"母親。"
巴塞洛繆•布雷斯維特邁著軍人的步伐走進大廳， 亮的馬靴在大理石地面敲出清脆的聲響。這個繼承了父親深邃眼窩的長子，像個等待封賞的騎士般站在她的身旁。
"事情辦妥了。"他抬頭時，嘴角揚起勝券在握的弧度，"那小崽子已經交到勃朗特手里。按照您的吩咐，我將莊園所有人都集合起來了。"他掏出懷表瞥了一眼，"算算時間，那群下賤的盜馬賊應該快到了。"
壁爐爆出一顆火星，映亮了凱瑟琳嘴角幾不可見的紋路。她伸手撫過茶幾上銀質茶具的浮雕——那上面刻著布雷斯維特家族兩百年的族徽。
"很好。"她的聲音像絲綢包裹的碎玻璃，"讓那些骯髒的北方佬明白，偷走布雷斯維特家的馬，要付出什麼代價。"
巴塞洛繆注意到母親用象牙扇柄輕輕敲擊著扶手——這是她壓抑興奮時的小動作。他太熟悉這種表情了，去年處置那個偷情的女僕時，母親也是這樣從容地抿著紅茶，看著那姑娘被拖去沼澤。
"要留活口嗎？"
凱瑟琳突然笑了。她起身時，鯨骨裙撐發出輕微的咯吱聲，像某種甦醒的猛獸伸展筋骨。
"親愛的，"她用手指抬起長子的下巴，戒指在他皮膚上壓出凹痕，"你父親總說要用文明人的方式解決問題。"指甲突然掐進他的皮肉，"但讓敵人活著記住教訓，才是最大的不文明。"
遠處傳來馬蹄聲。凱瑟琳的舌尖輕輕舔過牙齒，仿佛已經嘗到復仇的腥甜。
巴塞洛繆鄭重地低下頭，他稜角分明的下頜線在壁爐火光中繃成一道堅硬的弧線。凱瑟琳滿意地注視著長子——這個她花了四十年精心雕琢的作品，如今終于有了令她欣慰的模樣。他指節上那些練槍留下的繭，眉間那道處理家族事務留下的皺紋，甚至連此刻微微顫抖的睫毛，都是按照她的期望長成的。
“巴塞洛繆等解決完這批盜馬賊，家族就該正式交給你了。"
"我還需要您再掌舵幾年。"
凱瑟琳剛要開口，大廳的橡木門突然被撞開。她最小的兒子杰拉爾德跌跌撞撞沖進來，絲綢領結歪到一邊，金發被汗水黏在額頭上——這副狼狽相讓凱瑟琳的眉頭瞬間擰緊。
"母親！我——"
"我沒教過你嗎？"凱瑟琳的聲音像冰錐刺穿空氣。她手中的骨瓷茶杯" "地擱在銀托盤上，杯底的血色茶漬在白色瓷器上暈開，像一朵腐爛的玫瑰。
杰拉爾德的喉結劇烈滾動著。
"母親讓你去格雷莊園送信，"巴塞洛繆向前半步，陰影籠罩住顫抖的弟弟，"你該不會又跑去賭場——"
"死了！"杰拉爾德突然尖叫，聲音刺得水晶吊燈都在震顫，"他們都死了！"
"把話說清楚。"巴塞洛繆一把揪住弟弟的領子，聞到了對方身上濃重的血腥味，"誰死了？"
"格雷家......"杰拉爾德瞳孔擴散得像兩個黑洞，"全死光了......就在大街上......"
巴塞洛繆的嘴角不受控制地揚起。這個表情讓他看起來像頭發現腐肉的鬣狗。格雷家族——盤踞在羅茲鎮的百年宿敵，那些總嘲笑布雷斯維特是"臭外地"的傲慢混蛋，此刻正躺在自己的血泊里。
但下一秒，恐懼的寒意順著脊椎爬上來。能把格雷家連根拔起的勢力......
