養心殿內的鎏金銅爐正燃著上好的龍涎香，青煙如絲絛般纏上梁間雕花，將殿中君臣的身影籠在一片朦朧的香霧里。
慈喜端坐在鋪著明黃色錦緞墊的寶座上，指尖無意識地摩挲著扶手處瓖嵌的東珠，那圓潤微涼的觸感勉強壓下了心底的焦灼。
殿外的檐角風鈴偶爾響上一聲，卻襯得這方寸之地愈發沉寂，連三位大臣靴底碾過金磚的細微聲響都清晰可聞。
“三位愛卿都是我大清帝國的肱骨之臣，”
慈喜緩緩開口，聲音里刻意摻了幾分慵懶，目光掃過階下三人時，卻在不經意間收緊，
“如今賊寇兵臨城下，京都危在旦夕，不知三位可有退敵良策？”
站在左側的李蓮英趕緊垂下眼瞼，雙手捧著拂塵輕輕顫動。
他耳後那片常年被發髻捂著的皮膚泛著薄紅，顯然是急出來的——昨夜他遣去後門打探的小太監回來報信，說崇文門的守軍已換了便裝，正偷偷往城外運家眷，這話他沒敢回稟，只在心里反復掂量著︰
若是守不住這城，自己跟著老佛爺西狩，總好過落在那些反賊手里。
“回稟老佛爺！”
蒙泰爾往前跨了半步，藏青色蟒袍下的腰桿挺得筆直。他鬢角雖已染霜，那雙鷹眼卻依舊銳利，掃過袁世凱時帶著毫不掩飾的輕蔑，
“臣蒙泰爾雖不敢自稱戰無不勝，但區區華夏軍還不放在眼里！倒是元撫台，”
他刻意加重了“元撫台”三個字，像是在啐什麼髒東西，
“坐擁朝廷大把銀錢練出的新軍，竟被反賊一個照面就打回了京都，真是丟盡我大清的臉面！”
袁世凱站在中間，比蒙泰爾矮了將近一個頭，卻微微揚著下巴，露出一截青白的脖頸。他左耳上那顆米粒大的朱砂痣在香霧中若隱若現——那是他幼年時相士說的“將星痣”。
此刻听到蒙泰爾的詰難，他只是輕輕挑了挑眉，眼角的細紋里盛著幾分嘲弄，卻沒接話，反而將目光轉向慈喜，那眼神里的恭順中藏著幾分試探，顯然是在看慈喜的態度。
“夠了！”
慈喜將手中的茶盞往小幾上一磕，蓋碗與碗托踫撞的脆響刺破了殿內的沉悶，
“蒙泰爾，此時不是追究誰的過錯的時候！哀家要的是退敵之策！你既如此有把握，那這守城的擔子，便交給你了！”
“老佛爺放心！”
蒙泰爾“啪”的彎腰行李，腰間的佩刀鞘撞到金磚，發出沉悶的響聲，
“臣這就去點齊蒙古鐵騎，定將華夏軍殺得片甲不留！”
他說這話時，喉結劇烈滾動著，顯然對自己的騎兵充滿信心——想當年他跟著僧格林沁征討捻軍，也曾憑馬蹄踏碎過十萬敵陣。
袁世凱嘴角勾起一抹幾不可察的弧度，快得像水面掠過的蜻蜓。
他想起上個月在保定府，自己的新軍與華夏軍的先頭部隊交過手︰
對方的步槍能在三百步外洞穿鐵甲，火炮更是準得邪門，自己精心訓練的馬隊剛沖出去半里地，就被打成了篩子。
這蒙泰爾還抱著弓箭彎刀當寶貝，怕是連怎麼死的都不知道。只是這些話他不能說，眼下京都已被華夏軍圍得像鐵桶一般，探子回報說連西山的獵場都出現了對方的崗哨，自己得趕緊盤算著後路才是。
慈喜見袁世凱與御林軍統領詹佐都低著頭沒吭聲，心里愈發煩躁，揮了揮手︰
“都退下吧，各自準備去吧。”
三人齊聲應喏，磕了頭轉身退出。剛過了乾清門的漢白玉橋，蒙泰爾就停下腳步，回頭盯著袁世凱的背影︰
