夜風卷著篝火的余燼在眾人腳邊打轉，火星明滅間映照出一張張緊繃的臉。約翰的聲音打破了短暫的沉默——
"是的，亞瑟......我們得救他。"他的嗓音沙啞，指節捏得發白，眼神卻異常堅定。
周路微微頷首，從腰間抽出一張皺巴巴的地圖，在篝火旁鋪開。泛黃的紙面上，巴德跨河大橋的位置被他用炭筆狠狠圈了出來。
"我從那兩個俘虜嘴里撬出點東西。"他的聲音低沉而冷靜，"奧德里斯科幫在巴德大橋附近有個據點，亞瑟大概率被關在那兒。"他的目光掃過眾人，最後停在邁卡身上，眼神如刀，"可惜......某些人急著滅口，沒能問出更多細節。"
邁卡的臉色瞬間陰沉下來，右手下意識摸向腰間的左輪——可下一秒，他就察覺到至少三把槍的槍口正若有若無地指向自己。查爾斯的獵刀不知何時已經出鞘，刀尖在火光下泛著冷芒；沙迪的手指輕輕搭在雙管獵槍的扳機上；就連一向溫和的藍尼，此刻也死死盯著他的一舉一動。
邁卡的喉結滾動了一下，最終只是扯出一個難看的笑容︰"嘿，我只是......確保他們不會泄露我們的位置。"
沒人接他的話。
何西阿緩緩走到周路身旁，枯瘦的手掌按在他的肩上。老人的眼楮在火光映照下深邃如井︰"小路，你來安排營救行動。"
周路沉默片刻，點了點頭，聲音像淬火的刀刃劃破夜色，篝火將他的影子拉長在帳篷帆布上，宛如一柄出鞘的利劍。"那里只有二三十個鼠輩罷了。查爾斯、哈維爾、比爾、沙迪、泰倫——跟我走。"
查爾斯沉默地頷首，轉身時腰間的匕首撞在馬鞍上發出清脆的聲響。沙迪將長發扎成利落的馬尾。泰倫只是摸了摸槍柄上纏繞的皮繩，陰鷙的目光掃過邁卡所在的方向。
哈維爾的手指在吉他琴弦上懸停片刻，轉頭望向何西阿。老人灰白的眉毛下，那雙看透世事的眼楮微微眯起，幾不可察地點了點頭。墨西哥槍手這才將吉他輕輕靠在彈藥箱旁，寬檐帽的陰影遮住了他凝重的表情。
比爾漲紅著臉張開嘴，粗壯的手臂在空中劃了半個弧線。但當他發現沒人注意自己時，拳頭狠狠砸在了拴馬樁上，驚得馬匹嘶鳴著後退兩步。他啐了口唾沫，罵罵咧咧地走向自己的帳篷，皮靴把地上的空罐頭踢得叮當作響。
"憑什麼不帶上我？"西恩跳起來時帽子都歪了，雀斑在火光映照下格外明顯，"我能打十個奧德里斯科的雜種！"凱倫的靴跟精準碾在他的腳背上，愛爾蘭小伙的豪言壯語頓時變成哀嚎。
夜風突然轉向，將篝火吹得忽明忽暗。拴馬樁旁的阿拉伯馬不安地刨著前蹄，鼻息在寒夜里凝成白霧。遠處的懸崖上，一只郊狼對著血色的月亮發出長嚎，仿佛在為即將到來的殺戮譜寫序曲。
夜色深沉，營地的喧囂漸漸平息，只剩下篝火偶爾爆出的火星 啪作響。周路站在"阿爾忒彌斯"身旁，手指熟練地收緊馬鞍的束帶，皮革在他掌心發出細微的摩擦聲。這匹聰明的小母馬似乎感知到主人的情緒，輕輕甩了甩鬃毛，鼻息在寒夜里凝成白霧。
約翰的腳步聲幾乎融進夜風里，直到他站在周路身側半米處，周路才察覺到他的存在。這個曾經的浪子如今眉頭緊鎖，聲音壓得極低︰"為什麼不叫上我？"
周路沒有立即回答，而是將一把泵動霰彈槍塞進馬鞍旁的槍套，金屬與皮革踫撞的聲響在寂靜中格外清晰。他轉過身，目光越過約翰的肩膀，落在遠處篝火旁的身影上——邁卡正粗暴地推開斯旺森牧師遞來的繃。
"我需要一個最可靠的人留守營地。"周路的聲音很輕，卻字字如鐵，"照顧好這里的人，特別是......傷員。"
約翰順著他的視線望去，瞬間明白了弦外之音。邁卡此刻正捂著滲血的耳朵，眼神陰鷙地掃視著四周，像條隨時會暴起傷人的瘋狗。約翰的指節捏得發白，但最終緩緩松開，點了點頭︰"我會看好他的。"
周路伸手拍了拍約翰的肩膀，力道不重，卻讓越和南脊背不自覺地挺直了些。"交給你，我放心。"
