石崇山帶著一種瀕臨崩潰的顫抖，問道“張大人，我兒子怎麼了？”
他不再是之前的超然，而是屬于一個痛失愛子的老父最原始的悲愴與質問。他死死盯著張經緯，渾濁的眼楮里布滿血絲，仿佛要將他生吞活剝。
元亮則像聞到血腥味的鯊魚，立刻抓住這千載難逢的機會，折扇“唰”地指向張經緯，聲音尖銳而充滿攻擊性“張大人！人在你縣衙大牢里，眾目睽睽之下，竟然‘暴斃’？這下，你做何解釋？！是監管不力？還是……另有隱情？！” 他刻意將“暴斃”二字咬得極重，瞬間將所有人的疑慮引向了最陰暗的方向。
張經緯只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋！石錦程暴斃？！在這個節骨眼上？！他強壓下心頭的驚濤駭浪和一絲連自己都不願承認的心虛，厲聲喝問跪在地上的衙役“怎麼回事？！細細講來！若有半句虛言，本官剁了你喂狗！”
那衙役嚇得魂飛魄散，帶著哭腔道“回……回大人！這不快到午時了，小的……小的按規矩去死牢放飯。等……等到了石錦程那間牢房前……就……就看見他……他歪倒在牆角……小的……小的喊了幾聲沒反應，拿燈一照……他……他已經死了！死得透透的了！頭上……頭上老大一個血窟窿，像是撞牆撞的……嘴里……嘴里全是白沫沫……可嚇人了大人！”他描述的畫面血腥而詭異。
“撞牆？白沫？”石崇山發出一聲野獸般的低吼，猛地轉向張經緯，聲音淒厲得如同夜梟，“張棋！！我兒縱有千般不是，也輪不到你如此折辱虐殺！他即便該死，也該明正典刑！你……你竟讓他在你牢中落得如此下場？！我需要個解釋！！” 他渾身劇烈顫抖，若非腿腳不便，幾乎要撲上來拼命。兒子的慘死，徹底擊碎了他偽裝的仙風道骨，只剩下一個瘋狂而絕望的父親。
張經緯被石崇山那怨毒的眼神盯得頭皮發麻，饒是他心志堅定，此刻也難免涌起一絲心虛和百口莫辯的憋屈。他確實想石錦程死，但絕不是以這種不明不白、授人以柄的方式！“石老……我沒有……”他試圖開口，聲音卻帶著一絲連自己都未察覺的干澀。
就在這時，又一個巡捕連滾爬爬地沖進公堂，臉上是比剛才報死訊時更甚的驚惶，聲音都變了調“大……大人！大人——！外面……外面有大隊兵馬進城了！黑壓壓一片！看……看旗子，像是……像是皇甫將軍的人馬！”
“嗯！？他來啦？”張經緯心頭劇震，猛地從座位上站起！“退堂！所有人原地待命，不得擅動！石老……此事本官定會徹查，給你一個交代！錢明，封鎖現場，任何人不得靠近石錦程牢房！大海，隨我出去迎候！”他語速極快地下令，試圖穩住局面。
“大人！”元亮的聲音如同跗骨之蛆，再次響起，帶著濃濃的嘲諷和步步緊逼，“恐怕有些不妥吧？石家公子在您牢中不明不白地死了，總得有個交代吧？您這就要退堂避而不談，是心虛呢，還是覺得……皇甫將軍能救你這頂烏紗帽。”
張經緯猛地回頭，目光如電射向元亮，帶著壓抑到極致的怒火和一絲冰冷的警告“元亮！皇甫將軍乃雲州主將，朝廷敕封的北侯！執掌一方軍務，拱衛北疆！于禮制，我作為下官，得知其駕臨，必須立刻前往跪迎！此乃朝廷綱紀，國法所在！你身為狀師，連這點禮制都不懂？！還是說……你想公然藐視軍威，挑撥軍民關系？！” 他直接將一頂大帽子扣了過去，語氣森然。
