鄭源琰看著楚川堅定的眼神，鼻子一酸，眼眶有些發紅，千言萬語堵在喉嚨口，最終只化作一聲沉重的嘆息。
“好了好了，都坐下說。”白易打了個圓場，示意兩人坐下，“楚川，你來了也好，咱們一起想想辦法。這事兒……確實棘手。”
楚川坐定，看向白易︰“到底怎麼回事？鄭家到底遇到了什麼麻煩？”
白易緩緩開口︰“楚川，還記得你當初給鄭家的那個白糖秘方嗎？”
楚川點頭︰“自然記得。”
“唉……”白易嘆了口氣，“匹夫無罪，懷璧其罪啊！鄭家靠著這白糖方子，這幾個月生意做得風生水起，賺了不少銀子，但也……引來了餓狼！”
“餓狼？”楚川眼神一凜。
“是京城的皇商，劉家！”鄭源琰接過話頭，聲音帶著壓抑的憤怒和無力，“他們不知從哪里知道了白糖的巨大利潤，派人找上門來，明著暗著，就是要我爹交出秘方！”
楚川挑眉︰“皇商劉家？鄭伯父在清河縣也是數得上的人物，難道連周旋的余地都沒有？”
“周旋？”鄭源琰苦笑一聲，臉上滿是屈辱，“楚兄，你有所不知！那劉家囂張跋扈，根本不把我們這些地方商戶放在眼里！更重要的是……他們背後有人！”
“誰？”楚川追問。
“當今……駙馬都尉！”鄭源琰幾乎是從牙縫里擠出這幾個字，“劉家仗著駙馬爺的勢，行事肆無忌憚！我們鄭家，不過是縣城里的小小商戶，哪里……哪里惹得起這等通天的人物啊！”
楚川心中一沉！這後台，可不是一般的硬！難怪鄭家如此被動！這已經超出了普通商業競爭的範疇，是赤裸裸的權勢欺壓！
“那劉家見我爹不肯松口，就開始用各種手段打壓我們家的生意！”鄭源琰攥緊了拳頭，指節發白，“我們家在縣里、府城的幾家布行、米鋪、雜貨鋪，全都被他們用各種理由找茬、攪黃！短短半個月，已經關了好幾家了！”
楚川皺緊了眉頭。
就在這時，一個略顯富態的中年人快步從後堂走了出來，正是鄭家家主鄭康。他臉上布滿愁容，眼下烏青，顯然是操心得厲害。
看到楚川，鄭康先是一愣，隨即臉上露出幾分驚喜和激動︰“楚賢佷？！你…你來了！太好了！太好了！”
“鄭伯父。”楚川起身行禮。
“唉！賢佷快坐！”鄭康擺擺手，重重嘆了口氣，臉上愁雲更甚，“讓你見笑了…這事…唉！”
他一屁股坐在主位上，面露難色，聲音艱澀︰“那劉家步步緊逼，如今又使出了更毒的招數！他們不知怎麼通了官府的路子，下了一道命令，說是從今往後，市面上販賣白糖，必須使用官府指定的特制陶罐封裝！否則，就是私販違禁品！”
“官府指定的陶罐？”楚川敏銳地抓住了關鍵。
“沒錯！”鄭康一拍大腿，氣憤道，“前幾日，劉家的人直接帶著衙役沖進了我們城外的倉庫，不由分說，就把我們辛辛苦苦趕制出來的幾百斤白糖，全都給查封扣押了！理由就是…我們用的陶罐不合規矩！”
“豈有此理！”楚川也是動了怒氣！
鄭康臉上露出絕望之色︰“他們還放下話來，限我們一個月之內，必須找到合乎規矩的官窯陶罐，用來封裝白糖！若是到期拿不出來，就要以‘囤積居奇、擾亂市場’的罪名，將我們送官問罪！那可是要抄家流放的大罪啊！”
“爹！”鄭源琰急道，“那種官窯陶罐，根本不是我們普通商戶能弄到的！據我打听，只有得了戶部特許、有‘官陶專營’資格的大商號才能采買和使用！放眼整個青州府，除了他們劉家在府城的分號，根本沒有第二家有這個資格！”
“不錯。”白易面色凝重地點頭，“據我所知，這‘官陶專營’的特權，一向只授予幾大皇商。劉家這分明是故意設套，斷了鄭家的活路！要麼交出秘方，要麼……就等著家破人亡！”
釜底抽薪！先斷你銷路，再用規矩卡死你！逼你就範！好一個陽謀！
楚川瞬間明白了劉家的險惡用心！這是要把鄭家逼上絕路，讓他們除了乖乖獻上秘方，別無選擇！
就在這時，一個家丁連滾帶爬地沖了進來，臉色煞白，聲音發抖︰
“老…老爺！不好了！劉…劉家那個管家…他…他來了！”
話音未落，不等鄭康反應，一個穿著綾羅綢緞、身形微胖、滿臉倨傲的中年男人，已經背著手，大搖大擺地走了進來！正是那劉家的管家！
他仿佛沒看見堂內眾人的難看臉色，嘴角掛著一絲若有若無的譏諷笑意，目光在鄭康、鄭源琰、白易和楚川身上一一掃過，最後落在鄭康身上，陰陽怪氣地開了口︰
“喲，鄭老爺，挺熱鬧啊？幾位都在呢？看來…這是商量出結果了？是準備乖乖把那白糖方子獻給我家主子呢，還是……打算敬酒不吃吃罰酒？”
那劉管家下巴微抬，眼神輕蔑，仿佛在看一群待宰的羔羊，語氣中的挑釁和威脅毫不掩飾︰
“我可得提醒鄭老爺一句，我家主子的耐心是有限的！駙馬爺那邊，也不是你們這些泥腿子商人能一再怠慢的！識相點，早日把東西交出來，大家好聚好散！否則……哼哼！”
鄭源琰看著劉管家一個下人在他們面前擺出這副高高在上的姿態，當即指著劉管家的鼻子喝罵道︰“你……你給我滾出去！”
“滾出去？”他嗤笑一聲，目光掃過氣得渾身發抖的鄭源琰，“鄭公子，你怕是還沒睡醒吧？睜開眼看看！如今的鄭家，還是當年那個能跟京城權貴搭上話的皇商嗎？不過是清河縣里，一個靠著旁門左道方子才勉強翻身的泥腿子罷了！還敢在我面前擺譜？”
欺人太甚！簡直欺人太甚！
鄭源琰只覺得一股血氣直沖腦門！他鄭家雖不如當年風光，但何曾受過這等當面羞辱！
“你這狗仗人勢的東西！我撕爛你的嘴！”鄭源琰怒吼一聲，額頭青筋暴起，目眥欲裂，揮起拳頭就要沖上去！
“源琰，冷靜！”
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