海風陰冷，卷起終年不散的薄霧，海風中帶著一股咸腥味。
其中似乎還夾雜著一點硫磺的味道。
這里是櫻島外海，東流島魔窟的入口，也是此次“諸島巡禮”血腥的起點。
嶙峋的黑色礁石被寒冷的洋流沖刷得猙獰可怖，它們如同遠古巨獸死後暴露的骸骨，刺破灰色的海面，仿佛在沉默地迎接著新一批獻祭者的到來。
遠方的主島在薄霧中只剩下一個模糊的輪廓，那既是背景，也是一道象征著安全與秩序的遙遠界線。
安德烈教授與其他來自各大家族的傳奇級強者，此刻正作為觀禮貴賓，被安置在那座遙遠的主島之上。
這是一種刻意為之的隔離，一道無形的規則之牆。
所有導師、長者皆為榮譽賓客與觀察者，一旦巡禮正式拉開序幕，他們便嚴禁以任何形式干涉援助，甚至與各自的繼承者進行任何通訊。
這不僅在物理上，更在象征意義上，將這些年輕的天才們徹底孤立。
這是一場獨屬于他們這一代人的戰爭，無人可以依靠。
當然了，未成為傳奇的強者不在此列。
“嘩啦——”
一艘樸實無華的木制小船劃開波浪，緩緩駛入這片早已被肅殺氣氛籠罩的海域。
船頭之上，法倫與千代並肩而立，他們的登場方式與周圍那些氣勢不凡的家族戰船相比，顯得低調，甚至有些寒酸。
這艘孤獨的小船，如同一只誤入狼群的羔羊，立刻引來了在場所有人的注意——其中大部分，是毫不掩飾的敵意。
將魔窟的入口設為起點，這個安排本身就充滿了惡意。
那股熟悉的，混雜著死亡與怨念的氣息，讓法倫下意識地握緊了腰間的【鐵心】，不久前在那座血腥屠宰場中的慘烈景象，依舊歷歷在目。
他知道，接下來的危險，在性質上將與之前的魔窟類似，甚至……有過之而無不及。
海面上，早已聚集了六艘船，它們如同沉默的捕食者，分別代表著源、平、橘三大家族，每家各兩支隊伍。
就在法倫與千代的小船剛剛靠近礁石群時，早已等候多時的嘲諷便如期而至。
“呀，櫻小姐！真是虎落平陽，令人心痛啊。”
一道洪亮而又充滿了虛偽同情的聲音，從一艘嶄新且極盡奢華的戰船上傳來。
領頭的，是一個外表極具魅力，笑容卻不及眼底的年輕人，他身著華服，身姿挺拔，正是源家這一代最受矚目的繼承人——源義征。
他身旁，站著一位身材魁梧的武僧，那人雙手合十，眼觀鼻鼻觀心，仿佛對周圍的一切都漠不關心。
源義征的聲音在海面上回蕩，一字一句都像淬了毒的針︰“高貴的櫻家，如今竟要依賴一個大陸人來為自己戰斗了嗎？還是說，你們櫻家的武士道精神，已經淪落到需要異鄉人來守護了？”
此言一箭雙雕，既羞辱了櫻家無可挽回的沒落，也攻擊了法倫那格格不入的“外來者”身份。
法倫面無表情，千代的臉上則是一片冰冷。
未等他們回應，另一側一艘裝飾華美但略顯陳舊的樓船上，又傳來一陣慵懶的輕笑。
“義征兄此言差矣，千代妹妹也是身不由己嘛。”
說話的，是平家的繼承人，平清虎。
雖名字中帶虎，但卻並非大老粗，而同樣是有著公子哥模樣的英俊青年。
他穿著一身浮夸的絲綢，斜倚在軟塌之上，身旁數名美貌得不像真人的女性式神正為他剝著水果，搖著扇子，一派頹廢奢靡的氣息。
他懶洋洋地搖著手中的折扇，用一種居高臨下的口吻，仿佛在勸慰自家不懂事的妹妹︰“千代妹妹啊，你我兩家本是同病相憐，我也只是受家族的擺布，才不得不參與這場無聊的游戲。希望結束之後，我們也不要成為敵人……畢竟，能活下來的人，可不多呢。”
這番看似親近的話語，卻比源義征的直接嘲諷更加惡毒，那份隱藏在言語之下的怨毒與虛偽，令人作嘔。
法倫能感覺到，身旁的千代，似乎憤怒的有些顫抖。
這倒是少見。
就在這時，第三道聲音響起，打斷了這場無聊的口舌之爭。
“外來者。”
聲音來自一艘簡樸的戰船，船上只有一人。
那是一個外表看似中年，實則年紀尚輕的嚴肅男子，他孤身一人，手按刀柄，目光沉重如山。
橘家的繼承人——立花道雪。
他並未嘲諷，只是對著法倫，一字一頓地說道︰“這是島內之事，不是你的戰爭。”
這並非挑釁，而是一句冰冷的警告，清晰地表明了橘家極端排外的立場。
海面上一時陷入了寂靜，另外三支隊伍——源家的源義秀、平家的平清蝶、橘家的立花靜凜——此刻都保持著沉默。
她們如同最優秀的棋子，安靜地等待著棋局的開始，唯一的任務，便是為主家的繼承人掃清障礙，哪怕代價是自己的生命。
這些嘲諷與警告，不僅僅是少年意氣，更是各大家族在宗家敕令之下，一次心照不宣的政治展演。
源家咄咄逼人，意在取代；平家怨毒刻薄，企圖分羹；橘家固步自封，意圖排外。
每一次挑釁，都是其家族政治立場的一次公開宣告。
“諸島巡禮”，從一開始，便是一場以年輕繼承者為棋子的代理人戰爭。
就在這時，第八艘船，也是最後一艘船，緩緩駛入眾人的視野。
那是一艘孤零零的黑色小船，它早已在此，只是停在稍遠的位置，與其他隊伍涇渭分明。
櫻萬秋神情冷峻地站在船頭，他的目光始終注視著那翻涌著黑霧的魔窟入口，對周圍的喧囂置若罔聞。
而在他身旁，一位身著一塵不染的純白巫女服的少女靜靜地站著，氣質出塵，她的寧靜與現場的肅殺氣氛形成了鮮明的對比。
在法倫與千代抵達時，她只是遠遠地，向二人輕輕頷首，算作致意。
“那位是你哥哥的未婚妻？”法倫為了緩和千代緊繃的情緒，在她耳邊低聲打趣道，“我該叫她‘嫂子’嗎？”
千代無視了法倫的玩笑，認真地介紹道︰“她是立花梨花，橘家宗家的次女。而且，她應該不是兄長的戀人，只是兄長此次巡禮的同伴。”
隨後，她深吸一口氣，補充了一句。
“像東流島學院那樣的學府，招收的大多是家族的旁系天才，或是那些被認為有天賦但並非核心的子弟。各大家族真正的嫡系傳人——那些注定要繼承名號的人——會接受完全不同，也遠比那殘酷得多的培養方式。”
她轉過頭，深紫色的眼眸中倒映著遠處那些神情各異的繼承者們，聲音輕得如同耳語。
“他們不是被‘訓練’出來的……”
“……而是被‘鍛造’出來的。”