元亮臉上的笑容微微一滯，顯然沒料到張經緯會如此強硬地搬出軍法禮制。他眼中閃過一絲陰霾，隨即又恢復那副慵懶帶刺的模樣，折扇輕搖“呵呵……學生自然知道。也罷也罷。”他目光掃過一臉悲憤的石崇山，又意味深長地看向張經緯，“張大人請便。只是……學生也很好奇，就算是你岳父來了……在這高陽這盤死棋里，又能玩出什麼樣的名堂？” 最後一句，聲音壓得極低，卻清晰地傳入張經緯耳中，帶著十足的挑釁。
張經緯不再理會他，拂袖大步走出公堂。梁大海緊隨其後。公堂內，只留下悲怒交加的石崇山、眼神閃爍的元亮、驚恐不安的衙役，以及如同石雕般沉默卻仿佛洞悉一切的啞女。空氣凝重得幾乎要滴出水來。
……
縣衙大門外，長街肅殺。
原本嘈雜的圍觀人群早已被驅散到遠處，街道被肅清。一隊隊身披玄甲、殺氣凜然的騎兵如同黑色的鐵流，沉默地列陣于縣衙門前，戰馬噴著響鼻，鐵蹄偶爾刨地，發出沉悶的聲響。兵士們眼神銳利，面無表情，一股百戰精銳特有的血腥和肅殺之氣彌漫開來，壓得人喘不過氣。為首的將旗獵獵作響，上面赫然是一個遒勁的“皇甫”字！
吏員和衙役們擠在縣衙大門內，伸著脖子張望，竊竊私語中充滿了敬畏和一絲與有榮焉的興奮
“我的天！真是北侯！皇甫將軍！”
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“听我阿爹說，當年北戎十萬鐵騎叩關，就是皇甫將軍帶著三千鐵騎，硬是在雲嶺口殺了個七進七出，把北戎王庭的精銳都打崩了！那可是真正的大英雄！”
“是啊是啊！北戎那些蠻子，听到‘皇甫長水’四個字，小兒都不敢夜啼！”
“看這陣仗，果然威武啊！這才是咱們雲州的將軍！”
“嘿，你們忘了？這可是咱們大人的泰山！老丈人！”
“對對對！這下好了！有北侯坐鎮，看誰還敢在咱高陽蹦 ！石家？算個屁！九君教？土雞瓦狗！大人這回穩了！岳父大人是來給咱大人鎮場子了！”
議論聲中，張經緯快步走出縣衙大門，梁大海緊隨其後。
只見隊伍最前方，一匹異常神駿的烏雲踏雪戰馬上，端坐著一位身材魁梧如山岳的老將。他並未著全副甲冑，只穿了一身暗紫色麒麟紋箭袖錦袍，外罩玄色大氅，但那股久經沙場、尸山血海里淬煉出的磅礡氣勢，卻比任何鎧甲都更具壓迫感。皇甫長水須發已見斑白，面龐如刀削斧鑿般剛毅，一雙虎目開合之間精光四射，不怒自威，能穿透人心。
在皇甫長水的馬後，一個極其狼狽的身影被一根粗大的鐵鏈拴著脖子，如同死狗般拖行在地。那人渾身污穢，衣衫破爛，臉上帶著淤青，哪里還有半分“九君教星官”沈開陽的倨傲和神秘？此刻他氣息奄奄，連掙扎的力氣都沒有，鐵鏈拖在地上發出刺耳的摩擦聲，與周圍肅殺的軍容形成了慘烈的對比。
張經緯深吸一口氣，整理了一下官袍，快步走到皇甫長水的馬前，撩袍便拜，聲音洪亮而恭敬“小婿張經緯，拜見岳父大人！”
皇甫長水那威嚴的目光落在張經緯身上，如同實質的重壓。他並未立刻讓張經緯起身，只是從鼻孔里發出一聲低沉的冷哼“哼！小子……” 聲音不大，卻如同悶雷滾過，讓周圍瞬間安靜下來。“听聞我的靈兒病了？” 他的語氣听不出喜怒，但每一個字都帶著沉甸甸的分量。
