……
听聞顧銘軒開口，宋家趕忙吩咐下人搭台擺宴。話雖如此，其間的氣氛卻因為宋婉柔提及了徐平二字變得有些微妙。
而此時的城外，宋明遠引著徐平、李正我等人朝著礦場而去。一路上，他神色鎮定，還時不時的賠著笑臉介紹沿途所見。
隨著馬蹄漸近，一股濃烈的潮濕鐵銹味混著刺鼻的汗臭與泥土氣撲面而來。眾人尚未正踏入礦場，便已被這令人作嘔的氣息燻得眉頭緊皺。
“不愧是宋家的鐵礦，規模倒是不小！”徐平抬手在鼻前輕揮，隨後翻身下馬。“想來每月能給你替某些人撈不少銀子吧！宋公子！”
“徐少保言重了，此處的大部分收入都入了國庫，還有部分乃為營中鑄器，我宋家不過收拾些殘羹剩飯，即便如此，也的確該為岳州府衙盡點力才是。”
“呵呵！你倒是有心嘛…….”徐平回頭瞥了對方一眼，隨即緩步走上前去。
遠遠望去，礦場巨大，無數礦工如螻蟻般在其間忙碌。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，渾身上下沾滿了烏黑的礦砂，在沉重的勞作中艱難喘息。
礦場四周，簡易搭建的工棚破破爛爛，幾條銹跡斑斑的鐵鏈懸掛在礦洞上方，不時發出吱呀的聲響，似乎隨時都有可能斷裂。
入口處，幾盞昏暗油燈在寒風中搖曳，微弱的光芒壓根無法驅散洞內的黑暗，反而增添了幾分陰森。
“那邊那邊！快些！”
“又想偷懶？找死不成？”
“快快快！一次就搬那麼點，還想吃飯？”
“你，還有你，都給老子麻利些！”
礦口邊緣，幾個身形佝僂的老礦工正用粗麻繩拉拽著裝滿鐵礦石的木車，即便每一步都走得異常艱難，身後的監工卻依舊在叫罵。
礦區里面的土地被礦渣和血水浸泡得泥濘不堪，一眾勞工深陷其內的草鞋早已磨破，露出滿是傷痕的腳掌。
在徐平環顧之際，一老礦工腳下打滑，整個人摔倒在地，車上礦石傾瀉而出。
“他媽的，廢物！”監工見狀，揮舞著手中皮鞭便沖了過來。
“大……大人……”
礦工尚未還嘴，皮鞭便已抽下。“沒用的東西！耽誤了進度，老子要你的命！”
皮鞭的抽打之下，其人不敢躲避，抱著頭頂痛苦的叫喊。
見徐平臉色微變，宋明遠趕忙上前。“徐少保，這便是我宋家礦場，平日里皆是這般正常運作。”說著，他抬手示意，聲音中帶著幾分奉承的語氣。“您瞧瞧，都是為了朝廷啊！這些礦工各司其職，礦內開采從未有過絲毫懈怠。”
听聞此言，徐平眉頭一挑，掃視完礦場的每一個角落，眼中閃過一絲冷意。“入礦。”
“大人！里面污穢不堪，這個恐怕就沒必要了吧？”宋明遠雖出言勸阻，倒是並沒有動手阻攔。“不如草民陪您去礦倉瞧瞧？”
“你在教本少保辦差？”徐平並未理會對方的話，徑直朝著礦洞走去。
見此情形，李正我緊跟其後，不時留意著周圍的環境。“楊定。”
“末將在！”
“去知會一聲，讓他們停工，帶著一百玄甲衛看好此處，余下的隨主公入礦。”
“諾！”
待眾人踏入礦洞，一股寒意順著脊梁骨直竄而上。洞壁上滲出的水珠不斷滴落，在地上匯成一個個小水窪，與礦砂混合成黑色的泥漿。
洞頂時不時有細小的碎石掉落，偶爾也會砸在眾人身上。越往里走，通道愈發狹窄，頭頂的木梁被壓得吱呀作響。
“來人！”
“大將軍！”
“進去搜。”徐平朝著深處看去，旋即抬手一揮。“莫要放過一處。”
玄甲衛齊聲應諾，迅速分散開來，朝著礦洞深處挺進。
見此情形，宋明遠臉色微微一變，眼中閃過一絲深意，很快又恢復如常。“徐少保，這礦洞深處黑暗潮濕，且時有落石，恐有危險，不如草民陪您在外等候為好。”
“多嘴。怎麼，你很怕本少保進去？”徐平瞥了對方一眼，卻並未停下腳步。
“沒有沒有！草民豈敢多言。只是此處破亂不堪，唯恐髒了您的衣服……”見徐平不再言語，宋明遠只得繼續跟上。
隨著深入礦洞，光線愈發昏暗，空氣也愈發壓抑。
”滴答！滴答！滴答！”洞壁上滲出的水珠不斷滴落，腳下道路亦是崎嶇不平，布滿了碎石和礦渣。
片刻之後，里面突然傳來騷動，一玄甲衛快步跑來稟報道︰“大將軍，軍師，前面發現一處新坍塌的礦道，有人員傷亡的痕跡。”
听聞此言，徐平眼神一凝，正欲上前卻被李正我攔住。“主公，此礦窟內道頗深，不如還是讓我去吧。”
“無妨，軍師不必擔憂。”說著，徐平皺著眉頭撢了撢長袍，大步朝內走去。
待幾人抵達坍塌之處，眼前的景象可謂觸目驚心。
巨大的石塊和礦土堆積如山，將礦道完全堵塞，尚有幾具礦工尸體橫七豎八的倒在碎石之中。
這幾人臉上還凝固著驚恐的表情，身上的傷口處血跡早已干涸。礦道的牆壁上，一道道裂縫延伸向黑暗深處，莫約數十丈之長。
“宋明遠，這又是怎麼回事？”徐平突然轉身，余光一瞥，語氣中似乎有幾分怒意。
听聞此言，宋明遠臉色一變，卻依舊強作鎮定。“徐少保，這不過是礦場偶爾發生的意外罷了。無論紫萍還是岳州，哪個礦上一年到頭不出一兩次事，這都是再正常不過的事。”
“正常？”李正我冷笑一聲，蹲下身子仔細查看尸體和坍塌的痕跡。他伸手摸了摸一塊斷裂的木梁，發現木梁上的腐朽痕跡明顯。“這礦道的木梁早已腐朽不堪，長期疏于維護。且坍塌處的礦土松散，分明是過度開采所致。
這也是正常意外？簡直草菅人命。”