安王府
書房
周曉鐘正襟危坐于書案前，眼神凝視著遠方，仿佛陷入了沉思。
周沐申輕手輕腳地走進門來，拱手施禮道︰
“王爺，您喚我前來，不知有何要事？”
周曉鐘緩緩將目光移至周沐申，神情嚴肅地說道︰
“胡道凌向我透露，他實則是平王的人。”
“他當初，乃是奉命來到我身旁的。”
“而且……胡道凌說……平王起初認為……先皇會立他為太子……”
“豈料，最終只封他為平王。”
“如此看來……平王對皇位……早有覬覦之心……”
“那麼……他們究竟……還做了些什麼勾當？”
周沐申的思緒，隨著周曉鐘的話語，而飛速運轉。
周沐申沉思片刻後說道︰
“王爺，您現今貴為王爺，不妨前往侍衛營。”
“親自挑選一兩位，武藝高強之人。”
“有些事情……若是心存疑慮，還是徹查一番，更為妥當。”
周曉鐘聆听著，微微點頭表示贊同︰
“嗯……”
他心念一動，臉上泛起一絲笑容說道︰
“沐申，其實我今日找你來，是有一事相問。”
“若是我將你舉薦給皇上，你可願入朝為官？”
周沐申的臉上，閃過一絲笑容，輕輕搖了搖頭道︰
“不願！”
周曉鐘面露疑惑之色，追問道︰
“為何不願？”
“你不是一直心懷，為百姓和窮國效力之志嗎？”
“當年你進京趕考，便是懷揣著這樣的理想。”
“你當初的試卷，已然得到證實。”
“乃是被馬雉邦竊取，拿去給其子，謀得了一個中書侍郎的高位。”
“馬雉邦已伏法，他的兒子也受到牽連。”
“我已向皇上證明，馬雉邦之子，是憑借你的試卷，才獲得了狀元之名。”
“若我將你引薦給皇上，必能使你獲重用。”
周沐申面上掛著一抹感激的笑，緩聲道︰
“想當年，我因之落榜，心中滿是憤懣與絕望。”
“又不慎染病，貧病交加，走投無路。”
“終是倒于路旁，不省人事。”
“那時，你亦為寒門之子，卻能慷慨解囊。”
“不僅帶我就醫，還自此源源不斷，接濟于我。”
“我聞你高中狀元，心中著實為你歡喜。”
“自那時起，我便立誓，此生定當，誓死追隨于你。”
“故而……我再不想奢求，任何官職。”
周曉鐘嘴角微揚，露出一抹感慨的笑容，輕聲嘆息道︰
“哎！……以你之才能，若在我這，豈不是被埋沒了！”
他頓了頓，接著說道︰
“況且……我如今已貴為皇家王爺，你效忠于皇上，不就等同于效忠于我嗎？”
“此間……並無分別。”
他的目光凝視著遠方，仿佛在思考著什麼︰
“沐申！……現今……平王對皇位虎視眈眈……”
他的聲音略微低沉，透露出一絲憂慮︰
“或許在暗中……正策劃著什麼陰謀……”
他的眼神中，閃過一絲警惕。
“你若能坐上丞相之位，或許……可以與他周旋一番。”
周曉鐘的語氣中，帶著一絲期望︰
“但……這其中的風險，亦是不言而喻……”
他的眉頭微微皺起，顯示出內心的糾結︰
“如果你有所顧慮……我……便不再勉強……”
他的聲音中，透露出一絲無奈︰
“無論如何……最終的決定，還是由你自己來做吧！”
說完，他輕輕地拍了拍，周沐申的肩膀。
似乎在給予他，一種無形的支持。
周沐申凝視著周曉鐘，陷入了沉思之中。
他的父母，本是貧苦的莊稼人，生活艱難。
然而，村里來了一位告老還鄉的官家。
開辦了一家私塾，為了讓貧苦人家的孩子，也能有學可上，收費極低。
父母听聞此事，便毅然決然地，將周沐申送去私塾。
期望他能考取功名，光宗耀祖。
周沐申深知父母的辛勤付出，省吃儉用，只為供他讀書。
終于，到了上京趕考的日子。
父母想盡辦法，湊足了錢糧，送他踏上了趕考之路。
然而，離家十載。
如今已年至四十的他，始終不敢給家里寫一封信。
因為自己的遭遇，和如今的處境，實在不忍讓父母失望。
此刻，周曉鐘給予了周沐申一個機會。
一個既能滿足父母心願，又能幫助周曉鐘，對抗平王的機會。
周沐申心中，暗自思忖。
這個機會實在難得，或許是命運的眷顧。
想到此處，他重重地點了點頭，應道︰
“好！……既然如此……那我……當仁不讓了！”
聲音堅定，而有力。
周沐申說完，躬身行禮，深深一拜，以表謝意。
他的眼神中，透露出一種決然和堅定。
仿佛已經做好了，面對一切的準備。
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