“呂勇這小子找到張履祥了，理應把大神請回南京見孤王啊！但一伙人跑去了福建，竟還在那邊搞起研究了！？”
朱慈炯稍微覺得有些大無語，大概搞研究的人，都有些特立獨行吧。
不過從呂勇的信中所言，他們不僅找到了紅薯，就連玉米、土豆也都順利的尋獲了，甚至沒費多大周折。
只是張大神正是听到他談及新作物，又得知他的經費非常充足，因此才興致勃勃的和他一起去了福建一帶實地考察研究。
找到新作物後，呂勇恨不得插翅飛回南京，但張大神堅持留在當地。
他說要實際看看農戶從育苗到種植、施肥、防蟲防病到收獲的全過程，總結經驗和不足，如此才能指導全面種植。
大神不走，呂勇自然不可能單獨離去，只能老老實實的留下，整日陪著大神及其弟子們四處查看農田、訪問農戶，日復一日記錄著一切。
按照他的說法，張大神在今年年底前就會把三種作物的特性弄清楚，並形成指導種植的方略，屆時就會返回南京。
朱慈炯略微思索片刻，覺得倒也不急于一時，畢竟真正迫切需要這些作物的是殘破的北方大地。
整個華夏北方，正在經歷小冰河期的末尾時期，氣候寒冷且干旱，麥子高粱等傳統農作物難以收獲。
只有紅薯、土豆這樣的作物，才能在北方大地存活且收獲高產，為垂死掙扎的百姓提供一口吃食。
此時的江南省、浙江等南方諸省，稻麥種植的產量還能養活百姓和朝廷，還沒到迫在眉睫的時候。
當然了，等到張大神及弟子們過來，還是要請他們在培育良種、施肥、防蟲防病等方面加強研究的。
現在每畝地兩百七八十斤的產量，朱慈炯覺得實在有些寒磣了，畢竟後世動輒都是一千多斤啊。
他不止一次的幻想著，某一日大明稻麥的產量能搞到四五百斤，百姓們愁著糧食怎樣都吃不完，那還是何等美好的勝景！
“急不得啊，農業增產是需要長期投入和持續堅持的，萬不可有急功近利的想法，要給農學家們足夠時間和支持才行。”
“萬琪啊，你安排一隊人手，按照此信上的地址，前去福建協助呂勇保護農學家們，勿令他們有任何意外。”
朱慈炯向新任親衛隊長，下達了命令，這些農學家都是大寶貝，必須保護好。
他想了想後，再度補充了道︰“再讓他們帶去經費白銀五千兩，讓呂勇不要吝嗇錢財，務必照顧好張大神等人！”
張萬琪認真記下命令，行禮後就悄然下去安排了，非常干練和高效。
一直牽腸掛肚的農業之事有了著落，朱慈炯可謂“龍顏大悅”，認真設想著花費一兩年時間準備，待到將來收服北方各省，把新作物快速推廣該來，就能很快讓百姓生活改善以穩定地上了。
農事改良有了希望，朱慈炯的心神也放松了許多，開始琢磨起湖北戰場之事來。
……
此時的湖北戰場形勢，總體可謂是喜憂參半，而且整個戰場的兵力布置已經亂成了一鍋粥。
在大戰的初始階段，大明兩個師兵力和夔東十三家的兵力布置涇渭分明，各自負責一個區域的防守、作戰！
大明的軍力駐守兩地︰
兀爾特、賈克章和葉玄著帶領陸三師萬余人，及原荊州綠營參將馬前程領原荊州綠營五千人，駐扎在當陽城。
姜光軍和董軍，帶領陸二師萬余人，及甘輝水師萬余人，駐扎在沿江的宜昌城及周邊。
夔東十三家的兵力則駐守兩處︰
郝搖旗領夔東兵力一萬人，則駐扎在宜昌下游的宜都！
劉體純、李來亨、袁宗弟、王光興等將領，率領大軍四萬人，駐守上游巫山等地，與韃清四川總督李國英的八萬大軍鏖戰，避免大明的各軍被韃子上下夾擊。
甘輝還特意派出一支分艦隊，封鎖住了巫山縣的長江江面及大寧河的水道，不斷騷擾韃子的調兵及運糧，協助劉體純等人防守。
大戰初始之時，無論是長江上游四川境內的巫山戰場，還是下游湖北境內的當陽、宜昌和宜都戰場，明軍順利頂住了清軍的強力進攻，甚至略佔上風。。
在上游巫山一帶，整編整訓後的農民軍，再加上炸藥包、手榴彈的支持，在和李國英的鏖戰中，略略佔了上風，戰線穩如磐石。
在下游的三處戰場，在宜昌戰場，姜光軍和董軍的陸二師及甘輝水師，利用武器的代差和海軍的絕對優勢，打的清軍損失慘重。
清軍在首戰就被他們干掉綠營兵五千余人，一路狂退數十里才勉強穩住戰線，然後驅使民夫百姓挖深溝巨壑，勉強防住了明軍的反攻。
在當陽戰場，陸三師的主體其實是正藍旗旗兵、綠營兵，他們的實際戰力相比韃子的滿蒙旗兵，且心理上還又很大的畏懼感。
他們依托城牆、工事以及火炮火器方面的領先，加之韃子的攻城能力也很菜雞，倒也守住了戰線不失，且雙方損失相當。
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最令人無語的是，交戰的雙方其實都是依靠騎兵為主要殺傷力的隊伍，現在反而玩起了塹壕戰、消耗戰，真是有些神奇。
不過在這樣的對峙中，陸三師的將士們在強悍外地的壓迫下，眾志成城齊心協力作戰，反而逐漸融為一體，正藍旗兵、綠營兵的明顯隔閡不再存在。
且在戰線穩住後，對于滿蒙韃子的強烈畏懼也逐漸消弭，勇氣和自信隨之注入軍魂中，他們竟在戰場上完成了脫胎換骨，真正成為強軍。
至于第三處宜都戰場，郝搖旗的防御大多沿江，在大明海軍的軍隊優勢之下，防守也是輕松愜意毫無壓力。
各處戰線穩固後，且總體上明軍佔據優勢後，就在姜光軍等人思忖進攻方案，以爭取取得更大優勢，乃至擊破韃子大軍時，巨大變故驟然襲來。
滿清朝廷在鰲拜的推動下，從河南和陝西調滿蒙八旗四千人、綠營兵精銳三萬人，悄然進入四川協助作戰。
四川總督李國英大軍在握，先是擺出清軍久戰疲憊和士氣低落的假象，令持久作戰的劉體純、李來亨放松了警惕。
然後再四月中旬時，李國英認為戰機已到，他率領韃子大軍傾巢而出，絲毫不顧忌傷亡的發起了全面強攻，猝不及防的劉體純、李來亨等被殺得大敗。
先是巫山城北清軍一鼓而下，大將袁宗第為掩護農民軍殘部撤退，率領本部軍馬斷後，全軍戰死無一人逃出，也無一人投降。
農民軍殘部三萬三千余人，一路潰退到羊耳山今奇峰鄉）一帶據險而守，試圖拼死穩住陣線。
可追擊而來的李國英如同瘋魔了一般，指揮著十數萬大軍毫不顧忌傷亡的狂攻十日，再破羊耳山。
幸虧劉體純見機的早，發現戰況不可挽回時，令眾將放棄了防守全速撤退，一路退到了興山、巴東一帶。興山一帶依靠山區，巴東一帶依靠海軍優勢，總算暫時穩住了戰線。
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