寧次以為，在封建保守的日向一族，自己已經足夠出格足夠叛逆。
但是哪怕是在他做過的最狂悖最荒誕最離奇最不經的夢里，他也從沒有想過女孩口中所說的場景。
如果她說的是真的——
那麼現下所有的日向族人都承受著籠中鳥的折磨。
他清楚她在傳播痛苦。
可她的口吻如此輕柔，神態里還有一點小孩子似的、做了好事所以尋求認可尋求夸獎的得意，一雙紅眼楮亮晶晶的，像是童話幻想里被藏在巨龍巢穴中的寶石。
那不該是屬于人間的色彩。
美麗而澄澈，使他心口盈然，如墜夢中。
寧次張了張嘴巴，但一句話也說不出來。
理智告訴他︰這怎麼可能呢，她只是離開了一小會兒，難道日向一族是紙糊的嗎，一點動靜都沒有，就任由她來去，任由她對高高在上的宗家成員刻下殘忍的詛咒？
可是，他看著女孩輕快得意的模樣，竟然不確定了。
他強壓住激動告訴自己，她最開始出場就是在惡作劇，萬一這些話也只是惡劣的玩笑呢？愚人听信魔鬼的謊言，興高采烈地迎接的只能是更深的絕望——
可是為什麼——
他那麼想要相信她？
“你看上去怎麼那樣害怕？”
他神經繃得緊緊的，動了動唇，話說出口又是一陣掙扎︰“你、你真的……真的……”
“好啦，我說過了，這是生日禮物，不需要你付出什麼代價。”她用手貼著他的額頭，手心溫暖，軟得像雲，神情變得擔憂，輕聲安撫道，“我沒找到能解除咒印的方法，抱歉，你等一等，不要急……”
我沒有害怕。寧次想說。
我也沒有急。他還想說。
然而最終說出口的卻是——
“明天我會去驗證這件事的！”
千葉失笑，應道︰“好。”
說完便催著他去睡覺。
寧次問︰“你要走了嗎？”
“我也困了嘛。”千葉打了個哈欠，那個還沒完成她的願望把她送回家就炸了的燈神什麼也沒留下，她只能模模糊糊地感覺到自己和全世界所有的油燈？）建立了一種聯系，無論是誰擦亮油燈她都可以直接瞬移到油燈所在地。
千葉想了又想，還是不知道這到底是什麼操作。
——雖然那家伙叫燈神，但是它其實是從瓶子里冒出來的呀！
寧次的召喚到來的時候，千葉正在實驗自己現在的狀況。她捏了一把漁夫和瓶中魔鬼的劇情，卻沒想到小孩子根本沒有被嚇到，反倒是她，在日向一族大開眼界。
千葉歪了歪頭，作出思考的模樣︰“先去睡覺好不好？明天，你點起油燈，我再來找你玩。”
寧次默默點頭，只是一夜無眠，心緒煩亂，神思亂飛，第二天天還沒亮就拉開障子門往外跑，去拜見自己的族長伯父。
日向日足出來的時候頭上綁著護額。
寧次怔了怔，方低頭問候︰“族長大人。”
在日向家中，宗家們從未佩戴過抹額一類的東西，至于能用來遮掩咒印的護額……那是只有外出任務時才會有的裝扮。
寧次冷靜地判斷著，簡單說了幾句話後便如往常般退去，只是在轉彎的時候听到族長的吩咐︰“雛田生病了，今天不去上學……另外，把長老們請來。”
他在遮掩。
也不得不遮掩。
在籠中鳥的威脅下不可能有人背叛，一旦讓村子知道日向全族都有籠中鳥，那麼村子的決策層就再也不會有日向的身影。哪怕再強大，也只能是掌握術式之人的奴僕——她真的毀了這個世界上所有的籠中鳥控制術式記載嗎？
寧次頓了頓，在族長投來疑惑眼神時又收斂起所有的激動；起碼現在，他是沒有辦法反抗家族的，一旦族長發現宗家被下咒的事和他有關，那麼在他召喚出千葉以前，他就只有死一條路了——就像他的父親一樣。
他垂下了頭，如往常一般走出族地，與隊友們會合。
