凌基怒目圓睜，聲音里滿是不甘與憤懣，在這陰森的長廊中回蕩。“這天下早已改朝換代，如今是我大齊的天下，百姓在我凌家的統治下安居樂業，你又何必執著！”他的話語雖強硬，可內心卻被嬴楚的哀傷悄然觸動，泛起一絲難以言說的復雜情緒。
嬴楚靜靜地听著，目光平靜如水，待凌基的聲音漸弱，才緩緩開口︰“安居樂業？凌基，你只看到了眼前的太平，可曾想過這太平之下的暗流涌動？百姓的安寧，從來不是靠朝代更迭就能長久維系的。更何況，你那所謂的大齊真的太平嗎？你真的有把握在天下角逐中勝出嗎？”他微微抬手，指向黑暗深處，仿佛那里藏著無盡的蒼生疾苦，“大齊如今的安穩，不過是表象，一旦根基動搖，災禍便會接踵而至。”
凌基的臉色瞬間陰沉下來，他下意識地攥緊了拳頭，心中涌起一股莫名的慌亂，但仍強裝鎮定反駁道︰“休要在此危言聳听！我大齊內政清明，軍備整肅，周邊各國皆不敢輕易來犯，何來根基動搖之說？”可話一出口，他腦海中卻不由自主地浮現出朝堂上那些勾心斗角的場景，以及近日邊境傳來的一些不安定消息，這讓他的底氣不覺弱了幾分。
嬴楚並未理會凌基的辯駁，只是目光深邃地望向遠方，似在回憶往昔大秦的興衰榮辱，又似在洞察大齊的未來走向。許久，他緩緩開口︰“天下大勢，分久必合，合久必分，朝代更迭不過是表象，真正的關鍵在于民心所向、國運所系。當年大秦崛起，靠的是幾代人的勵精圖治、變法圖強，凝聚了天下百姓的期望，才成就了一番霸業；可後來的衰敗，也正是因為背離了百姓的福祉，民心盡失，縱有雄關萬仞、甲兵百萬，也難以抵擋覆滅的命運。”
凌基沉默不語，他雖不願承認，但嬴楚的話確實擊中了他內心深處的隱憂。他想起自己的兄長的確是位聖君，是大齊幾百年來可能都排的上前列的聖君，可是自己的那位佷子，太子凌蕤呢？凌蕤沉迷于奢華享樂，身邊的陳公群在他看來只是腐儒，谷元亮又是諂媚之徒，若真如此，大齊的未來在何處？
一陣尖銳的呼嘯聲從遠處傳來，打破了這份短暫的寧靜。
凌基和嬴楚同時望向聲音的來源，只見一道黑影如閃電般疾馳而來，瞬間便到了他們眼前。
定楮一看，竟是一只周身環繞著黑色霧氣的怪鳥，它的眼楮閃爍著詭異的紅光，散發出一股令人膽寒的氣息。怪鳥在空中盤旋一圈後，突然朝著凌基俯沖而下，鋒利的爪子好似利刃，直刺凌基的咽喉。
“呼……呼……”凌基大口大口地喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，冷汗順著鬢角不斷滑落，浸濕了他的領口。每一次呼吸都像是在拉扯著心肺，帶出一陣難以言喻的酸痛。
“殿下，您終于醒了啊。”一道帶著欣喜與關切的聲音在耳邊響起，可凌基卻仿若未聞。他的眼神中還殘留著劫後余生的恍惚，瞳孔因恐懼與震驚而微微放大，腦海中那怪鳥尖銳的鳴叫依舊在瘋狂回響，仿若要將他的頭顱刺穿，那寒光閃爍的爪子好似仍在眼前晃蕩，下一秒就要再度襲來，撕裂他的咽喉。
凌基猛地坐起，動作太過急促，引得一陣眩暈，他卻顧不上這些，雙手緊緊抓住侍從的胳膊，指節因用力而泛白，急切問道︰“那怪鳥呢？嬴楚何在？”他的聲音因驚恐與焦急而變得沙啞，透著不容置疑的緊迫。
侍從被他這副模樣嚇得不輕，臉上滿是茫然之色，身體微微顫抖，囁嚅道︰“殿下，什麼怪鳥？這兒只有您，您在阿房宮暈倒，被侍衛發現送了回來。”
凌基心中一沉，手緩緩松開，眼神中滿是難以置信與迷茫。難道之前種種只是一場夢？可那與嬴楚的對話，每一個字都仿佛刻在了他的靈魂深處；那撲面而來的危機，帶來的恐懼與壓迫感如此真實，真實到他此刻仍能感受到那種瀕臨絕境的絕望。他抬手用力揉了揉太陽穴，試圖讓自己冷靜下來，可思緒卻如一團亂麻，怎麼也理不清。
凌基滿臉狐疑，目光緊緊鎖住眼前的侍從，聲音不自覺拔高︰“你們什麼都沒看到？一只周身環繞著黑色霧氣，眼楮閃爍著詭異紅光的怪鳥，還有身著龍袍、神色哀傷的嬴楚，就這般憑空消失了？”他的話語中帶著難以掩飾的焦急與困惑，仿佛想從侍從的表情里挖掘出哪怕一絲虛假。
侍從嚇得雙腿發軟，撲通一聲跪在地上，身體止不住地顫抖，額頭的汗珠大顆大顆滾落，砸在地面上。他咽了咽口水，聲音帶著哭腔︰“是啊，殿下，小人一直在殿外候著，等了許久，殿下都沒出來。小人心里實在放心不下，這才壯著膽子進去查看，沒想到殿下已然暈倒在地。至于殿下說的什麼嬴楚和怪鳥，小人真的一個都沒看到啊。從始至終，殿里就只有殿下您，再無他人。”說著，他還抬手用力抹了把臉上的汗，眼神中滿是無辜與惶恐，似乎生怕凌基不相信他的話。
凌基沉默良久，緩緩起身，腳步有些虛浮，他揮退侍從，獨自一人在屋內踱步。他的目光在屋內游走，卻又似乎什麼都沒看見，腦海中不斷回想著夢中的一切。嬴楚所說的那些關于天下興衰、民心國運的話語，此刻如洪鐘般在他耳邊轟鳴。他想到了大齊表面的繁華下隱藏的種種隱患，朝堂上的勾心斗角，邊境的不安定，還有太子凌蕤的昏庸奢靡。
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