篝火在夜色中 啪作響，火星子時不時竄向深藍的夜空。周路抱著小杰克坐在圓木上，火光在他臉上跳動，映出一絲尷尬。他剛講到潘金蓮給武大郎灌藥那段，突然意識到這情節對小孩子來說太過陰暗。
"那婦人將藥碗湊到武大郎嘴邊..."周路的聲音戛然而止，不自覺地倒吸一口涼氣。他這才真切體會到施耐庵筆下的市井百態有多麼鮮活，連毒殺親夫這樣的腌 事都寫得入木三分。
小杰克在他懷里扭了扭身子，仰起沾著煤灰的小臉，藍眼楮在火光中眨巴兩下︰"周叔叔，後來呢？武大郎喝藥了嗎？"
周路喉結滾動，正斟酌著說辭，卻見小家伙突然打了個長長的哈欠，睫毛上還掛著困倦的淚珠。"這故事沒勁，"小杰克嘟囔著，"還不如關雲長溫酒斬華雄呢，唰——"他揮舞著小手比劃了個大刀劈砍的動作。
阿比蓋爾適時地站起身，裙擺掃過地上的松針。她伸手將小杰克接過來時，周路明顯松了口氣。"該睡覺了，小淘氣。"阿比蓋爾捏了捏孩子的鼻尖，轉頭對周路眨眨眼，"你周叔叔還要早點休息呢。"
小杰克趴在母親肩頭，迷迷糊糊地朝周路揮手︰"叔叔再見..."聲音越來越小，最後變成均勻的呼吸聲。
周路剛伸完懶腰準備開溜，右手突然被一雙溫熱的小手拽住。珍妮不知什麼時候湊了過來。"別走嘛！"她眼楮亮得驚人，"西門慶後來被武松打死了對不對？"
"去去去，你個小姑娘听這些干嘛呀？"周路哭笑不得。
火光下，珍妮倔強地挺起胸膛，新換的格紋襯衫繃得緊緊的，嘶，這姑娘長的挺快啊，難不成是藍尼開發了嗎。
何西阿往火堆里添了根柴，火星子" 啪"炸開。"講完這段吧，小路。"老人聲音溫和卻不容拒絕，"大伙兒都等著听呢。"
周路這才注意到，原本分散的幫派成員不知何時都圍攏過來。甦珊大媽織毛衣的毛線團滾到了地上，皮爾遜的炖鍋早就不冒熱氣，總板著臉的約翰都靠在馬車邊豎著耳朵，亞瑟更是滿臉期待等著後續的故事進展。篝火把每個人的影子拉得老長，在帳篷上連成一片晃動的剪影。
"得，今兒個是躲不過去了。"周路搓了搓後頸，重新坐回圓木上。他清了清嗓子，火光在他眼中跳動︰"話說那武大郎喝了藥，頓覺五髒六腑如火燒..."
夜風掠過樹梢，帶著松脂香氣的煙霧盤旋上升，和滿天星斗融為一體。遠處傳來幾聲狼嚎，但沒人挪動位置——所有人都被那個發生在遙遠東方的復仇故事牢牢釘在了篝火旁。
晨霧還未散盡，周路就被營帳外激烈的爭吵聲驚醒。他揉了揉酸脹的眼楮，听見達奇的聲音像炸雷般刺破清晨的寧靜︰
"和談？你們的意思是，那個雜種科爾曼想和我和談？"
周路慢悠悠地套上外套，靴子踩在草地上咯吱作響。他避開爭執中心，先踱步到廚車旁。鐵鍋里的水正咕嘟咕嘟冒著泡，他舀了勺粗磨咖啡粉，熱水沖下去的瞬間，苦澀的香氣混著白霧騰起，讓他終于徹底清醒過來。
"這絕對是個陷阱。"何西阿的聲音從達奇帳篷方向傳來，像把鈍刀劃開凝重的空氣。
周路捧著錫杯繞過帳篷，眼前的場景像幅精心構圖的油畫︰兩個奧德里斯科幫的探子被捆得像待宰的牲畜，額頭抵在土地上。他們昨晚被露水打濕的襯衫，在晨光中泛著冷光。邁卡像頭興奮的鬣狗繞著俘虜轉圈，鹿皮靴故意碾過其中一人的手指，引得對方悶哼一聲。
亞瑟靠在帳篷支柱上抽煙，陰影遮住了他半邊臉。但周路能看清他繃緊的下頜線——每次邁卡開始拱火，亞瑟就會露出這種表情。
"但去听听他們放什麼屁又不花錢。"邁卡突然躥到達奇面前，皮手套拍在對方胸脯上發出啪的聲響，"您說是不是，老大？"
達奇猛地拍開他的手，指關節撞在邁卡銀腰帶扣上發出脆響。"我們會吃子彈的！"
邁卡卻笑得露出參差不齊的牙齒，突然轉身拍了拍亞瑟的肩膀。周路看見亞瑟的肌肉瞬間繃緊，煙頭在指間碾成了碎末。"有咱們的神槍手在呢，"邁卡的手像毒蛇般滑過亞瑟的後頸，"要是情況不對，就讓摩根先生給他們腦袋開瓢。"
像是為了加強說服力，邁卡突然踹向俘虜的膝窩。其中一人栽倒在泥地里，臉貼著泥地，發出嘶聲。邁卡用靴尖挑起那人的下巴。
