1
這是一間陳舊的煉丹室，房間面積不大，里面陳設簡單且老舊。
微弱的燭光在幽暗的空間里搖曳，勉強照亮四周的環境。
四面牆壁呈現冰冷單調的灰色，斑駁的牆皮早已剝落殆盡，牆根處長有許多青苔和菌子，散發出刺鼻的霉味。
煉丹爐位于煉丹室的正中央，上面覆蓋著一層厚厚的灰塵，看樣子已經很久無人使用了。
房間里傳來“叮叮當當”的聲響，一名手腳被鐐銬鎖著的男人拖著鐵鏈從黑暗里走出，他的半張臉掩映在昏暗的燭光里，本來坑坑窪窪的一張丑臉顯得更加恐怖，使他整個人透出一股詭異陰森的氣息。
男人緩緩移步到煉丹爐前，垂首審視著鋪滿灰塵的丹爐，狹長的眼楮里射出怨毒的光色，就像隱匿在黑暗里的毒蛇正窺伺獵物的行動。
“事情進展不太不順利，已經過了交貨的日期，那五名江湖客至今未歸，我已派手下出去打探，但目前還是沒他們的下落，我猜他們是未找到藥罐害怕懲處，所以卷走定金跑路了。”煉丹室門口站著一老一少兩人，這話正是那青年所說。
那老人年齡少說也有八十歲，佝僂著背，滿頭白發，雙眼眯成一條縫，臉上皺紋如溝壑般縱橫交錯，一副老態龍鐘的模樣。
他手里盤著一串佛珠，嘴里哼哼唧唧的，不知在咕噥著什麼。
丑陋的男人緩緩轉過身，用看丹爐的眼神打量門口兩人，冷冰冰地說道︰“張三太爺，我是否提醒過你，這種事情不能交給外人去做。現在好了，人財兩空，又浪費你我大把的時間。”
他頓了頓，譏笑道︰“反正我已在這暗無天日的地方待習慣了，多待上一段時日也沒什麼大不了，我的時間多的很，耐心也很充足，我可以一直等下去。不過你就不同了，別怪我沒提醒你，你的病可拖不得，多拖一天就多一分危險，要是真等到病入膏肓的那一天，恐怕仙藥也難救你的命！”
“那五名江湖客該知道我張三是何樣人，他們要是敢卷錢跑路，我手底下的人遍布三城，定能將他們全部捉回來，到時他們會生不如死。”張三太爺面無表情，語氣平靜地說道。
丑男陰惻惻地道︰“我看他們未必是卷錢跑路，或許是行動出了什麼岔子，這些跑江湖的多數不靠譜。你不肯派手底下的人去找藥罐，無非是怕暴露自己的行藏，可將這些事交給一些不相干的外人，他們怎能盡心盡力為你辦事，你又怎能安心讓他們去辦事呢？”
那青年忽然道︰“別忘了，當年給城主煉制藥人的背後主謀可是你，害死其中一名捕快的人也是你，就算另一名捕快追查到我們，首當其沖要殺的人是你而非我們。”
丑男聞言怒容滿面，惡狠狠地瞪視青年，後者毫不忍讓的回瞪著他。
好一會後，丑男轉向老人，哂道︰“我丑話說在前頭，沒有藥罐的源體我可煉不出仙藥，當年制造藥人的母體被那兩個天殺的捕快毀掉了，現在僅存世上的源體也就只有當年城主藏在藥王山中的那批藥罐，要是它們再被毀掉，你就別想治好你的病癥了！”
張三太爺微微頷首，雙眼微睜，射出點點精芒，不急不徐地道︰“佛曰人生有八苦，一生苦、二老苦、三病苦、四死苦、五所求不得苦、六怨憎會苦、七愛別離苦、八苦受陰苦，此八種苦，及有漏法。”
他頓了頓，微微搖頭道︰“苦非苦，樂非樂，一念苦，一念樂，看重則苦，看輕則樂。雖然凡人一生難逃生老病死，可我為何對生死看待的那麼重呢，或許是我見過了太多的生離死別，所以才會對長生如此執迷，世上沒有比死亡更令人恐懼的事了。”
丑男嘴角露出一絲詭異的笑︰“當年的城主和現在的你簡直一模一樣，我看你未必是害怕死亡，而是怕死後那些孩子的亡魂來找你尋仇，城主不正是被它們給撕咬至魂飛魄散的嗎。”
他轉而以一種輕松的語氣說道︰“少念點‘阿彌陀佛’吧，那玩意救不了你，也贖不了你這一生犯下的罪孽。在我看來佛經不過是一種洗腦的騙術，是那些禿子想出來騙你香火錢的手段罷了，佛說‘放下屠刀，立地成佛’，這麼說壞人成佛豈不是很簡單，漫天諸佛或許都是我們這樣的人！”
老人臉上的肌肉牽動了兩下，盤玩佛珠的手忽然頓住，沉默半晌後道︰“二小，你現在親自帶人去將藥罐帶回來。”
“是！”那青年躬身應道。
“記住行事要謹慎，切勿暴露我們的行藏。”老人叮囑道。
丑男眼望青年離去的背影，悠然道︰“三太爺，下次來的時候帶個香爐和幾盤沉香，在下要在這里供奉祖師爺。”
“我記住了，告辭！”老人輕笑一聲，負手離去。
兩人走後，丑男移步到牆邊的石床前，拿起放在床上的一條布囊，從中抽出一卷畫卷。
他將畫卷緩緩展將開來，舉到燭光所及的地方，望著畫上的內容，眼中射出崇敬的神色。
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就見陳舊泛黃的宣紙上繪有一位紫衣長衫的青年，雖然他的容貌已經模糊到不可辨認，但絲毫不影響畫像的總體美觀。
