克孜爾河的流水在夜色中泛著銀光，繞過伊羅盧城的夯土城牆，像一條溫柔的臂彎，將這座綠洲都城輕輕攬在懷中。訶黎布失畢站在城頭，指尖拂過城磚上斑駁的刻痕——那是祖父在位時，為紀念擊敗疏勒國而刻下的戰績，如今被歲月磨得只剩模糊的輪廓。他望著西方沙漠盡頭那片漸次亮起的燈火，眉頭擰成了疙瘩。
“大王，唐軍前哨已過溫宿，距此不足兩百里。”侍衛長單膝跪在城垛邊，甲冑上的銅釘在月光下閃著冷光，“探馬說，他們的隊伍拉得很長，光是舉火把的士兵，就排了足足十里地。”
訶黎布失畢沒有回頭，目光依舊鎖在那片搖曳的燈火上。他執掌龜茲兩年，雖不算勵精圖治，卻也知曉西域的規矩——兩國相爭，雙方兵力從不過五萬，像這般動輒十萬、二十萬的調動，只有中原王朝鼎盛時才會出現。可長安離此萬里之遙，他們為何要為了小小的西域，興師動眾？
“他們帶了多少攻城器械？”他忽然問道，聲音被夜風吹得有些散。
侍衛長低頭答道︰“探馬只看到雲梯和投石機，數量倒是不少，約莫有百十來架。還有些黑鐵打造的筒子，看著笨重得很，被駱駝慢悠悠地拖著，不知用途。”
黑鐵筒子？訶黎布失畢愣了愣，隨即眉頭皺得更緊，未知才是最可怕的東西。
次日清晨，王宮大殿里彌漫著一股焦灼的氣息。阿羅憾宰相捧著沉甸甸的糧冊，花白的胡子隨著急促的呼吸微微顫抖︰“大王，官倉存糧十七萬石，民戶私糧加起來足有二十萬石，就算閉城死守三年，也餓不著人！”
他將賬冊重重拍在案上，泛黃的紙頁上，密密麻麻的數字記錄著龜茲的底氣——作為絲綢之路的樞紐，這座都城從不會為糧食發愁。商隊留下的麥谷、本地盛產的葡萄與瓜果，讓每座糧倉都堆得像小山，連牆角都塞滿了風干的羊肉和杏仁。
“糧食再多，擋得住刀箭嗎？”泥灸將軍猛地站起身，腰間的彎刀“ 當”一聲撞在甲片上，“唐軍來了至少二十萬！咱們能戰的士兵只有兩萬，就算全民皆兵，也湊不齊五萬青壯！那百十來架投石機，日夜不停地砸，城牆遲早要塌！”
“塌？”年輕貴族那利嗤笑一聲，手指著殿外的城牆方向，“泥灸將軍怕是忘了，伊羅盧城的牆有多厚！兩丈夯土摻著紅柳根，當年疏勒國用了百門投石機，砸了三個月也只留下幾個淺坑！”
“此一時彼一時！”泥孰的臉漲得通紅，“唐軍的投石機比疏勒國的厲害許多，探馬說，石頭能扔出半里地！”
“半里地又如何？”那利梗著脖子反駁，“城外可沒有那麼多石頭給他們使用。”
兩人你一言我一語，唾沫星子濺到案上的葡萄釀里，激起細小的漣漪。訶黎布失畢坐在王座上，指尖無意識地摩挲著扶手瓖嵌的和田玉。他知道，爭論的核心從來不是糧食或城牆，而是那支從未見過的龐大軍隊——他們為何而來？想要什麼？這些未知，像一團迷霧，籠罩在他心頭。
“夠了。”他終于開口，聲音不高，卻讓大殿瞬間安靜下來，“阿羅憾，調三萬石糧食到城頭，讓士兵們吃飽喝足。泥灸，把所有投石機搬到西城，對準唐軍必經之路。那利，你帶三千騎兵去襲擾他們，別讓他們輕易扎營。拖延唐人前進時間。”
他頓了頓，目光掃過眾人︰“中原人遠道而來，糧草運輸不易，拖得越久，他們越急。咱們只要守住伊羅盧城，等他們糧盡，自然會退。”
這話既是說給大臣听，也是說給自己听。可他心里清楚，自己並沒有表面上那麼篤定——二十萬大軍壓境，絕不可能只為了“教訓”龜茲這麼簡單。
“遵命！”
“只要我們上下一心，防守一段時間，西域其它國家，還有突厥人，絕對不會看著唐人吞並我們。”訶黎布失畢繼續說道。
“大王英明！”
“本王幾日前，就已經派了使者求援，我們要做的，就是堅守。”訶黎布失畢再次給群臣打氣。
有了他這番話，凝重壓抑的氣氛，終于松了不少，紛紛離開忙活。
深夜的寢宮，銅鏡里映出訶黎布失畢疲憊的面容。他摘下王冠，露出額頭上被勒出的紅痕，忽然覺得這頂象征王權的金冠，竟有些像枷鎖。
內侍端來一碗冰鎮的葡萄漿，他卻揮手推開，走到窗邊望著城外的沙漠。月光下，沙丘像沉睡的巨獸，他似乎看到遠方唐軍營地的燈火，像巨獸睜開的眼楮，幽幽地盯著伊羅盧城。
他想起兩年前剛繼位時的光景。那時他從兄長手中接過王位，以為不過是換個更華麗的地方飲酒作樂。大臣們說“龜茲物產豐饒，固若金湯”，他便信了；西突厥使者送來盟書，說“若有危難，突厥必援”，他也信了。
可現在，西突厥的援軍遲遲未到，使者只托商隊帶話︰“可汗正與薩珊王朝交戰，無暇東顧。”那些曾信誓旦旦說“願為大王死戰”的貴族，昨夜竟有三人偷偷帶著家眷往南逃，被守城士兵抓了回來。
“大王，探馬又帶回消息。”內侍輕手輕腳地走進來，聲音發顫，“唐軍前鋒，已經不足五十里，明日就會到達城外。”
訶黎布失畢的心猛地一沉，該來的還是要來了，這會他才發現，白天的豪言壯語，並沒有安慰到自己。
他走到銅鏡前，看著鏡中那個穿著王袍卻眼神慌亂的自己，忽然覺得無比陌生。他一直以為自己是掌控全局的國王，可面對這支強大的唐軍，現在手腳冰涼，不知所措，只是茫然的揮揮手，讓斥候退下。
大唐軍隊來到城外，龜茲人頓時一片慌亂，面對密密麻麻大軍，他們這才明白，差距有多大。整個龜茲的騎兵，還沒有別人前鋒多。
騎兵一分為二，在城外呼嘯而過，一看就是要包圍城池。
讓龜茲人松一口氣的是，大唐騎兵只是在城外耀武揚威一番，隨後就撤了，只有一部分，遠遠的游弋著，並沒有攻城的打算，就連試探性佯攻都沒有。