暮色像粘稠的瀝青漫進聖丹尼斯的街巷，安吉洛•勃朗特煩躁地扯開睡袍的銀扣，雪茄在水晶煙灰缸里滋滋作響。雕花窗欞外飄來碼頭潮濕的腥氣，讓他太陽穴突突直跳——布雷斯韋特家族的覆滅，就像一場精心設計的棋局突然被掀翻，那些成箱的煙草、私釀的酒，還有從南美販來的“特殊貨物”交易，都隨著沖天火光化為灰燼。
“叔叔，我還是不明白，為什麼要和那些鄉巴佬合作。”亞歷山德羅•勃朗特倚在沙發上，擦得 亮的馬靴隨意踢著鎏金圓桌。這個剛滿二十的西西里青年有著鷹隼般銳利的眉眼，此刻卻擰著眉頭，指尖無意識地摩挲著腰間雕花左輪，“我們完全可以……”他的食指劃過蒼白的脖頸，喉結在陰影里滾動。
老勃朗特盯著佷子的瞳孔，壁爐里的柴火 啪炸開，映得他的眼楮泛著詭異的紅光︰“孩子，"aca passata non acina piu——流過的水不再推動磨盤。”雪茄灰燼簌簌落在真絲睡袍上，他卻渾然不覺，“我們能把私酒藏在教堂地窖，能讓海關對一船船煙草視而不見，這種本事，不是靠子彈就能換來的。”
“可他們現在死光了！”亞歷山德羅猛地起身，天鵝絨窗簾被他帶起的風掀起一角，年輕人脖頸青筋暴起，這個被寵壞的西西里黑手黨接班人顯然還沒學會克制怒火。
安吉洛轉動著左手的翡翠戒指，冰涼的觸感讓他想起梵蒂岡地窖里的大理石棺槨。當年為了獲得紅衣主教的庇護，他付出的代價如今正在暗處隱隱作痛。他眯起眼楮打量著佷子單薄的肩膀——這個從小在橄欖油和柑橘香里長大的孩子，終究要在聖丹尼斯的血雨腥風中學會生存︰“亞歷山德羅，你以為那些幫派分子只是會開槍的畜生？記住，任何人都可以是朋友，至少在利益一致的時候。”
見佷子仍一臉倔強，老勃朗特突然換了種柔和的語氣︰“回去多陪陪佩姬，她父親昨天還來找我，說你們現在還沒有子嗣。”他意味深長地瞥了眼佷子無名指上婚戒，“我不反對你去紅燈區找樂子，但家族需要繼承人。你父親把你托付給我……”話未說完，亞歷山德羅已經別過臉去。
年輕人的喉結動了動，佩姬臃腫的身形和尖銳的嗓音在腦海中揮之不去。這個被當作聯姻籌碼的美國胖姑娘，連笑起來都像頭笨拙的河馬。但叔叔的話里藏著警告，他知道自己沒有選擇的余地。
“明白了，叔叔。”亞歷山德羅低頭行禮，絲絨禮帽檐投下的陰影遮住了他眼底的不甘。轉身時，他听見身後傳來雪茄重新點燃的嗤響，還有安吉洛低沉的聲音︰“這次你在外面胡搞的事情我給你平了，但佩姬那邊，你最好去多安撫安撫。”
走出宅邸大門，潮濕的夜風裹挾著河水的腐臭味撲面而來。亞歷山德羅解開襯衫最上面兩顆紐扣，望著對岸忽明忽暗的船燈，突然懷念起西西里島溫暖的陽光。但當他摸出懷表，表蓋內側佩姬的照片沖他咧嘴微笑時，胃里泛起一陣惡心——或許明天，他該去法國區找那個會跳康康舞的紅發姑娘。
達奇站在營地中央的篝火旁，跳動的火光在他輪廓分明的臉上投下變幻的陰影。他高舉酒瓶，琥珀色的液體在火光中閃爍著蜂蜜般的光澤。"弟兄們！姐妹們！"他的聲音像滾雷般在沼澤地上空炸開，"今晚我們不躲不藏！為了慶祝杰克平安歸來——讓我們像真正的西部人那樣狂歡一場！"
他的號召像火星濺入干草堆，瞬間點燃了整個營地。皮爾遜立刻踢翻了裝魚的木桶，手腳麻利地支起燒烤架；甦珊罵罵咧咧地翻出珍藏的威士忌，嘴角卻掛著掩不住的笑意；連平日吝嗇的施特勞斯都用匕首撬開一桶私藏的啤酒。
就在這時，灌木叢里傳來 的動靜。大叔頂著一頭亂蓬蓬的灰發鑽了出來，褲腿上還掛著幾根荊棘，活像只剛從冬眠中驚醒的土撥鼠。"我听說——"他響亮地打了個酒嗝，"這兒有個迷路的小羊羔回家了？"
沒等眾人反應，這個醉醺醺的老家伙已經踉踉蹌蹌地撲向杰克，把他緊緊摟在散發著酒氣和汗臭的懷里。"哦，我的小杰克！"大叔用胡子拉碴的臉蹭著男孩的面頰，蕾絲衣領立刻沾上了可疑的污漬，"你可把大叔的心都揪碎了！現在讓我們看看，那些意大利佬有沒有虧待你的胃？"
