"可是，時間一分一秒地過去，儀式陣中央的幽藍火焰依舊在跳動，空間也依舊在扭曲，但預想中的"神跡"卻遲遲沒有發生。
那個被當作祭品的年輕男子雖然因為恐懼而瑟瑟發抖，卻並沒有像以往那些祭品一樣，在痛苦的哀嚎中迅速衰老、腐朽，最終化為塵土。
"怎麼回事？"
"儀式…失敗了？"
"為什麼沒有反應？"
"夸切•烏陶斯大人…沒有回應我們的召喚嗎？"
人群中開始響起壓抑不住的、帶著恐慌的議論聲。
這些平日里高高在上的權貴們，此刻臉上寫滿了焦慮、不安和一絲絕望！
他們比任何人都清楚，如果這次儀式失敗，無法續上壽命，等待他們的將是迅速到來的衰老和死亡！
"約翰先生！這是怎麼回事？！"
"約翰大人！為什麼儀式沒有效果？！"
"我們…我們是不是被拋棄了？！"
眾人紛紛將目光投向中央手持權杖的老者——約翰，語氣中充滿了急切與質問。
約翰•範•德•坎普，這位"古老者"組織的領袖，此刻眉頭也緊緊鎖在一起，布滿皺紋的臉上露出了困惑與凝重。
他反復檢查著儀式陣的每一個符文，確認咒文的吟唱沒有絲毫差錯。
"都給我安靜！"約翰猛地抬起頭，用權杖重重頓地，發出一聲低沉的呵斥，強大的威壓瞬間鎮住了騷動的人群，"慌什麼！成何體統！"
眾人懾于他長久以來的權威和深不可測的實力，立刻閉上了嘴，但眼神中的不安卻絲毫未減。
約翰深吸一口氣，渾濁的眼珠快速轉動，大腦飛速分析著各種可能性。
他環顧四周，看著這些年來越發壯大的近百人的古老者成員，一個念頭突然閃過腦海。
"我明白了…"他緩緩開口，聲音帶著一種刻意的沉穩，"並非儀式失敗，也非吾主不再眷顧…"
他指向儀式陣和那個孤零零的祭品︰"而是…祭品的"分量"…已經不夠了！"
"分量不夠？"有人疑惑道。
"沒錯！"
約翰肯定地點點頭，眼中閃過一絲冷酷的精光，"隨著我們組織日益壯大，與吾主簽訂的"契約"所需維系的力量也在增強！
一個普通的祭品，其蘊含的生命能量，已經不足以支撐如此龐大的契約更新了！"
這個解釋听起來合情合理，立刻讓許多慌亂的人冷靜了下來，甚至露出了"原來如此"的表情。
"那…該怎麼辦？"有人急切地問。
"很簡單！"約翰的嘴角勾起一抹殘忍的弧度，"增加祭品的數量！用更多的生命能量，來取悅吾主，鞏固契約！"
他立刻轉向幾名心腹手下，下令道︰"立刻去儲備庫，再帶三十個…不，五十個優質祭品過來！要快！"
"是！"
那幾名手下毫不猶豫地領命而去。
對于他們這些站在權力巔峰的"古老者"而言，底層民眾的生命不過是消耗品和數字。
能用幾十個"下等人"的命換來他們百年的青春與享樂，在他們看來是再劃算不過的交易，甚至是那些祭品"無上的榮幸"。
很快，五十名年齡在二十歲左右、男女各半、眼神空洞麻木的年輕人被帶了上來。
他們並非被強迫，而是自願簽署了"生命捐獻協議"。
在這個貧富差距巨大的星球，他們用自己未來的生命，換取了一筆足以讓家人擺脫貧困、過上體面生活的巨額金錢。
對于他們來說，這是絕望中唯一的選擇。
這些年輕的祭品默默地站在儀式陣邊緣，等待著命運的終結。
他們眼中沒有反抗，只有認命般的平靜，以及對家人未來的最後一絲牽掛。
約翰看著這些新鮮的"燃料"，滿意地點點頭︰"開始第二輪儀式！這一次…必將成功！"
約翰那銳利而冰冷的目光緩緩掃過那五十名年輕的祭品，如同在審視一批即將投入熔爐的燃料。
他清了清嗓子，用一種刻意放緩卻不容置疑的語氣叮囑道︰
"你們…都听好了。在儀式進行時，你們必須在心中清晰地、反復地確認一個念頭——那就是我自願獻出我的生命。
要發自內心地接受這個結局，不能有絲毫的猶豫和抗拒！明白了嗎？"
那些年輕人聞言，麻木的臉上掠過一絲茫然和不解。
他們不明白為什麼獻祭生命還需要"心甘情願"，難道他們的生命不是早已被標好了價格，隨時可以被取走嗎？
但他們早已被現實磨平了稜角，習慣了服從，只是木然地點了點頭。
其實，他們中的絕大多數，內心早已心如死灰。
對未來不抱希望，對生命不再留戀，這種絕望的平靜，反而恰好符合了儀式的某種隱性要求。
約翰看著他們順從或者說麻木的反應，眼中閃過一絲不易察覺的滿意。
他當然知道這樣叮囑的原因——根據《卡納瑪戈斯遺囑》的隱秘記載。
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當祭品發自內心地擁抱死亡、主動放棄生命權時，其靈魂在脫離肉身的瞬間會釋放出一種更為"純淨"且"易于吸收"的生命本源能量。
這種能量，對于他們所召喚的那位存在而言，是上等的"貢品"，能夠極大地提高儀式的響應效率和成功率！
"很好…"約翰低聲自語，隨即不再理會這些即將消逝的生命。
他重新高舉那柄瓖嵌著黑色寶石的權杖，面向再次被五十名祭品環繞的、光芒大盛的儀式陣。
他深吸一口氣，那口氣息仿佛帶著地下空間陳腐的霉味和絕望的味道。
他再次開始吟誦起那晦澀、扭曲、仿佛不屬于這個世界的古老咒文。
這一次，他的聲音更加洪亮，更加充滿一種狂熱的虔誠與急切的渴望。
"…烏特塔奧斯…夸切…納克弗坦…"
隨著他的吟唱，地上的儀式陣驟然爆發出更加深邃、仿佛能吞噬一切光明的黑暗！
那黑暗如同活物般蠕動，迅速蔓延，將五十名祭品的身影都吞沒了一半。
周圍的幽藍色火焰瘋狂竄高，火舌舔舐著空氣，發出滋滋的、如同億萬細碎冰晶摩擦的詭異聲響。
空間扭曲的程度加劇了，甚至能看到細微的、如同玻璃碎裂般的紋路在虛空中時隱時現。
一種更加濃烈、更加令人窒息的，仿佛時間在被加速抽離、萬物在急速衰敗的詭異感覺，籠罩了在場的每一個人。
那些年輕的祭品們，在黑暗和詭異氛圍的侵蝕下，身體開始不由自主地顫抖，眼神中的麻木被本能的對未知死亡的恐懼所取代。
但想起家人的未來和那份協議，他們只能死死咬著嘴唇，努力在腦海中重復著那句"我自願獻出生命"，淚水無聲地滑落。
約翰的吟唱聲越來越高亢，權杖頂端的黑寶石迸射出刺眼的烏光！
"…以流逝的時光與終末的塵埃為祭禮…恭迎…"踏塵者"的降臨…！"
儀式，進入了最關鍵的時刻！整個地下室仿佛變成了一個連接著未知恐怖維度的通道入口！"
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