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仁宗四年，暮春的涼州，風沙依舊在嘶吼。
定平關外，茫茫戈壁延綿至天際，似要將這邊陲雄關吞噬。
城垣上，紀凌身披玄甲，雖身姿挺拔卻難掩周身疲憊，目光穿透漫天黃塵，望向遠方那片精騎來去的曠野。
數年來，這位大周皇子從青澀少年在這苦寒邊關熬至滿面風霜。歲月在其臉上刻下不屬于這個年齡的滄桑，卻也磨亮其雙眸中的鋒芒。
初至涼州，那年的紀凌不過十六。他烏發尚軟，懷揣著滿腔熱血與對戍邊報國的憧憬，踏入這片陌生又嚴酷的土地。
大軍扎營，他便隨著老將巡視防線，看那破舊營壘、稀疏兵丁，心頭無比沉重。
“殿下，咱這定平可不比京畿，糧草常缺，兵甲破舊，對面元武又有莫善先那等猛將。陛下將您調往此地……哎！往後日子艱難吶！”魏崇山搖頭嘆息，聲音被狂風扯得沙啞，飽經風霜的臉上寫滿無奈與憂慮。
聞言，紀凌攥緊拳頭，遠眺敵營。“魏將軍，既來戍邊，本王便沒打算舒坦。
元武狼子野心，屢犯我大周疆土。莫善先又如何？身為大周兒郎，豈可怯戰？”
許是年少，紀凌身上那股子初生牛犢不怕虎的勁兒，讓魏崇山眼中閃過微光，似是看到了涼州營新的希望。
其人至涼州未過多時，首次交鋒便來得迅猛。
夏日驕陽烤著塞外的大地，元武兵卒如一片黑潮，奔涌而來。
三軍所過，戰旗獵獵，馬蹄踏處，煙塵滾滾。
關外，兩軍相接。莫善先橫刀立馬，身後是十余萬大軍。
待至戰時，其麾下部將勇猛異常，所到之處，大周兵卒人仰馬翻。
便是如此，紀凌授命領兵，在陣中拔劍怒喝。“列陣！迎敵！”
他親自沖殺在前，槍挑敵騎，與眾將士並肩而戰。
混戰中，紀凌被數名敵兵圍住，戰馬嘶鳴，他抬槍格擋，汗流浹背。
見此情形，一名親衛大聲高呼。“殿下小心！”
言未畢，已飛身擋在紀凌身前，被長刀刺穿胸膛。
身邊的護卒接連倒下，他目眥欲裂，奮起神威，槍勢如虹，竟在圍剿之中殺出重圍。
交兵不過一日，身為皇子的他便已是多處負傷。
轉眼間，夜幕低垂。
隨著莫無涯中軍內響起鳴金，元卒緩緩退去。
雖雙方各有死傷，涼州營抵住強攻，也未讓元狗靠近城關半步。
是夜，營中篝火黯淡，士兵們或包扎傷口，或低聲咒罵。
紀凌帶傷巡營，他听著各處傳來的傷痛聲與嘆息聲，滿心愧疚。
“本王無能，讓兄弟們受苦了。”
見他到來，士卒紛紛起身。
“殿下莫說此話，您與我等共生死，咱服氣！”
“元狗凶悍，殿下有傷在身，快些回營休息吧。”
“太子爺當年也曾在涼州待過，比起他您也是毫不遜色。殿下，不必如此。”
眾人質樸的眼神，帶血的面龐，讓初臨戰場的紀凌眼眶濕熱。
回到營帳，他獨坐案前，對著搖曳的燭火沉思。
自幼飽讀兵書，他深知這只是開始，若要長期守御涼州，還需從長計議。
此後，他白日與將士同操演，向老兵請教騎射技巧，夜晚挑燈研讀兵書，探尋破敵良策。
雙方你來我往，戰事頻發。
次年開春，紀凌得知元武新到一批良駒，機動性大增，料定對方春日草長之際必有動作。
他與魏崇山提前布局，在城外要道兩側山谷設伏，以老弱殘兵誘敵深入。
莫善先麾下前鋒果然中計，率大軍長驅直入，眼見大周敗軍在前，愈發驕縱，驅馬急追。
待其前鋒全部進入山谷，隨著魏崇山一聲令下，山上巨石滾落，截斷後路，瞬時殺聲四起。
紀凌一馬當先，從側翼沖入敵陣，手中長槍襲過，所過之處血花飛濺。
敵首見狀，怒喝一聲，拍馬直取紀凌。
二人相遇，兵器相交，火花四濺。“黃毛小子，今日便是你的死期！”
其人掄起長刀，當頭劈下。
“……”紀凌側身躲閃，槍頭直刺對方咽喉，“元狗都該死！！！”
兩人你來我往，戰了數十回合，下方兵卒也殺得難解難分。
眼看天色漸暗，敵首不敢戀戰，率殘部拼死突圍。