“袁大人拿著朝廷的俸祿，練出的竟是些廢物！依我看，你那新軍還不如八旗的舊軍管用！”
詹佐站在一旁，雙手攏在袖中，像是沒听見這話。他的御林軍常年守著紫禁城，平日里練的都是擺樣子的花槍，連實彈射擊都鮮少操練——老佛爺說槍炮聲吵得她睡不著覺，久而久之，營里的洋槍都快銹成了廢鐵。
袁世凱緩緩轉過身，青布馬褂的前襟被風掀起一角，露出里面月白色的中衣。
“王爺這話，怕是說得早了些。”
他的聲音不高，卻帶著冰碴子，
“不知王爺眼下，可有戰勝敵軍的把握？”
“你且看著！”
蒙泰爾猛地一拍胸脯，蟒袍上的金線在日頭下閃得人眼花，
“三日之內，我定用華夏軍的頭顱，給老佛爺賀壽！”
“若王爺真能退敵，”
袁世凱微微拱手，語氣里听不出喜怒，
“我袁世凱願將九鎮兵馬悉數奉上，從此解甲歸田，當個種菜翁。”
“你的兵？我嫌晦氣！”
蒙泰爾嗤笑一聲，轉身就走，馬蹄袖甩得獵獵作響。
“真是個不知死活的老東西。”
蒙泰爾走遠後，詹佐才低聲嘀咕了一句。
他往常在京城里听得多了，說這華夏軍連日不落帝國的艦隊都敢打，還繳獲了兩艘鐵甲艦擺在新佔領的韓朝南浦港當擺設。哪是好惹的？只是這話他不敢跟蒙泰爾說——那位王爺眼里，除了老佛爺，誰都瞧不上。
天津城的指揮部里，煤油燈的光暈在地圖上晃動。趙國強手指點著京都的位置，那里被紅鉛筆圈了三個圈，像三只盯著獵物的眼楮。
“日不落國的使者還在外面等著？”他頭也沒抬，聲音里帶著熬夜後的沙啞。
紅三剛從外面進來，軍靴上還沾著泥點︰“回指揮官，使者說想談談戰俘的事，還說願意出五十萬兩白銀贖人。”
“告訴他們，人可以贖，但得用軍艦來換。”趙國強拿起紅鉛筆，在地圖上劃了道斜線，
“明日拂曉，五軍攻北城，八軍攻東城，九軍繞到西山，切斷他們往張家口的退路。兩天之內，必須掃清外圍所有敵軍！”
“是！”紅三啪地立正，轉身要走，又被趙國強叫住。
“讓炮兵營多帶些燃燒彈，”趙國強的目光落在紫禁城的位置，那里用黃鉛筆標著個小三角
，“若是敵軍負隅頑抗，不必留情。”
此時的京都城外，蒙泰爾的偵察兵正趴在高粱地里，看著華夏軍的士兵在架設火炮。那些炮管黑沉沉的，比羅剎人的臼炮還要粗上一圈，士兵們正用鐵鍬挖著掩體，動作麻利得像一群築巢的螞蟻。
“王爺，敵軍怕是真要進攻了！”偵察兵連滾帶爬地回到大營，戰袍被蒺藜劃破了好幾個口子。
蒙泰爾正在給戰馬刷鬃毛，聞言直起身，手里的銅刷“當啷”掉在地上
︰“他們剛到就敢動手？莫不是瘋了？”他打了半輩子仗，從沒見過幾十萬大軍不扎營、不休整就貿然進攻的。
“定是想攪得咱們不得安寧！”蒙泰爾一腳踹翻了馬槽，燕麥灑了一地，
“傳令下去，都給我好好睡覺！明日吃飽喝足，咱們列陣迎敵！我倒要看看，這些反賊能有多大能耐！”
他哪里知道，華夏軍的士兵正嚼著壓縮餅干，往步槍里壓滿子彈。戰壕里的馬燈連成了長龍，像一條蟄伏的火龍，正等著黎明時分，一口吞下這座古老的都城。