丑男將目光緩緩移到畫卷的頁腳處，那里以娟秀的字體清晰地書寫著一列字︰
“西派丹宗首領左椋尊上。”
……
2
碼頭臨江而建，地界開闊，延伸向江邊坐落的好幾個小鎮。
碼頭邊上矗立著無數高大的旗桿，旗幟上有特定的標識，標志著停泊船只的種類與去向。
碼頭上人來人往，人聲鼎沸，三教九流會聚于此，一派熱鬧非凡的景象。
碼頭壯觀的景色令戚瑤 目不暇接，她還是首次近距離觀察航船，小時候她曾多次登上藎鸞之巔，遙望東海，看到過無數船隊出海遠航，那時她就對這些龐然大物生出好奇之心，此刻更迫不及待想體驗一下坐船的感覺。
他們的下一站是廬陽城，去那里水路最為便捷，乘船只需一天一夜便可抵達。
老陸尚有些棘手的事要去處理，故不能陪兩個孩子上路，他為二人付過船錢，又叮囑了他們一些話後徑自去了。
木歸客將小黑驢交給船夫照料後，與戚瑤 步舷梯登上客船。
兩人在船員的帶領下來到所屬的艙室，戚瑤 將行李包袱安置好後，挽著木歸客的胳膊，興致勃勃地來到甲板上看熱鬧。
船首有不少客人站在船舷處，欣賞著波光粼粼的水面與對岸連綿起伏的群山。
“長這麼大我還是頭一次坐船呢，我听老陸說第一次坐船會頭暈，但我現在可一點也不暈，不僅不暈還很神清氣爽呢！江面上的空氣可真舒服，感覺整個身體都輕松了呢。”
戚瑤 心情愉悅極了，拉著木歸客在開闊的船頭四處游逛。
木歸客莞爾道︰“等船開起來便會有顛簸的感覺，初次坐船的人會因為不適應從而感到頭暈腦脹，甚至會有惡心想吐的感覺。”
戚瑤 俏目亮了起來，笑問︰“阿客，你知道的這樣清楚，一定不是第一次坐船嘍。”
木歸客微微頷首︰“以前娘親帶我出去游歷時曾坐過幾次船。”
戚瑤 好奇地問道︰“那你第一次坐船可感到頭暈嗎？”
木歸客道︰“那倒沒有，我的家鄉在南海邊上，有一條匯入大海的支流貫穿我們鎮子，小時候娘親經常帶我在河上泛舟，這或許就是我坐船不頭暈的原因吧。”
戚瑤 忽然停下腳步，木歸客詫異地看向她，問道︰“怎麼了？”
戚瑤 神情落寞地道︰“你娘親對你可真好，我真羨慕你有娘親疼愛。我生下來就沒見過我娘，是婆婆將我帶大的，對我來說娘親好像只是個名詞，她只存在于別人的話語里和我的幻想中。”
她嘴角露出一絲苦笑︰“我看書上說，母愛是天底下最偉大無私的愛，母親愛孩子甚至超越愛自己。這樣偉大的愛真叫人向往，只可惜我從未體驗過。”
木歸客想起老陸的話，猜到瑤 因身世而傷心，心里不忍，伸手摸了摸她的短發，柔聲道︰“其實婆婆對你的愛同樣是偉大無私的，絲毫不比母愛遜色。”
戚瑤 點點頭︰“你說得對，婆婆是很愛我的，有她疼我，我已經很滿足了。”
木歸客道︰“等你到了鳳靈城，如果在那里住不習慣，我帶你去我家玩好不好，我娘見到你一定非常喜歡。”
戚瑤 綻開笑顏，問︰“你怎知你娘會喜歡我？”
“你是我的好朋友嗎！”木歸客誠然道，“我小時候性格比較孤僻，所以沒什麼朋友，瑤 是我修行路上認識的第一個朋友，也是我最要好的朋友。這一路上因為有你的陪伴，所以旅途才不單調，每天都有新鮮的感覺。陸前輩曾問過我對你的看法呢。”
戚瑤 好奇地問︰“那你怎麼說？”
木歸客微笑道︰“我說 兒是很好的姑娘，她有很多的優點，比如聰明伶俐，活潑開朗，善良大方等，每一點很討人喜歡呢！”
戚瑤 小臉一紅，喃喃道︰“我哪有你說得那麼好，其實我很淘氣的，還有很多缺點，你要是了解我的過去，一定不會跟我玩的。”
木歸客握緊她的小手，語氣堅定地道︰“怎麼會，我們永遠是好朋友！”
戚瑤 “噗嗤”一笑，俏目生輝地瞧著他，小臉上的紅暈更艷了，聲音柔和綿甜地道︰“謝謝你阿客，有你陪著我真好！我從小到大只有一個朋友，但我對他始終抱有愧疚，即使他對我很好，可隨著我慢慢長大，我卻越來越不敢面對他，所以我會時常感到孤單。但現在不一樣了，上天還是眷顧我的，讓我認識了阿客，和你在一起無憂無慮，每天過得都很開心，雖然一路上有點小坎坷，但那只會使我們的旅途變得更有意義，我相信這次旅途會成為我們一生中最難忘的回憶！”
二人正言笑晏晏的時候，木歸客忽然看到奇怪的一幕，戚瑤 發現他神情有異，便順著他的目光看去，就見四名船夫在船舷前，以索鏈合力將三個鐵籠子一個個拉上甲板。
這本沒什麼稀奇，可籠子關著的東西卻令他們目瞪口呆。
三個方形的鐵籠子里竟關著三個活生生的人！
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