧錄司整頓天下寺產，私度僧尼者依律問罪......”當听到“荷澤寺住持神會遷化嶺南”時，他筆鋒突然轉折，在宣紙上勾出只振翅欲飛的玄鶴。
窗外傳來急促的腳步聲，慧明捧著半卷《涅盤經》闖進來，發間還沾著大慈恩寺的桂花。
“師父，弟子隨您南行！”
神會將佛珠按在經卷上，十七顆瑪瑙珠映著跳動的燭火︰“你且看這珠串——”話音未落，珠繩突然崩斷，紅瑪瑙滾落滿地，在青磚上敲出《心經》的韻律。
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