崇禎十二年四月，盛京城。
多爾袞站在城樓上，手指摩挲著一枚奇特的彈頭。這枚鉛彈比尋常火銃用的要小，卻更為精致，底部還刻著奇怪的螺旋紋路。三日前，探馬從山東帶回這支啞火的燧發槍彈，一同帶回的還有令人不安的消息——寧遠侯李長風的正規軍已全部列裝這種射速驚人的新式火器。
"王爺，荷蘭使者到了。"侍衛在身後輕聲稟報。
多爾袞收起彈頭，整了整蟒袍領口︰"帶上來。"
片刻後，一個紅發碧眼的高大男子走上城樓。他身著深藍色雙排扣制服，腰間別著一把裝飾華麗的佩劍，身後跟著兩名同樣異域面孔的隨從。
"範•德•維爾德，東印度公司遠東事務特派員。"來人操著生硬的漢語自我介紹，行了一個夸張的鞠躬禮。
多爾袞微微頷首。這個荷蘭人他早有耳聞，去年曾向皇太極提議用火器技術換取遼東的貿易特權，被朝中保守派否決。如今形勢不同了。
"看這個。"多爾袞直截了當，將那枚彈頭拋給荷蘭人。
範•德•維爾德接住彈頭，僅一眼就變了臉色。他急忙從隨從手中取過放大鏡，仔細端詳那些螺旋紋路。
"這...這設計..."荷蘭人抬頭，眼中滿是震驚，"比我們最新的膛線還要先進！射程起碼多出三成！"
多爾袞眯起眼楮︰"你們荷蘭人都造不出的東西，李長風怎麼會有？"
範•德•維爾德擦了擦額頭的汗︰"殿下，這絕非當今任何歐洲國家的技術。除非..."他猶豫了一下，"除非他能預見未來。"
一陣寒風掠過城頭，多爾袞的辮梢輕輕擺動。他想起那些關于李長風的離奇傳聞——精通天文地理，能造會飛的氣艇，麾下戰船不靠風帆也能日行千里...
"本王不管李長風是妖是魔。"多爾袞突然轉身，蟒袍在風中獵獵作響，"你們荷蘭人要遼東的貿易權？可以。但要幫大清打造一支不輸李長風的火器部隊！"
範•德•維爾德眼中閃過精明的光芒︰"殿下，這需要時間、金錢和...特殊待遇。"
"半年。"多爾袞豎起一根手指，"明年開春前，我要三千支火槍，一百門火炮，還有會操作它們的士兵。"
"這不可能！"荷蘭人失聲叫道，"光是訓練合格的炮手就需要..."
"你們的商船可以在金州、蓋州自由停靠。"多爾袞打斷他，"皮毛、人參、茶葉，要多少有多少。但若辦不到..."他拍了拍城牆上的紅夷大炮，"這些就會對準你們的帆船。"
範•德•維爾德的喉結上下滾動。片刻沉默後，他緩緩伸出手︰"東印度公司很榮幸與殿下合作。"
當夜，盛京皇宮偏殿內燭火通明。多爾袞與範文程等心腹大臣仔細審閱《清荷互助條約》的漢文版本。條約規定︰荷蘭人提供火器制造技術和軍事教官，滿清則開放三處港口，並給予荷蘭人皮毛、人參的專營權。
"王爺，此事是否需稟明皇上？"範文程小心翼翼地問。
多爾袞冷笑一聲︰"皇上病重，朝政由本王決斷。"他蘸了蘸朱砂，在條約上重重蓋下攝政王大印，"李長風扶持流寇，意在亂明。我們得趕在他之前拿下北京！"
......
一個月後，山東威海衛。
周德福蹲在礁石後，大氣不敢出。百步外的沙灘上，一隊身著紅色軍服的士兵正列隊操練。他們手中的火槍沒有火繩，取而代之的是一塊奇特的燧石機關。
"預備！"教官一聲令下。
士兵們整齊劃一地舉槍瞄準。
"放！"
震耳欲聾的齊射聲中，白煙彌漫。遠處標靶所在的礁石群碎石飛濺，頃刻間被打得千瘡百孔。
周德福瞪大眼楮。他在清軍營地見過火銃射擊，裝填一次至少要半刻鐘。而眼前這些士兵，僅用十幾個呼吸就完成了重新裝填，開始了第二輪齊射！
"第三排，前進！"
更令周德福震驚的是，士兵中竟有幾個紅發碧眼的洋人，操著生硬的漢語發號施令。他們與漢人士兵配合默契，顯然已訓練多時。
"誰在那里！"
一聲厲喝嚇得周德福魂飛魄散。他轉身要跑，卻被兩個埋伏已久的哨兵按倒在地，粗糙的沙粒磨破了臉頰。
"闖王的探子？"一個哨兵用刀尖挑起他的下巴。
周德福急中生智︰"我...我是來找活干的流民！"
哨兵冷笑︰"流民會躲在礁石後偷看軍事訓練？"他一把扯開周德福的衣襟，"這是什——"
話音未落，遠處傳來一陣馬蹄聲。一隊騎兵飛馳而至，為首的軍官身著筆挺的深紅色制服，肩章在陽光下閃閃發光。
"報告長官，抓到個探子！"
軍官下馬走近，周德福的心沉到谷底——這人他認識，正是保定徐家莊的徐銘！
徐銘盯著周德福看了半晌，突然笑了︰"這不是周德福嗎？李闖王派你來山東做客？"
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周德福面如死灰，知道抵賴無用︰"徐老爺...我..."