望著遠去的敵軍，紀凌微微搖頭。雖未全殲，但已重挫其前鋒銳氣。
此役過後，涼州營稍有喘息。
雖連連戰亂，各地百姓依舊自發的馳援定平，或送糧，或救治，或修補著兵器。
勝利的喜悅並未持續太久，朝廷派來的糧草輜重，竟被克扣大半。
“殿下，末將剛從栗倉而來，此次送達得軍糧不足七成。”魏冉焦急萬分，風塵僕僕的從帳外走來。
“莫要心急，待本王來處置。”紀凌強壓怒火，當夜便修書送往京城。
其信中言辭懇切，陳述涼州困境，懇請朝廷徹查，足額撥發糧草。
一連過去月余，涼州營等來的回復卻含糊其辭，只說朝中難處，讓他們自行設法籌措。
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對于此事，紀凌很是憤慨，朝中定是有人作祟，故意刁難。要麼皇子，要麼文黨。
無奈之下，他帶著將士開墾荒地，種植耐寒作物，又與當地商戶商議，以軍中特有的皮革、藥材換取糧食。
一晃數年過去，紀凌在涼州的日子愈發艱難，卻從未停止與元武的爭斗。
冬日大雪，他與魏冉率奇兵夜襲敵營。
趁元狗熟睡，其部殺得對方措手不及。
秋日豐收，為防敵軍來搶糧，他親率重兵駐守于武威郡外，大敗對方的劫糧隊。
多年交鋒，元武屢次吃虧，對這位大周皇子漸生忌憚。
一次陣前對峙，莫善先驅馬向前，喊聲響徹沙場。“紀凌啊，你在這苦寒之地死守多年，貴國皇帝陛下卻不賞你，何苦來哉？
大周腐敗，軍需不足，糧草不繼！若按軍功，你早該加三印了吧？
呵呵！紀凌，你還不速速退去，戰功高了可是會讓很多人忌憚的！”
听聞此言，紀凌冷笑。“本王守的是大周疆土，與軍功有何關系？
招人忌憚？那又如何？”言罷，他彎弓搭箭，徑直射向對方。
雙方戰鼓擂動，又廝殺一處。
戰場局勢瞬息萬變，朝廷局勢亦波譎雲詭。
這數年間，紀凌的確屢立戰功，戰報頻頻飛回京城，而朝廷的嘉獎卻如石沉大海。
朝堂之上，權臣弄影，有人說。“皇子久掌軍權于外，恐生異心，不宜嘉獎。”
有人道。“涼州偏遠，些許小勝，不足為提。”
更有人言。“紀凌養寇自重，其人心懷不軌，當派監軍常駐。”
連番旨意傳來，只有勉勵堅守，未提半字封賞。
對于朝廷的反應，紀凌在營帳內，展開一道道來往的詔書，雙手微顫。
其人身旁，魏崇山氣得須發倒豎。
魏冉更是拍案而起。“殿下，您為大周出生入死，朝廷怎能如此不公！
熬在這寒苦之地，何時是個頭啊？”
帳中諸將義憤填膺，摩拳擦掌。
沉默良久，紀凌起身踱步。“諸位，本王非為封賞而來。
國土乃我大周兒郎生養之地，莫說駐守涼州，即便長眠于此又如何？
為國征戰，為的是我大周國土，而非軍功……”言罷，他抬眼望向帳外，風沙中，軍旗獵獵。“若有懈怠，涼州百姓何辜？這西境的國門誰守？
都回去吧，莫善先巴不得咱內亂。”
眾將听聞，紛紛單膝跪地。“願听殿下號令，守土報國！”
歲月悠悠，轉眼間，紀凌在涼州的第九個年頭已過。在此期間，徐滄、魏冉、司徒孝呈等人都曾追隨他沙場浴血，縱馬揚鞭。
歷經多年苦戰，其人身先士卒，賞罰分明，頗受軍民所愛。
憑借定平關地勢險峻與峭壁懸崖，他加固城防，沿武涼山築起高大厚實的城牆。
城牆上密布了望塔、箭樓陣地。又在城周開墾，囤積大量糧草、箭矢與飲水。
陡峭山路，騎兵難行，元武多數情況只能下馬步戰，擁擠在狹窄通道。
紀凌指揮攻守，兢兢業業，從不懈怠。
面對元武重兵圍城，阻斷外界。但凡尋得機會，他毫不畏懼，時常會親率部卒出城襲擾，攪得對方不得安寧。
這數年間，紀凌堅守定平。
城中軍民一心，男子上城御敵，女子運送物資、照料傷員。
多年對峙中，莫無涯曾親自前來，即便由他指揮調配，也無較大的斬獲。
日子緩緩流逝，元武新帝繼位，內亂不斷，最終無力西侵。
