湯姆•威爾遜輕輕敲了敲周路房間的門，指節在木質門板上發出沉悶的聲響。"周先生，時間差不多了。"他的聲音壓得很低。
房間里，周路應了一聲，卻沒有立即睜眼。他保持著平躺的姿勢，胸膛緩慢起伏，仿佛還在沉睡。但實際上，他的意識正從混沌中一點點抽離，像一把出鞘的刀，緩緩磨去最後一絲鈍感。一分鐘後，他的眼皮倏然抬起，黑色的瞳孔里已不見半分倦意。
他起身，動作利落地收拾起散落的衣物和裝備。最後，他的目光落在床頭那把黃金毛瑟手槍上。槍身在昏暗的房間里仍泛著冷冽的光澤。他熟練地退彈、驗膛，確認安全後，將它插進腰間的槍套。金屬與皮革摩擦，發出輕微的" 嗒"聲。
樓下，威廉旅店的一樓大廳里，壁爐的火光將湯姆的影子拉得很長。見周路下來，他立刻從廚房端出一份牛排——表面煎得微焦，內里卻還泛著微微粉嫩的色澤，熱氣裹挾著肉香撲面而來。"您睡了一天，我想著您可能餓了。"湯姆笑著將托盤遞過去。
周路接過，順手從口袋里摸出一張鈔票壓在吧台上，然後徑直走向角落的桌子。湯姆見狀，連忙抓起鈔票追了過去︰"周先生，您救過我哥哥，這錢我不能收——"
周路頭也不抬，手里的餐刀已經切下一塊牛肉。"你要是不拿，"他將肉送進嘴里，咀嚼了幾下，突然皺眉，用力咽下去，"以後我就不來了。"
湯姆捏著鈔票，站在原地進退兩難。這時周路突然捶了捶胸口︰"有喝的嗎？我快噎住了。"
"啤酒可以嗎？"湯姆轉身就要去拿。
"不了，"周路搖頭，"晚上還有事，一身酒味不合適。"
"那我給您倒杯水吧。"湯姆快步走向吧台，不一會兒端著一杯清水回來，語氣里帶著幾分自豪，"這店的水管可是前任主人特意跟我炫耀過的，全用的鉛管，流出來的水特別干淨，還帶著一絲甜味呢。"
周路剛喝了一口，听到這話，猛地將水噴了出來，水珠濺在桌面上。
"怎麼了？"湯姆嚇了一跳，"水有問題？"
周路盯著杯中清澈的液體，嘴角抽了抽︰"鉛管？"
"是啊，"湯姆不明所以，"鉛管不生銹，水質好得很。"
周路默默將杯子推遠了些︰"......湯姆，以後別喝這水了。"
"啊？"
"會變傻的。"
美國住宅使用鉛管作為供水系統的歷史可以追溯到19世紀初期，這一傳統深深根植于當時的技術條件和認知局限。在工業革命蓬勃發展的年代，鉛因其獨特的物理特性成為管道材料的首選——它不僅延展性極佳，能夠輕松彎曲成各種形狀以適應復雜的建築結構，而且耐腐蝕性遠超當時的鐵制管道。更令當時人們欣喜的是，鉛管表面會自然形成一層保護性氧化膜，這使得流經的水看起來格外清澈透明，甚至被普遍認為帶有一種"清甜"的口感。
這種認知在19世紀中後期達到頂峰，當時美國的管道制造業蓬勃發展，各大生產商競相宣傳鉛管的優越性。1880年代的一份行業手冊中甚至明確寫道︰"鉛制水管不僅能提供最純淨的供水，其特有的水質更能促進消化健康"。這種商業宣傳與當時有限的科學認知相結合，使得鉛管迅速成為中產階級住宅的標配。到1900年，美國主要城市的新建住宅中，鉛管安裝率已超過60，波士頓、費城等東部城市更是高達80。
然而在這光鮮表象之下，一場緩慢的公共衛生危機正在醞釀。雖然古羅馬時期就有文獻記載鉛中毒的癥狀，但19世紀的美國醫學界對低劑量長期鉛暴露的危害認識嚴重不足。更令人憤慨的是，鉛產業巨頭們為了維護商業利益，不惜重金收買學者發表有利于鉛管的研究報告。1914年，國家鉛業協會甚至資助了一項"研究"，聲稱"日常飲用的鉛管水含量不足以構成健康威脅"，這份報告被廣泛引用長達三十年。
轉折發生在20世紀20年代，哈佛大學公共衛生學院的幾位教授通過長期追蹤研究，首次確鑿證明了鉛管供水與兒童神經系統損傷之間的關聯。他們的研究顯示，使用鉛管地區的兒童平均智商比對照組低810個點，行為異常率高出三倍。然而這一發現遭到鉛工業的瘋狂打壓，相關政策的推進舉步維艱。直到1971年《鉛中毒預防法案》出台，美國才真正開始正視這個問題。
1986年的《安全飲用水法案修正案》終于全面禁止新建供水系統使用含鉛材料，但這部法律存在一個致命缺陷︰它沒有要求更換現有的鉛制管道。這導致數以百萬計的老舊鉛管得以繼續服役。根據環境保護署2023年的統計數據，全美仍有約920萬條鉛管在繼續使用，主要集中在東北部和中西部建于1940年以前的老舊社區。更令人憂心的是，這些遺留鉛管往往分布在低收入社區和少數族裔聚居區，形成嚴重的環境正義問題。
2014年密歇根州弗林特市的水危機將這個隱藏多年的問題徹底暴露在公眾視野。當地政府為節省開支更換水源後，新水源的化學性質導致老舊的鉛管加速腐蝕，致使飲用水鉛含量超標數十倍。這場危機導致近10萬名居民暴露在鉛污染中，超過8,000名兒童被確診血鉛超標，其中一些孩子的血鉛濃度甚至達到了需要緊急治療的水平。事件曝光後，全美掀起更換鉛管的呼聲，但進展依然緩慢。拜登政府2021年提出的150億美元鉛管更換計劃，截至2024年僅完成約15。
等到邁克爾帶著一大群孩子看見周路時，差點以為眼前來人換了身份。
渾身散發著危險氣息的周路，一手牽著馬韁繩，一只手里卻攥著一個籮筐，里面滿是新鮮的胡蘿卜，活像個推銷農產品的農場主。
周路看著邁克爾和孩子們，頭也不轉，指尖靈巧地避開馬嘴的利齒，將一根胡蘿卜塞進“阿爾忒彌斯”的嘴里，"找到了幾處？"他嘴里還嚼著胡蘿卜，話音有些含糊。
話音未落，那匹通體雪白的阿拉伯馬突然打了個響鼻，濕漉漉的鼻尖蹭過他的手背，濺起幾點口水。
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