"帶回去。"徐銘對哨兵擺擺手，"別傷著他。侯爺正好想找個人給李自成捎封信。"
周德福被蒙上眼楮，帶上馬車。顛簸了約莫一個時辰，當眼罩被取下時，他發現自己站在一個寬敞的大廳里。窗外是一望無際的大海，幾艘巨大的戰艦正在進港，船身上黑洞洞的炮口令人不寒而栗。
"周德福，你來了？"
周德福轉身，只見一個魁梧的男子背對著他，正在牆上巨大的地圖前勾畫。男子轉過身來，正是寧遠侯李長風。此刻他身著戎裝，腰間別著一把造型奇特的手銃。
"侯...侯爺..."周德福跪倒在地。
李長風示意他起來︰"看到我的火器部隊了？覺得如何？"
周德福咽了口唾沫︰"神...神兵利器..."
"比李自成的長矛大刀強多了，是吧？"李長風輕笑，"可惜我不能給他。"
周德福鼓起勇氣︰"為何...侯爺不是要幫闖王推翻明朝嗎？"
"幫他推翻明朝，不等于幫他坐天下。"李長風走到窗前，眺望海港，"知道我為什麼讓你看這些嗎？"
周德福茫然搖頭。
"因為我要你回去告訴李自成，"李長風轉身，眼中閃爍著危險的光芒，"明年開春，我要看到他的大軍攻破北京。否則..."他拍了拍腰間的火銃，"這些就會對準他，而不是明軍。"
周德福渾身一顫。他終于明白了李長風的真正意圖——先借農民軍之手滅明，再以絕對武力收拾殘局。
"還有，"李長風從桌上拿起一封信，"把這個交給他。里面是我對下一步行動的建議。"
周德福顫抖著接過信。
"去吧。"李長風背過身，"徐銘會安排船送你回河南。"
當夜，周德福被安置在一間小屋里。窗外月光如水，港口的戰艦輪廓如同沉睡的巨獸。他輾轉難眠，腦海中全是白天看到的燧發槍齊射和那些紅夷教官。
三更時分，門鎖輕輕響動。周德福警覺地坐起，只見一個黑影閃了進來。
"誰？"
"噓，小聲點。"來人點亮一盞小油燈，是徐銘府上的小廝阿貴，"周大哥，我是闖王的人。"
周德福瞪大眼楮。阿貴迅速從懷中掏出一塊木牌，上面刻著"闖"字。
"我潛伏在此三年了。"阿貴低聲道，"明日船經蓬萊時，會有"意外"停靠。你趁機上岸，往西走三十里有個馬廄，備好了快馬。"
"那些紅毛...也听李長風的？看這架勢，他是想要自己當皇上啊？"
"不該問的別問，其余的你都記下了吧。"阿貴遞過一張小紙條，"這是他們的兵力部署和火器工坊位置。闖王需要這些。"
次日清晨，周德福被帶上了一艘商船。當船經過蓬萊附近時，果然"意外"擱淺。趁亂中，他按計劃逃上岸，一路向西狂奔。
五日後，當周德福滿身塵土地出現在李自成大營時，李自成親自出迎。
"德福！徐銘沒為難你吧？"
周德福跪地呈上信件和情報︰"闖王，大事不好！李長風他..."
李自成看完信，臉色陰晴不定。他召來田見秀等心腹，閉門商議了整整一夜。
黎明時分，李自成走出大帳，眼中布滿血絲卻精光四射。他看向東方初升的朝陽，對周德福說︰
"告訴弟兄們，加緊訓練。明年開春，我們兵分兩路——一路取北京，一路..."他冷笑一聲，"取山東！"
......
與此同時，盛京城外的靶場上，多爾袞親自試射了新鑄的燧發槍。槍聲響起，百步外的木靶應聲而碎。
"好！"多爾袞滿意地放下還在冒煙的槍管，對範•德•維爾德說，"但還不夠。李長風的火槍射程比這還遠。"
荷蘭人擦了擦汗︰"殿下，我們已經在改進膛線..."
"三個月。"多爾袞伸出三根手指，"我要三千支能達到李長風水平的火槍。否則條約作廢。"
範•德•維爾德欲言又止，最終深深鞠躬。他知道，東亞的這場軍備競賽，已經悄然開始。而在遙遠的印度，東印度公司總部剛剛批準了一項秘密計劃——向遠東派遣更多的工程師和武器專家。
歷史的天平，正在火藥與鋼鐵的較量中，緩緩傾斜。
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