晚上他再次點亮油燈，女孩的身影在煙霧中顯現。她先和他打招呼，兀地又皺了下眉，他以為自己做錯了什麼。女孩消失了，又很快地出現，翠綠的藤蔓把一個昏迷的人扔到他腳下。
千葉道︰“他在監視這邊。”
寧次半蹲下身去看那人的臉，有些錯愕道︰“日向笠……他是只听命于家主的侍衛。”
他心念一轉，便猜到是早上的事。
“家主？哦，我記得他……”千葉右手握拳敲在左手掌心，忽然想起來了什麼，從包里一掏。
寧次下意識伸出手接過千葉遞過來的東西，一份卷軸︰“這是……？”
千葉回答︰“控制籠中鳥的術式。”
在寧次迷惑的視線中，她解釋道︰“這份卷軸沒在你們族內，放的比較遠，我剛想毀了它的時候突然想起來也許破解籠中鳥需要用到這個，才留下了，現在給你……或者如果你想報仇的話，可以用這個。”
說到最後，她聳了聳肩，頗有些灑脫︰“我保證這是最後一份控制術式，信不信隨你。當然，人心隔肚皮，你要是不相信我我也能理解。”
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寧次沖動道︰“我相信你。”
“嗯？”
“對你來說，日向沒有任何意義。”寧次神情沉靜，卻比昨晚多了幾分明顯的活潑，嗯，應該說是希望，“昨天晚上整個日向一族沒有一個人發現不對，這就說明，你比他們強得多，你根本不需要他們的效忠。”
她望著他。
撲哧一笑。
滿室壓抑的氣氛隨著這聲笑一掃而空。
寧次一直覺得她的眼楮很好看，這時候，她眉眼彎彎、眸子晶亮，竟讓人有點不敢看。
為了遮掩神情，他低下頭去看卷軸，可惜打開到一半他又僵住，最後他的指尖不受控地在卷軸上彈了兩下，強制性地將卷軸扔到了一邊。
在戰火紛飛的戰國時代，籠中鳥保護了平庸的日向族人不被覬覦者所擾，保證了日向一族的存續。
現在，籠中鳥是扼殺人才、令人寒心的阻礙。
曾經無數次他想要堂堂正正地走出日向一族，像天邊飛鳥一般離開這個地方。
現在情勢逆轉，昔日的主人變成了階下囚。只要他記下術式，那麼所有籠中鳥都要任他驅使——無論他做什麼，無論他是天才還是庸才，無論他是聰明還是愚蠢，術式的存在極大地保證了籠中鳥主人的權益。
寧次握了握拳。
千葉問︰“怎麼啦？”
“我不會用這種東西，”他低聲道，“我討厭這種東西，又怎麼可能把這種東西強加在別人身上。”
千葉愣了愣，良久，臉上才露出帶著點惆悵的微笑︰“你是個好孩子。”
這個世界上有許許多多被壓迫的人，能站起來的人不多。而這其中，大部分的人憤怒，是因為自己無法站在他人頭頂作威作福；只有更少的一部分人憤怒，是因為無法忍受有人站在他人頭頂作威作福。
哪怕那個作威作福的人是他，他也不會動心。
千葉不知道是因為他尚未長大尚未接觸更多黑暗，心靈尚且純粹，還是他心智已經成熟，性格的確如此。
不過，她願意和這樣的人交朋友。
千葉這時候才起了和這孩子長久結緣的心思。
于是她輕快道︰“對了，我是千葉，你叫什麼名字？”
“千葉……”寧次喃喃念著，伸手拉住千葉的衣角，極為清晰地提出請求，“寧次，我叫日向寧次，你要記住我的名字。”
祈使句。
千葉也念了一遍他的名字，然後很認真地應︰“好。”
她會記得，有個叫日向寧次的長發男孩，在過生日的時候偷偷在心里哭，在召喚出魔鬼大人後一直維持著面癱狀態，只在自我介紹的時候真實地笑出來，臉上帶著緊張，漂亮的眼楮里閃爍著期待的可愛光彩。
她會一直記得。
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