大殿中鴉雀無聲，氣氛凝重得，仿佛能凝結出水滴。
群臣皆噤若寒蟬，靜靜地佇立在原地，生怕發出一絲聲響。
墨瑞陽那雙冷冽的眼眸，如同寒星般緊緊凝視著刑部尚書。
他的聲音低沉而威嚴，仿佛能穿透人的靈魂︰
“你身為刑部尚書，竟甘願受其脅迫，犯下這等知法犯法之事。”
“你給寡人，一五一十地說清楚。”
他的話語，如同驚雷般在大殿中回響︰
“也讓群臣听听，寡人是否能夠饒恕你！”
刑部尚書叩頭如搗蒜，聲音中帶著哭腔，他心里如明鏡般清楚。
皇帝今日抓住這個機會，是絕對不會輕易放過自己的！
自從答應，與馬雉邦勾結的那一刻起。
他就已經預料到了，今日的結局。
只是一直以來，他心存僥幸，希望能逃過一劫。
然而，法網恢恢，疏而不漏。
皇帝如此睿智，又怎會容忍，馬雉邦及其黨羽……長期把持朝堂？
他必定會想方設法，尋找解決之道。
一旦他找到機會，必然不會心慈手軟。
刑部尚書努力平復了一下情緒，既然已經無法逃脫罪責。
那便要想盡辦法，盡量保護家中之人，免受牽連。
于是，他緩緩開口，將自己的罪行，毫無保留地交代出來。
最後，他再次叩頭，趴在地上，苦苦哀求道︰
“皇上！……罪臣深知，自己罪責難逃。”
他的聲音充滿了悔恨和絕望︰
“可是罪臣的所作所為，家中之人一概不知。”
“請皇上……開恩……嚴懲罪臣……放過家中之人吧！”
墨瑞陽看著刑部尚書，見他認罪態度如此懇切，心中不禁一軟。
他輕嘆一聲，努力平復著內心的波瀾，沉凝片刻後，緩聲道︰
“罷了！”
“寡人亦非，暴戾嗜殺之徒。”
“念你已然認罪伏法，寡人便網開一面，留你家人一條生路。”
“然而，他們需被發配至北疆充軍，終生不得踏入京城半步。”
“此外，三代之內，不準參加科考。”
“所有家產，盡數抄沒……”
“至于你……即刻推出去，斬首示眾！”
刑部尚書渾身顫抖，如搗蒜般磕頭謝恩，伏地高呼︰
“謝主隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
守在殿外的御林軍，如疾風般迅速而入，將刑部尚書牢牢押走。
大殿之上，死一般的沉寂，籠罩著每一個角落。
與馬雉邦沆瀣一氣的那些朝臣們，皆如驚弓之鳥般。
戰戰兢兢地佇立著，生怕稍有不慎。
自己或他人的罪行，便會被皇帝再度提及。
此時此刻，任何人被揪出來，都唯有死路一條。
墨瑞陽的眼眸，如鷹隼般銳利。
緩緩掃過群臣，卻直接略過了李寶全。
他那溫和的目光，宛如春日暖陽，落在周曉鐘身上，輕聲問道︰
“曉鐘賢弟，你且說說，這空缺出來的戶部尚書和刑部尚書之位，該由何人擔任？”
李寶全心中，暗自松了一口氣。
如此一來，皇帝和馬雉邦，都無需得罪，自己算是安然無恙了！
周曉鐘的臉上，掛著一抹似有若無的笑容，拱手施禮道︰
“回皇兄，依臣弟之見，刑部司獄剛正不阿，敢于仗義執言，實乃刑部尚書的不二之選。”
他稍作停頓，繼續說道︰
“至于戶部尚書……臣弟認為，可啟用與臣弟同榜的探花。”
“此人雖出身貧寒，然其才華橫溢，不在臣弟之下。”
“更為重要的是，臣弟深信，出身貧寒之人，更懂得如何精打細算、節省開支。”
“由他擔任戶部尚書，想必最為合適不過。”
墨瑞陽臉上，露出滿意的笑容，微微頷首道︰
“甚好！……寡人便依你所言，如此行事！”
刑部司獄和探花郎，趕忙跪地謝恩。
隨後起身，相繼向周曉鐘，投來感激的目光。
周曉鐘微微一笑，輕輕點頭，以示回應。
馬雉邦的心中，卻泛起了一絲疑慮。
盡管周曉鐘已答應效忠太子，但此刻他所保舉之人，皆出身寒門。
莫非周曉鐘……另有所圖？
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