"萊莫恩掠奪者？"他聲音發緊，"還是勃朗特先生的人？"
杰拉爾德瘋狂搖頭，金發甩出血珠。凱瑟琳突然伸手按住小兒子的肩膀，她戴著黑紗手套的指尖陷進布料里。
"母親，"杰拉爾德帶著哭腔說，"我听鎮上的人說他們叫——”
"範德林德幫。"
這個名字像毒蛇鑽進房間。凱瑟琳徹底失去了平日的穩重，她連連後退幾步，跌坐在椅子上。
達奇•範德林德勒住韁繩，伯爵發出一聲劃破黃昏的嘶鳴。他身後的幫眾齊齊停駐，十幾匹戰馬噴吐著白氣，鐵蹄不安地刨動著鋪滿落葉的地面。
"就是這兒了，先生們。"達奇露出一雙燃燒著怒火的眼眸。他凝視著鐵門後那條幽深的林蔭大道，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，"讓我們看看這些南方的貴族老爺，準備怎麼招待不速之客。"
亞瑟•摩根第一個翻身下馬，他的連發步槍泛著冷光。他吐掉嘴里的煙頭，靴底碾碎火星的聲響在寂靜中格外刺耳。
查爾斯•史密斯沉默地檢查著步槍子彈，他的身影在橡樹投下的長影中宛如一尊青銅雕像。周路將雙槍轉著槍花插回槍套，又抽出，這個習慣性的動作讓金屬發出清脆的踫撞聲。
達奇推開鐵門，生銹的鉸鏈發出淒厲的呻吟。林蔭大道在他們腳下延伸，兩旁參天的橡樹如同古老的守衛，粗糙的樹皮上刻滿歲月的疤痕。這些據說由第一代布雷斯維特親手栽種的巨樹，此刻在暮色中投下蛛網般的陰影，將整條道路籠罩在壓抑的黑暗中。
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範德林德幫的成員排成一列，靴底碾碎枯葉的聲響如同死神的低語。
隨著他們逼近別墅，三個守衛迎了上來。達奇冷笑一聲，突然舉起右手。整個幫派瞬間停步，十幾支槍械同時上膛的聲響如同雷霆前的悶雷。
"听著，"達奇的聲音低沉而危險，像是砂紙摩擦過生鐵，"我們要帶回那個孩子，然後讓這些自以為是的南方佬知道，招惹範德林德幫的下場。"
別墅里面的燈火仿佛給子彈鍍上了一層死亡的輝光。橡樹林中驚起一群烏鴉，黑色的羽翼掠過他們頭頂，像是為這場即將到來的殺戮獻上黑暗的祝福。
達奇的聲音低沉而克制，卻帶著不容置疑的威嚴︰"听著......不管你們對我們有什麼怨言，大可以明著來。但綁架一個孩子？"他的眼神驟然轉冷，"這不是男人該干的事。"
為首的守衛——一個留著八字胡的壯漢——不屑地啐了一口，手中的雙管獵槍紋絲不動︰"滾出這片土地，土匪。布雷斯維特家不跟你們這種人談判。"
達奇的指節 作響。他深吸一口氣，最後的耐心正在迅速消磨殆盡︰"我再問最後一次——把孩子交出來。"
回應他的是一陣槍械上膛的金屬脆響。別墅的大門突然洞開，二十多名全副武裝的布雷斯維特家族的人蜂擁而出，在庭院里迅速散開。二樓陽台上，更多槍手現身，居高臨下地將槍口對準了範德林德幫眾人。
達奇的目光掃過這些傲慢的面孔，嘴角勾起一抹冷笑︰"看來......你們不願意用文明的方式解決。"
話音未落，亞瑟已經閃電般取下背上的連發步槍，槍托抵肩的瞬間就轟爆了最近一名守衛的腦袋。約翰的左輪手槍幾乎同時咆哮，子彈精準地掀翻了二樓陽台上的槍手。
周路低在槍聲炸響的剎那，一把將何西阿拽到身後，擋在他身前，雙槍噴吐出致命的火舌。
"既然你們選擇戰爭......"達奇第一發子彈穿透了守衛隊長的眉心，"那就如你們所願。"
整個莊園瞬間淪為戰場。子彈撕裂空氣的尖嘯、傷者的慘叫、玻璃的爆裂聲交織成死亡的樂章。範德林德幫的怒火在此刻徹底爆發——沒有人能傷害他們的家人而不付出代價。
何西阿在周路的掩護下，冷靜地給步槍裝填子彈。老人渾濁的眼中閃過一絲悲哀︰"愚蠢的南方佬......他們根本不知道自己招惹了什麼樣的惡魔。"
槍聲的余韻還在庭院中回蕩，硝煙混合著血腥味在潮濕的空氣中彌漫。達奇踩著滿地的彈殼和玻璃碎片大步向前。
"動作快！"他猛地踹開雕花橡木大門，門板撞擊在牆上發出震耳欲聾的巨響，槍管指向幽深的門廳︰"把整棟房子翻過來也要找到杰克——還有那個該死的布雷斯維特婊子！"
約翰像頭獵豹般率先沖進大廳，樓梯拐角的陰影里突然閃出個持槍人員，約翰甚至沒停下腳步，抬手一槍正中眉心，尸體滾下樓梯的悶響在豪宅里回蕩。
亞瑟緊隨其後，連發步槍抵在肩頭，銳利的目光掃過每一個可能藏人的角落。二樓走廊的油畫被流彈打穿，畫中布雷斯維特先祖的眼楮正好被轟出一個黑洞，仿佛在無聲地控訴這場褻瀆。
"小心拐角。"周路半弓著身子擋在何西阿前面，雙槍保持射擊姿勢。老何西阿雖然年邁，手中的步槍卻穩如磐石，一發子彈精準打穿了二樓欄桿後探出的獵槍槍管，炸開的金屬碎片讓偷襲者捂著臉慘叫倒地。
與此同時，約翰已經沖上二樓。他一腳踹開主臥房門，里面梳妝台的鏡子映出他殺氣騰騰的臉。衣櫃突然晃動，約翰毫不猶豫連開三槍，昂貴的實木櫃門頓時多了三個冒著青煙的彈孔，後面傳來痛苦的呻吟。
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