便是如此，正在紀凌意氣風發，籌謀著奪回涼州七郡之時，朝廷一道詔書，宣他回京。
臨行，百姓傾城而出，簞食壺漿。
老嫗含淚，孩童拉衣，或有青壯爭先恐後，或有老者跪地挽留。
對于如此情形，紀凌熱淚盈眶，抱拳一一謝別。
縱馬回望，定平在風沙中屹立。
多年磨礪，未酬壯志。
未得的軍功，未得的恩賞，都化作他心底的堅毅。
對此，紀凌知道，前路風雲詭譎，京城朝堂或比戰場更為凶險。
但這十年寒沙鑄劍，他已無所畏懼。
踏入回京之路，身後是山河，身前是未知，而屬于他的未來，卻不知在何處
途中，其人思緒萬千。想起初到涼州時的懵懂與無畏，想起戰死沙場的兄弟，想起與元武一次次的對決，還有涼州百姓那一張張樸實而又充滿信賴的面龐。
這麼些年，他在沙場上從未退縮，可面對朝堂的冷漠，心中難免泛起悲涼。
行至半途，數支暗箭從路旁的密林中射出，直奔紀凌面門。
護衛們大驚，紛紛拔刀護主。紀凌側身一閃，反手抽出佩刀，目光冷峻的掃向四周。“何方鼠輩，敢行偷襲之事！”
言畢，他身形一閃，率部沖入林中。
幾個黑衣蒙面人四散逃竄，身手敏捷。
紀凌緊追不舍，幾個回合下來，將其中一人逼至絕境。“說！是誰派你們來的？”言罷，他長刀抵住對方咽喉。
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那人冷哼一聲，當場咬毒自盡。
見此情形，紀凌眉頭緊鎖，自己尚未回京，已然暗流涌動。
千里之遙，他也愈發謹慎。
臨近神京，紀凌沒有直接入城，而在城外一處隱蔽莊子住下，派人暗中打探城中消息。
果不其然，听聞朝中有不少人正謀劃在他面聖之時，以莫須有之罪名彈劾他，欲置他于死地。
紀凌心中冷笑，這些年在涼州與元武斗得死去活來，如今便是這般下場。
他思索良久，決定離開這是非之地。
面聖之日，金鑾殿上氣氛凝重。
紀凌身著素袍，昂首而入。
未等他人開口，他便搶先一步。“啟稟父皇，兒臣戍邊多年，今日歸來，卻听聞朝中有人欲對兒臣不利。
兒臣無意爭權，只望大周昌盛。這些年來，兒臣在涼州與元武苦戰，為的是家國百姓。
現如今，有人在背後中飽私囊，擾亂朝綱，望父皇明察！”
听聞此言，仁宗皇帝臉色陰沉，朝堂之上頓時一片嘩然。
那些原本準備彈劾紀凌的大臣，此刻紛紛交頭接耳，面面相覷。
之後，雖有各方朝臣出列，紀凌卻一一應對，游刃有余。
仁宗看向紀凌，其人眼神中多了幾分復雜之色。“你這些年在涼州辛苦了。朕知道委屈了你，如今你平安歸來，朕定當好好封賞……”
加封三印嗎？早在多年前就該如此了。
拖到如今，朝中那些肆意揮霍，窮奢極欲的皇子最差也是二印……
而在眾皇子中，稍微討喜一些的，早已三印玄龍披加身。
紀凌跪地謝恩，心中卻五味雜陳。
多年戍邊，他歷經磨難，所求也並非封賞，而是皇帝的信任與大周的安穩。
如今朝廷的態度如此，他也並沒有太過在意。
朝會之後，經過多番打听，原本他將加授二印，三印還是太子苦苦相求，仁宗方才允諾。
既是如此，紀凌也未有不滿。他拜謝過如兄如父的太子，再一日的朝會之上，當著文武百官跪地請命，希望重回涼州，並提議增兵增兵西境，一舉奪回慶帝年間的失地。
很顯然，他的提議非但沒有被允諾，還被各方指責，連仁宗也對他不滿。
多日之後，他本該在府中休養，一道朝廷調令，又將他派往駐守北境。
官道上，紀凌回望京城，心中不禁有些悲涼。
一腔熱血，壯志未酬。北出塞外，再戍邊寧。
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二合一，大章。）
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