這句話像塊燒紅的烙鐵，在約翰心里烙出深深的印記。他望著周路翻身上馬的背影，突然覺得手里的左輪前所未有的沉重。夜風卷著沙塵掠過營地，篝火猛地搖曳起來，將兩人交錯的身影投在帳篷上，宛如一把出鞘的利劍和它的劍鞘。
周路扯緊韁繩時，"阿爾忒彌斯"的前蹄在泥土上刨出兩道深痕。他環視著陸續從帳篷陰影中現身的同伴。
沒有戰前動員，沒有豪言壯語。當周路揚起手指向東方時，數匹戰馬同時噴出白霧般的鼻息。鐵蹄叩擊泥土的悶響取代了任何應答，這些在槍火中淬煉出的亡命之徒，早已習慣用行動代替言語。
周路靴跟的馬刺輕輕掠過"阿爾忒彌斯"的腹側，這匹母馬如同離弦之箭般躥出。在他身後，查爾斯的阿帕盧薩馬以半個身位的差距緊咬不放；沙迪伏低身子，讓坐騎的鬃毛與自己的頭發在風中混成燃燒的旗幟；哈維爾的墨西哥寬檐帽被氣流掀起，露出他鷹隼般銳利的眼楮。
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月光將這支沉默的馬隊投影在荒原上，拉長的黑影如同死神展開的斗篷。馬隊正以楔形陣勢切開籠罩小路間的薄霧，像一柄淬毒的匕首捅向敵人的咽喉。
亞瑟的眼皮沉重如鉛，每一次睜開都像是撕開裂口的傷疤。他的視線里彌漫著一層血色，世界被染成模糊的暗紅，仿佛浸泡在劣質威士忌里的破布。耳畔回蕩著奧德里斯科幫徒們刺耳的笑聲，像銹鈍的鋸子來回拉扯著他的神經。
他記不清這是第幾次逃跑了。
第一次，他雙手被綁著，趁敵人露營，起身逃跑……
第二次，他從馬背上翻下……
第三次、第四次……每一次，那些奧德里斯科的雜種都像看戲一樣，縱容他跑出幾十碼，再慢悠悠地策馬追上，像拖死狗一樣把他拽回營地。
"看看這是誰？範德林德的頭號槍手！"他們總是這樣嘲弄著，靴尖碾進他肩部的傷口，直到他咳出血沫。有人用燒紅的刀背烙在他的傷口，皮肉焦糊的氣味讓他干嘔，卻連膽汁都吐不出來。
但亞瑟仍然在逃。
每一次昏迷後醒來，他都會用指甲摳進掌心的傷口，用疼痛驅散眩暈。他的腦海里回蕩著達奇低沉的笑聲、何西阿的絮叨、查爾斯沉默的頷首、周路的調笑……
"得……回去……"他蠕動著開裂的嘴唇，鐵銹味的血絲滲進牙縫。
亞瑟的頭顱嗡嗡作響，血液因倒吊而瘋狂涌向大腦，視野里的一切都浸泡在黏稠的猩紅之中。鐵銹味在口腔里蔓延，他分不清那是來自自己咬破的舌頭，還是鼻腔倒流的鮮血。
科爾姆的靴底踩在潮濕的地面上，發出令人作嘔的擠壓聲。他慢悠悠地繞著亞瑟踱步，像禿鷲審視垂死的獵物。
"......聰明人都知道該選哪邊......"科爾姆的聲音忽遠忽近，夾雜著劣質煙草的臭氣噴在亞瑟臉上，"......達奇能給你的，我加倍......"
亞瑟的耳膜嗡嗡作響，這些話語破碎成毫無意義的音節。但就算听不清，他也知道這條毒蛇在嘶嘶吐著什麼——無非是背叛、交易、苟活。三十年的血仇，兩代人的恩怨，豈是幾句耳語能抹去的？
亞瑟的喉嚨里擠出一聲嘶啞的冷笑。他攢聚起全身力氣，讓唾沫混著血水在齒間醞釀。當科爾姆再次俯身時，這口血沫精準地砸在他扭曲的臉上。
"操你......媽的......"亞瑟的聲音像是砂紙摩擦。
科爾姆僵住了。血沫順著他的鷹鉤鼻緩緩滑落，滴在他昂貴的麂皮馬甲上。棚屋里突然安靜得可怕。
"很好。"科爾姆掏出手帕慢慢擦拭臉頰，突然暴起一拳砸在亞瑟的腹部，"那你就去地獄里表忠心吧！"
亞瑟最後的意識，是听到自己頭骨撞擊牆壁的悶響。劇痛像炸開的火藥桶，將他的思緒撕成碎片。在墜入黑暗前，他恍惚看見少年時的達奇對自己伸出手︰"跟緊我，兄弟......"
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