一只戴著金絲鐲子的手，掀開車簾。
南巡公主阮月娥的眼楮，黑白分明，一眨不眨地看著窗外那片望不到邊際的人海。
她先是看到一個赤膊漢子，蹲在地上，正用牙撕扯著一塊干硬的麥餅，喉結艱難地滾動著，仿佛吞咽的不是食物，而是石子。
又看到幾個衣衫襤褸的孩子，圍著一個冒著熱氣的粥桶，伸長了脖子，使勁嗅著那股能救命的香甜味，喉嚨里發出小獸般“咕嘟”的吞咽聲。
米粥的香甜，混雜著人群的汗酸氣和泥土的腥味，從窗縫里絲絲縷縷地鑽進來。
這味道，是她在南巡王宮里，從未聞過的、屬于“人間”的味道。
站在馬車旁的護衛統領阿豹，高大的身軀如同一座鐵塔。他沒有去看那些百姓，眼神卻帶著一絲凝重，手始終按在腰間的刀柄上，警惕地掃視著周圍那片看似平靜，實則暗流涌動的人海。
就在這時，東門那厚重的門洞里，走出來一個人。
他穿一身洗得發白的青布長衫，袖口卷著，露出半截結實有力、被陽光曬成古銅色的手腕。
他很年輕，臉部的輪廓很干淨，嘴唇很薄，眼神……很靜。
阮月娥看著他，心中生出一股奇異的感覺。他身上沒有那些鴻臚寺官員畢恭畢敬的官威，也沒有阿豹身上那種令人敬畏的煞氣，更沒有那些西域商人眼中赤裸裸的精明。
他就像一個最尋常的、讀過幾年書的鄰家兄長，出現在這里，自然得仿佛院子里長出的一棵樹。
那人沒有看任何人，徑直走到粥棚邊，拿起一個碗口帶著缺口的粗陶碗，自己給自己盛了一碗粥。
粥很稀，米粒分明。他就那麼站著，一口一口地喝，那姿態，安然得仿佛他本就該屬于這里，與這片充滿了苦難與掙扎的人間，融為了一體。
原本還有些嘈雜的人群，在他出現後，聲音漸漸小了下去。
一個蹲在牆根喝粥的老漢，看到他，連忙放下碗，用那滿是油污的袖子狠狠擦了擦嘴，隨即站起身，對著那個人的方向，笨拙地，深深地鞠了一躬。
這個動作像一個信號。
人群中響起壓抑的、帶著激動的議論聲。
“是余大人……”
“余大人也來喝粥了……”
“余大人！”
不知是誰，第一個壯著膽子喊了出來。
下一刻，成千上萬的百姓，如同被磁石吸引的鐵屑，猛地朝著那個青衫身影的方向，涌了過去。他們臉上不再是之前的麻木，只有一種近乎于狂熱的激動。
之前那個得了公主點心的小乞丐，此刻也擠在人群里。他把那個溫熱的油紙包緊緊抱在懷里，踮著腳，拼了命地想往前擠，想讓那位大人也看一看自己懷里的“寶貝”。那雙烏溜溜的大眼楮里，閃爍著崇敬的光。
余瑾被人群圍在中央，卻沒有半分不耐。他很快喝完了碗里的粥，將空碗遞給旁邊的伙計，然後對著一個擠到最前面的、扛過米袋的壯碩漢子笑道︰“老哥，你這身板，昨天的粥沒白喝啊。”
那漢子嘿嘿一笑，露出兩排被煙草燻黃的牙︰“托大人的福！喝了您的粥，渾身都是勁兒！別說扛米袋，就是去跟北蠻子干仗，俺也敢沖第一個！”
一個牽著孩子的婦人好不容易擠上前，將懷里一個布包往余瑾手里塞，臉上滿是感激︰“大人，這是俺家自己種的青菜，不值錢，您拿著，給您補補身子……”
余瑾擺了擺手，沒有接，只是彎下腰，摸了摸那孩子蠟黃的頭頂︰“心意我領了，菜拿回去給孩子吃。讓他多讀書，將來做個有用的人。”
他又看到人群中一個斷了胳膊的漢子，主動開口問道︰“傷怎麼樣了？府里送去的藥，可還夠用？不夠，就再去拿。”
那漢子激動得滿臉通紅，一個勁兒地點頭，嘴唇哆嗦著，竟一句話也說不出來。
馬車內，阮月娥看著那被萬民簇擁的身影，那雙大眼楮里充滿了強烈的好奇。她拉著護衛阿豹的衣角︰“阿豹，那個人是誰呀？他看起來……好像比那些當官的，還要威風呢。”
護衛阿豹看著遠處那道身影，眼神凝重，躬身回道︰“回公主，那人……應該就是如今大安朝堂上，最炙手可熱的那位……余瑾。”
阮月娥听到這個名字，松開了手，重新看向窗外，手指無意識地在窗欞上劃著。她心中那份屬于少女的、混雜著驚奇與一絲好勝的念頭在翻涌︰“……十七歲……他看起來，也不過二十出頭吧？竟能讓這麼多人……這般愛戴。真是……了不起。”
與此同時，城內，清月館雅間。
胡商巴赫曼正不耐煩地用手指敲著桌面，那“篤篤”聲又急又重。
雅間的門被推開。安國公府的商業總管王成，一身錦緞，臉上掛著滴水不漏的笑容走了進來。他先是對巴赫曼拱手，語氣帶著歉意和熟稔︰“巴赫曼老弟，讓你久等了。府里出了點小事，耽擱了片刻，恕罪，恕罪。”
巴赫曼冷哼一聲，沒有起身︰“王總管，我的時間，就是金子。你遲到的這半個時辰，已經讓我少賺了至少三百枚金幣。”
王成臉上的笑容不變，他從袖中摸出一個小巧的錦盒推過去︰“一點小意思，不成敬意。今年的新茶，西域沒有的。”
巴赫曼打開錦盒，看到里面那幾兩嫩綠如雀舌的茶葉，臉上的怒氣才稍稍緩和。
王成這才在他對面坐下，壓低了聲音，切入正題︰“城外的事，想必老弟也听說了。那些賤民，翻不了天。我們國公爺說了，今年的絲綢，還是老價錢。”
王成頓了頓，眼中閃過精光︰“但是……要先付七成定金。”
巴赫曼臉上的怒氣再次涌上，他猛地站起身︰“七成？！王總管，你是在跟我開玩笑嗎？往年的規矩，都是三成！你們安國公府是覺得我巴赫曼的錢是大風刮來的？”
王成慢條斯理地端起茶杯，吹了吹浮沫︰“此一時，彼一時。如今京城里不太平，總要多些保障。老弟若覺得不妥，也可以去別家問問，只是……不知別家，還有沒有貨能賣給你呢？”