“砰砰砰——”
沉悶的槍聲在草原上空炸響時，猛谷騎兵百夫長正勒著馬韁眺望遠方。
他身後的將官剛要開口呵斥哨騎回報太遲，兩顆子彈已分別擊穿他們的胸膛。
鮮血濺在鎏金的馬鞍上，百夫長墜馬前最後看到的，是華夏軍偵察兵從沙丘後露出的步槍槍管。
“全部解決！”
偵察排長抹了把臉上的沙塵，靴底碾過蒙古將官尚在抽搐的手指。
他腰間的皮質子彈袋鼓鼓囊囊，里面插著十二排步槍子彈，這是華夏軍最新配發的標準裝備。
“二組回去報信，告訴鐵柱大人，發現蒙古騎兵主力蹤跡，看這馬蹄印子，營地絕對在三十里內！一組跟我繼續前探，注意保持距離，別驚動了對方的哨騎。”
二十余名偵察兵迅速分成兩股。向西去的士兵翻身上馬時，馬蹄裹著麻布，在枯黃的草甸上只留下淺淡的印記；
向東的隊伍則卸下馬背上的干糧袋，每人只帶一壺水和三十發子彈——他們要在兩個時辰內趕到主力營地，這是鐵柱定下的死規矩發現敵軍蹤跡，必須用最快速度傳回消息。
消息傳到鐵柱案頭時，他正在檢查士兵們保養的步槍。
黃銅槍管被擦得發亮，槍栓拉動時發出清脆的“ 嗒”聲，這是他最熟悉的聲音。
“猛谷人倒是敢來。”他把步槍遞給身旁的警衛員，指節在地圖上敲了敲，
“讓炊事班把干糧都烙成餅，用水壺裝足奶茶，告訴一旅和二旅，半個時辰後集合。”
警衛員剛要轉身，又被鐵柱叫住“等等，讓一旅把騎兵連調出來，先去跟偵察排匯合。告訴他們，看見猛谷人的炊煙就停，別貿然靠近。”
正午的日頭曬得馬鞍發燙時，前方終于傳回確切消息
猛谷人大營扎在黑風口，連綿的牛皮帳篷像撒在草原上的黑豆，帳篷間豎起的狼旗足有二十余面——這意味著至少有二十個部落參與此次行動。
“傳我命令！”鐵柱將望遠鏡遞給參謀，掌心在磨得發亮的指揮刀柄上蹭了蹭，
“一旅輕裝，只帶步槍、刺刀和三日干糧，現在就出發。告訴李旅長，到了黑風口別忙著進攻，先把外圍的哨騎清干淨，等二旅到了再動手。”
參謀在筆記本上飛快記錄時，鐵柱又補充道
“讓騎兵營走側翼，沿著那條干涸的河床繞過去。”
一旅的千人騎兵出發時，馬蹄揚起的沙塵遮天蔽日。騎兵們都換上了猛谷式的短褂，頭上裹著褐色頭巾，只有腰間的步槍和刺刀透著漢人的氣息。
帶隊的張營長勒著馬韁回頭望，遠處二旅的隊伍正蹣跚前行——那些是華夏軍最新配備的迫擊炮，每門迫擊炮都由四人扛著，即使這樣行走起來依然吃力。
“加快速度！”
張營長大喊道，
“日落前必須摸到黑風口外圍，誰掉了隊，回來就去炊事班劈柴！”
草原上的風帶著沙礫刮過臉頰，騎兵們伏在馬背上，槍托抵著肩胛骨。
他們知道猛谷人的哨騎有多厲害——那些自幼在馬背上長大的漢子，能在三里外聞出陌生馬匹的氣味。但這次不同，他們的馬蹄鐵都裹了氈布，馬嘴里塞著木嚼子，連咳嗽都得用袖口捂住。
可千人騎兵終究藏不住。
當最前面的尖兵剛繞過一道沙丘，三匹快馬突然從蘆葦叢里竄了出來。猛谷哨騎看到那片移動的“褐色潮水”時，轉身就跑，腰間的號角被吹得嗚嗚作響。
“追！”張營長咬碎了牙，“別讓他們把消息帶回去！”
馬刀出鞘的寒光劃破空氣，華夏軍騎兵的步槍在奔跑中開火。一顆子彈擊中了最後面的猛谷哨騎，那漢子從馬背上栽下來時，號角聲戛然而止。但另外兩匹快馬已經沖過了沙丘，黑風口的蒙古大營近在眼前。
此時的蒙古大營里，正亂成一鍋粥。
世子的金頂大帳外，八個統領圍著篝火爭吵，火星濺在他們的貂皮坎肩上。
最年輕的阿古拉將腰間的彎刀往地上一戳，刀柄在凍土上砸出個淺坑
“世子昏迷了又怎樣？我帶五千人去把華夏軍趕回去！去年我在克魯倫河，一人一刀砍翻了三個羅剎兵！”
