早朝結束，馬雉邦及其同黨如釋重負。
拖著疲憊之軀，腳步沉重地，緩緩走出太清殿。
馬雉邦刻意立于不遠處，靜候周曉鐘現身。
周曉鐘遠遠望見馬雉邦，嘴角輕揚。
露出一抹淺笑，邁著穩健步伐，趨近馬雉邦。
他躬身施禮，道︰
“丞相在此等候，不知有何見教？”
馬雉邦面上浮現一絲，似有若無的笑容，拱手回禮道︰
“豈敢豈敢！”
“大殿之上，皇上竟與世子稱兄道弟。”
馬雉邦語氣中，帶著幾分訝異和敬畏︰
“而任職官員之事，皇上直接略過吏部尚書，唯听世子一人之辭……”
他頓了頓，繼續說道︰
“足見皇上，對世子的器重。”
“老臣只是想，邀請世子，同去府中做客。”
“還望世子，不要拒絕。”
周曉鐘微微一笑，道︰
“丞相！……此刻已至午時，本世子腹中饑餓……”
他話鋒一轉︰
“要不然……本世子先回家用過午膳，再去丞相府拜會？”
馬雉邦輕笑一聲，道︰
“哈……世子說哪里話！”
他接著說︰
“既已時至午時，且老臣誠心相邀。”
“自然是請世子，同往府中用膳。”
“還望世子，切莫推辭。”
周曉鐘干笑出聲，道︰
“哈哈哈……如此盛情，本世子若再拒絕，豈不是拂了丞相的面子？”
馬雉邦聞言，面露喜色，做出邀請手勢，道︰
“世子請！”
丞相府
膳廳
馬雉邦與周曉鐘，相對而坐。
一方桌前，擺滿了美酒佳肴和香茗。
周曉鐘手持碗筷，毫不拘束地盡情享用。
他臉上洋溢著，滿足的笑容，贊嘆道︰
“嗯！……真不錯！……”
“皇兄曾邀，本世子一同共飲。”
他接著說道︰
“宮中的御廚所做之菜，堪稱人間美味。”
“本世子原以為，宮中御廚無人能及。”
“然而今日看來……丞相府的廚子……似乎更勝一籌啊！”
馬雉邦臉上，露出似笑非笑的神情，回應道︰
“世子真是會說笑！”
他頓了頓，繼續說道︰
“不過這些話，可萬萬不能，傳入皇上耳中。”
“否則……老臣怕是……”
周曉鐘不以為然地笑著說︰
“哈哈哈……你盡管放心！”
“不過是廚子手藝，稍好一些罷了！”
“皇兄豈會如此小氣！”
馬雉邦陪著笑，繼續吃喝著……
沉思片刻後……
他遲疑地問道︰
“世子為何選用寒門官員？……是否……有何深意？”
周曉鐘酒足飯飽，心滿意足地放下碗筷。
他用桌上早已備好的帕子，仔細地擦拭著臉。
將帕子放回桌上後，他才抬眸看向馬雉邦。
馬雉邦見狀，趕忙放下碗筷，端坐起來。
他望向周曉鐘的眼神中，充滿了殷切的期待。
周曉鐘嘴角微揚，不緊不慢地說道︰
“丞相啊！……您宦海沉浮多年……難道不曉得……迎合聖上的心意……方是為官之法門嗎？”
馬雉邦雙眼圓睜，滿臉狐疑地反問道︰
“此話何意？……還望世子不吝賜教！”
說話間，他恭恭敬敬地拱手作揖。
周曉鐘輕聲慢語道︰
“既然聖上張榜告示，準許寒門學子參加科考。”
“那便是意欲，啟用寒門官員。”
“那我們何不，順遂聖上的心思。”
“丞相當年不是，也力排眾議，挺身而出，支持聖上的聖裁嗎？”
“既然挺身而出支持，為何不協助聖上推行。”
“如此一來，既順了聖上的心意，又能夠籠絡寒門官員的心。”
“豈不是兩全其美嗎？”
馬雉邦眼中，流露出輕蔑之意道︰
“那些出身卑微之人，怎會知曉治國之理！”
“當初老臣，挺身而出，支持聖上，無非是想給聖上一個顏面。”
“借此穩住聖上之心，讓他知曉，老臣對他忠心不二。”
“然而，若真要任用那些寒門官員，老臣心中實在是顧慮重重。”
周曉鐘不以為意地輕笑一聲道︰
“哈……丞相過慮了！……”
“其實寒門官員，比那些富家子弟，更易掌控！”
“只需略施小惠，他們必定俯首帖耳。”
馬雉邦雙眸凝視著周曉鐘，眼神中流露出無法置信的神情。
稍作思索後，那難以置信的目光，逐漸被驚喜所取代。
馬雉邦的臉上，慢慢浮現出欽佩的笑容。
他站起身來，躬身行了一禮，說道︰
“老臣受教了！”
周曉鐘從容不迫地站起身，拱手回禮道︰
“丞相言重了！”
“本世子初涉官場，尚有諸多事務，需向丞相多多討教。”
“還望丞相，不吝賜教！”
馬雉邦拱手還禮道︰
“世子年少有為，老臣深感慚愧。”
“日後世子若有何事，盡管吩咐便是。”
周曉鐘再次拱手道︰
“那就多謝丞相了！”
馬雉邦做出邀請的手勢道︰
“請世子移步書房，老臣還有事情相商。”
周曉鐘拱手道︰
“丞相請！”
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