張經緯心頭一緊，知道這事終究瞞不過這位手眼通天的岳父。他保持著躬身的姿勢，盡量讓自己的聲音顯得平穩“岳父大人明鑒。靈兒……確是身體微恙。小婿與靈兒商量，始終不敢聲張，就是怕岳父大人擔憂，耽誤了軍中大事。” 他試圖輕描淡寫。
“哼！軍中大事？”皇甫長水的聲音陡然轉厲，如同鞭子抽打在空氣里，“少給我打馬虎眼！我看你是沒照顧好她！讓她在高陽這破地方受了委屈！” 他銳利的目光仿佛要刺穿張經緯的偽裝。
張經緯感受到那目光的壓力，後背瞬間滲出冷汗，但臉上依舊維持著鎮定，甚至帶上了一絲恰到好處的苦笑“岳父大人冤枉小婿了。有您派來的嬤嬤和護衛精心照料，靈兒現在被養得白白胖胖，氣色好得很呢。前幾日還鬧著要去城外踏青，被小婿好說歹說才勸住。您若不信，待會兒見了便知。”
皇甫長水盯著張經緯看了幾息，那沉重的壓力讓張經緯幾乎要喘不過氣。終于，他臉上的冰霜似乎融化了一絲，又發出一聲意味不明的輕哼“行了，起來吧。少在這里跟我油嘴滑舌。” 他擺了擺手，示意張經緯起身。
張經緯暗自松了口氣，這才直起身。他目光掃過被拖行在地、氣息奄奄的沈開陽，心中明了，抱拳鄭重道“小婿多謝岳父大人出手相助！若非您神兵天降，擒獲此獠，高陽此案，恐難竟全功！”
“哼！”皇甫長水又哼了一聲，這次卻帶著點無奈和一絲不易察覺的寵溺（對女兒），“你和高 那臭小子這回可是給我一頓好折騰！為了配合你們演戲，誘這妖人現身，老子硬是換了一個整編營的布防！把最肥的幾塊草場讓了出來當誘餌！你知道這得費多大勁嗎？安撫士卒，調整糧道，還要瞞著軍中的眼線！稍有不慎，就是嘩變！” 他雖是抱怨，但語氣中並無太多責怪，反而透著一股“為了女兒女婿老子認了”的豪氣。
張經緯心中感動，更覺肩上責任重大。他深深一揖“岳父大人恩情，小婿銘記于心！待此案了結，小婿定當親自撰寫奏折，將岳父大人運籌帷幄、生擒妖首、協助地方平定邪亂之功，詳實上奏朝廷！定讓岳父大人之功，彪炳史冊！” 他許下了重諾。
皇甫長水那剛毅的臉上終于露出一絲滿意的神色，捋了捋胡須“哼哼，虧你小子還有點良心，知道寫折子。” 他目光轉向縣衙大門，眼神重新變得銳利如鷹，“行了，廢話少說。人我給你帶來了，是殺是剮，你看著辦。靈兒在哪？帶我去看看她！”
“岳父大人請！”張經緯連忙側身引路。
皇甫長水翻身下馬，動作矯健依舊。他看都沒看地上如同爛泥般的沈開陽，只對親兵隨意吩咐了一句“把這妖人扔進縣衙，嚴加看管，別讓他死了！” 說完，便龍行虎步，在張經緯的陪同下，朝著縣衙內院走去。鐵甲鏗鏘，大氅翻飛，那股睥睨天下的氣勢，讓所有目睹之人無不心生敬畏。
而此刻，縣衙公堂之內，氣氛卻更加詭異。石崇山听著外面隱約傳來的馬蹄聲和皇甫長水那中氣十足的聲音，臉色變幻不定。元亮則搖著折扇，望著皇甫長水消失的方向，眼神深邃，嘴角勾起一抹玩味的弧度，低聲自語“野狗……皇甫長水……有意思。看來這盤棋……越來越熱鬧了。”
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