杰克被勒得滿臉通紅，卻咯咯笑個不停。大叔變戲法似的從髒兮兮的外套里摸出一塊糖，糖紙已經黏在糖果上，看起來像是揣了至少半年。"特別儲備糧！"他得意地眨眨眼，突然把杰克扛上肩頭，"來吧小子！"
營地瞬間變成了歡樂的漩渦。哈維爾彈起了西班牙舞曲的節奏，藍尼和珍妮跳起了舞，查爾斯都跟著拍子輕輕搖擺。阿比蓋爾擦著笑出的淚水，約翰默默注視著兒子在大叔肩頭歡呼的身影，悄悄握緊了妻子的手。
達奇滿意地環視著這一切，仰頭灌下一大口威士忌。烈酒灼燒著喉嚨，卻讓他感到久違的暢快——在這片被鱷魚和蚊蟲包圍的沼澤地里，範德林德幫終于找回了活著的滋味。
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帳篷里，西恩支稜著包扎好的傷腿，像只被拴住的獵犬般躁動不安。外頭歡快的班卓琴聲和靴子跺地的節奏不斷撩撥著他的神經。"就喝一小杯——"他扯著凱倫的裙角，綠眼楮里閃著討好的光，"聖丹尼斯最好的威士忌在召喚我呢，親愛的。"
凱倫深吸一口氣，酒香混著烤肉味從帳篷縫隙鑽進來，讓她不自覺地舔了舔干燥的嘴唇。可當手掌撫上尚且平坦的小腹時，她的眼神驟然清明。"想都別想，"她一把拍開西恩的手，力道大得讓傷員齜牙咧嘴，"除非你想讓我們的孩子第一眼看見的是個瘸腿酒鬼父親。"
另一邊，莫莉精心涂抹的香水在夜風中散開。她攏了攏絲綢披肩，踩著貓步靠近正在豪飲的達奇。"親愛的，我——"她剛伸出涂著蔻丹的手指，達奇就轉過頭來。那雙總是含情的眼楮此刻冷得像西伯利亞的凍土，讓她未出口的情話生生凍在了舌尖。
"何西阿，"達奇看都沒看僵在原地的莫莉，徑直招呼老搭檔過來。他從內袋掏出一張燙金請帖，羊皮紙在火光下泛著奶油般的光澤。"勃朗特的"上流宴會"，"他冷笑一聲，請帖上精致的火漆印被捏得咯吱作響，"我們得好好準備去參加。"
歡宴漸入高潮時，阿比蓋爾牽著不斷揉眼楮的杰克起身。男孩蕾絲領口已經沾滿果醬，小腦袋像麥穗般一點一點。"各位繼續盡興，"阿比蓋爾笑著在眾人的起哄聲中微微臉紅。她彎腰抱起半夢半醒的杰克，男孩在母親肩頭無意識地揮了揮胖乎乎的小手，引得營地又爆發出一陣歡呼。
孩子的身影剛消失在帳篷後，大叔就一腳踩上酒桶，胡子上還掛著啤酒沫。"說到小杰克怎麼來的——"他醉醺醺地朝約翰擠眼楮，"我記得某個雨夜，有人求著我幫忙望風來著？"在男人們的口哨聲和女人們的笑罵中，約翰把帽子扣在臉上裝死，通紅的耳尖卻出賣了他。藍尼趁機又給大家滿上一輪私釀的酒，篝火將放縱的影子投在沼澤霧靄中，仿佛連鱷魚都被這放肆的歡樂嚇退了。
營地的喧囂聲從遠處飄來，卻仿佛與這片角落無關。周路坐在一塊布滿青苔的樹樁上，面前的小火堆 啪作響，火星時不時竄向漆黑的夜空。這里是營地最邊緣的角落——甦珊特意將基蘭和杰瑞的帳篷安排在此處，遠離沼澤岸邊那些虎視眈眈的鱷魚。
火光映照下，基蘭正小心翼翼地打磨著修刻馬蹄的刀具，金屬部件在火光中泛著溫潤的光澤。杰瑞則坐在一塊鋪開的油布上，專心致志地削著路亞魚餌，木屑在他腳邊堆成一個小丘。幾人之間保持著一種默契的沉默，只有刀刃刮過木頭的沙沙聲偶爾打破寧靜。
泰倫盤腿坐在火堆另一側，粗糙的大手輕柔地撫摸著牧牛犬大衛的腦袋。這只逐漸康復的大狗舒服地眯著眼楮，時不時用鼻子蹭蹭主人的膝蓋。在它旁邊，肯恩眼巴巴地盯著泰倫手中的肉干，尾巴在泥地上掃來掃去。
"你這小混蛋，"泰倫笑罵著，卻還是掰下一塊肉干拋給肯恩，"要不是看在大衛的面子上..."大衛見狀立刻豎起耳朵，用腦袋頂了頂主人的手，換來更大塊的獎賞。
周路靜靜地看著這一幕，從口袋里摸出半包皺巴巴的香煙。他借著火堆點燃，煙草的苦澀在舌尖蔓延。遠處傳來大叔講葷段子引發的哄笑，但在這個小小的避風港里，只有火堆的溫暖和狗兒們滿足的嗚咽聲。沼澤的濕氣在夜色中彌漫，卻無法侵入這個由忠誠與默契構築的小小世界。
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