他身後的親兵齊聲吶喊，甲冑上的銅釘在陽光下閃閃爍爍。這些士兵大多來自阿古拉的部落，每人都帶著瓖銀的弓箭和牛角制成的短刀——這是草原上最體面的裝備，但比起華夏軍的步槍，實在像孩童的玩具。
“五千人？”斜對面的巴圖冷笑一聲，他的靴子上還沾著馬糞，
“你那五千人里，有三千是剛放下牧羊鞭的牧民，拉弓都拉不滿，還想跟華夏軍打？”
巴圖身邊的親兵都穿著鐵甲，那是他用三群羊從沙俄商人手里換來的。他拍了拍腰間的燧發槍——這在蒙古統領里算是稀罕物，但槍身已經生了銹，顯然很少保養。
“要我說，該讓我的人上。去年華夏軍收稅時，我帶人把他們的糧車搶了，那些漢人連馬都騎不穩。”
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“搶糧車算什麼本事？”
最年長的達木丁捻著花白的胡須，羊皮襖上的油漬亮得能照見人影，
“二十年前我跟著王爺打哈薩克人時，你們還在學怎麼套馬呢。”
他剛說完，帳外突然傳來急促的腳步聲。一個哨騎掀開門簾沖進來。
“報——華夏軍來了！”哨騎的聲音發顫，
“前面有千人騎兵，後面跟著兩支隊伍，頭一支跑得飛快，手里都拿著步槍；後面那支抗著鐵管子，看著就沉，走得慢，但隊伍拉得老長，怕是有五千人！”
篝火突然 啪作響，火星濺到阿古拉的靴面上。他踢開腳邊的羊骨，突然笑了
“來得正好！達木丁大叔，你剛才說誰有本事誰當老大，這話還算數嗎？”
達木丁眯起眼楮，手指在腰間的玉佩上摩挲——那玉佩是王爺賞的，據說能避子彈。
“自然算數。你要是能把這些漢人打跑，以後我達木丁的人就听你調遣。不光是我，在場的各位都得認你這個頭領。”
他頓了頓，故意提高聲音“要是能斬了對方的頭領，我把自己的三匹白馬都送給你——就是去年從土爾扈特人手里贏來的那三匹。”
阿古拉的眼楮亮了。那三匹白馬在草原上是出了名的神駿，他惦記了快一年。
“好！我現在就點兵！”
他轉身要走，又被達木丁拉住。
“等等。”
達木丁從懷里掏出個油布包，里面是塊風干的狼肉，“帶著這個，是我年輕時跟著王爺出征時吃的，能壯膽。”
阿古拉接過狼肉塞進懷里，轉身時帶起的風掀動了達木丁的羊皮襖。老統領看著他的背影消失在帳外，嘴角的皺紋里藏著笑意——阿古拉的營地就在他的草場旁邊，要是這小子敗了，那些沒人管的牛羊，自然會跑到自己的地盤上來；
要是勝了，自己賣個人情，以後還能從他手里換些華夏軍的新式武器。
帳外傳來集結的號角聲。巴圖看著阿古拉的士兵們翻身上馬，突然啐了口唾沫“這愣頭青，怕是要栽。”
達木丁沒接話，只是把羊皮襖裹得更緊了些。
他是知道華夏軍的厲害——去年有個部落不肯交賦稅，被華夏軍用那種能連發的槍掃平了，帳篷燒了三天三夜，連剛出生的羊羔都沒剩下。但他更清楚，草原上的規矩從來沒變過要麼踩著別人的尸骨活下去，要麼變成別人馬蹄下的塵埃。
風突然大了起來，吹得狼旗獵獵作響。
阿古拉的五千人已經列好了隊，士兵們舉著長矛和彎刀，馬蹄把草地踏得咚咚作響。他勒住馬韁回頭望，達木丁的帳篷里已經升起了新的炊煙，隱約能聞到奶茶的香味。
“走！”阿古拉將狼肉咬下一塊，血腥味在舌尖散開，“讓那些漢人看看，猛谷人的馬刀比他們的槍厲害！”
隊伍像條黃色的長龍，朝著黑風口外的沙丘沖去。陽光照在士兵們的甲冑上，反射出細碎的光，遠遠看去，倒真有幾分當年猛谷鐵騎的氣勢。
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