"何況，"邁卡從後腰抽出左輪，槍管慢條斯理地摩挲著人質太陽穴，"我這兒不還有兩張活門票嘛。"
何西阿的茶杯重重磕在木箱上，褐色的茶漬在台面洇開像干涸的血跡。周路抿了口咖啡，苦澀在舌尖蔓延。
達奇深吸一口雪茄，煙絲燃燒的微光映在他深邃的眼窩里。他緩緩吐出一縷青煙，煙霧在冰冷的空氣中盤旋，最終消散。
"我看不出這樣做的意義。"他的嗓音低沉，帶著一絲厭倦，仿佛這個提議觸及了某個塵封已久的舊傷。他轉身走向何西阿所在的木桌，靴子踩在潮濕的泥土上，發出沉悶的聲響。
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邁卡像條甩不掉的鬣狗，緊跟在他身後，眼中閃爍著狡黠的光。"這就是我們要把握的機會，達奇。"他的聲音壓低了，卻帶著不容忽視的迫切，"奧德里斯科幫現在願意談，我們得知道他們葫蘆里賣的什麼藥。"
達奇的腳步微微一頓，目光越過營地，望向遠處起伏的山巒。陽光灑在他的側臉上，勾勒出一道鋒利的輪廓。
"我殺了科爾姆的兄弟，"他的聲音忽然變得遙遠，像是從記憶深處浮上來，"在很久以前。然後……他就殺了我深愛的女人。"
邁卡舔了舔干裂的嘴唇，眼珠轉了轉，隨即擺出一副推心置腹的模樣。"就像你說的那樣，達奇，那都是很久之前的事了。"他伸手拍了拍達奇的肩膀，語氣輕快得近乎輕佻，"仇恨會讓人盲目，但利益？利益能讓人握手言和。"
達奇沉默了片刻，雪茄的煙灰悄然斷裂，飄落在他的皮靴上。終于，他緩緩點頭，做出了決定。
"走吧。"他簡短地說，隨即抬手指向邁卡，"你跟我。"他的目光掃向亞瑟，後者正靠在馬車上，雙臂抱胸，冷眼旁觀。"亞瑟，你負責掩護。"
邁卡咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙。"這才像話。"
達奇的眼神驟然銳利，像刀鋒般刺向整個營地。"記住，就我們三個。"他的聲音不容置疑，"其他人，誰也不準跟來。"
他的視線最後落在兩個俘虜身上。他們仍跪在地上，嘴唇因寒冷而發青，眼中交織著恐懼和希望。
"至于他們……"達奇頓了頓，語氣淡漠，"等我們回來，再放人。"
邁卡吹了個口哨，彎腰拍了拍其中一名俘虜的臉頰。"听見沒，小子？你們的小命，現在拴在我們的褲腰帶上了。"
亞瑟冷哼一聲，從馬鞍旁取下他的栓動步槍，動作利落地檢查彈倉。他的眼神始終沒離開達奇，仿佛在無聲地質問——
“這真的值得冒險嗎？”
但達奇已經邁步走向他的馬，背影決絕，像是早已下定了決心。
"亞瑟。"
周路的聲音讓已經翻身上馬的三人同時回頭。達奇眉頭微蹙，雪茄的煙霧在他面前繚繞；邁卡則眯起眼楮，嘴角掛著若有似無的冷笑，像條隨時準備撲咬的毒蛇。
周路對他們的目光視若無睹，徑直走向自己的戰馬"阿爾忒彌斯"。這匹雪白色的母馬打了個響鼻，溫順地偏過頭。他利落地解開馬鞍包，取出那把精心保養的卡爾卡諾步槍，金屬槍身在晨光下泛著冷冽的藍光。
"用我的吧，"周路將步槍拋給亞瑟，"比你那把老溫徹斯特準頭好。"
亞瑟穩穩接住，粗糲的手指撫過胡桃木槍托上細密的紋路。他" 嗒"一聲拉開槍栓，眯起一只眼楮看向膛線——鏡面般光滑的來復線泛著寒光，顯然是剛上過油。他點了點頭，拇指摩挲過扳機護圈︰"好槍。"
周路又摸出個錫制彈藥盒，黃銅子彈整齊地碼放在絨布襯里上。他遞過去時借著身形遮擋，壓低聲音道︰"小心身後的腳步。"話音輕得像掠過草葉的風，卻讓亞瑟的眼楮驟然銳利。
邁卡在馬上不耐煩地甩著韁繩︰"再磨蹭太陽都落山了！"
亞瑟不動聲色地將子彈裝入衣袋，槍托重重往地上一頓︰"急什麼？科爾姆又不是瓦倫丁的女人？"這話引得達奇發出一聲短促的笑，雪茄灰簌簌落在他的皮套褲上。
周路退後兩步，看著三人策馬奔向晨霧彌漫的樹林。當馬蹄聲漸遠，他摸向腰間——
“祝你好運，亞瑟。”
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