宋亭舟拆開信封，飛速看完了信，頭一次面對孟晚的甜言蜜語並無過多表情。
吳昭遠見他拿著手中的信反復觀看，擔心的問了句，“如何？可是弟夫在家中出了什麼事？”
宋亭舟緩緩搖頭，“並未，家里一切都好。”他目光一直放在信紙上，眉眼間似乎也帶著幾分不解。
孟晚的信上只是幾句家常，這就罷了，乃他們寫信常態。他久不在家，孟晚說說常金花和阿硯的現狀也是應該。只是孟晚在信梢還憶了幾句往昔，說想念揚州的雲片糕，要宋亭舟記得回赫山的時候給他帶來。
他們去揚州只有一次，便是宋亭舟赴任時去揚州看項芸和林易，總共也沒停留過多時日，更沒吃過揚州的雲片糕，孟晚突然這樣說，怎麼不令宋亭舟費解？
“那你這是怎麼了？”祝澤寧疑惑的問。
宋亭舟語氣篤定的說︰“這封信被人動過。”
吳昭遠驚駭道︰“怎會如此！”
宋亭舟摩挲信封上的封蠟，“我和晚兒收了個義子，他極其擅長制藥，晚兒每次寫信，用的火漆中都會摻上丁點的藥粉。此藥粉沒有毒性，但觸到高溫色澤會變淡。”
這封信被拆開後，那人重新封了火漆，但舊色難消，大紅色的火漆底色是更淺一分的粉色。明晃晃的告訴宋亭舟，它被動過。
本來今日祝澤寧做東，三人相約在他家小酌幾杯，夜宿于此。但宋亭舟拿著這封被動過的家書頗有些心神不寧的意味，同好友們告罪一聲，便帶上陶十一趕去驛站。
“郎君要赫山到京城的信件？近日只有剛才這位小哥取走的一封。”驛站的人指著陶十一。
宋亭舟毫不猶豫的又問了一句，“那可有揚州來京的信件？”
驛站的人上下打量了他一眼，“這個可就多了，每日都有數以千計的信從揚州送遞到盛京，郎君是什麼意思？”來他這兒打探消息的多了，他一雙眼楮看見穿著就能猜到對方身份高低。
宋亭舟一身半新不舊的長棉袍，外罩的灰色大氅倒是還算精貴，但比起那些貴人還是差的遠了，像是有些家底卻又品階不高的小富人家。
驛站的人眼光確實毒辣，只一個照面就將宋家家境猜的八九不離十。
來驛站取信件並不需要戶籍證明，驛站自有一套規整方式，取信時只要說對寄信人的名稱與發件地，再從驛站的登記冊上簽好名諱即可。
宋亭舟便問道︰“我還有位姓雲的親戚，從揚州寄信過來，煩請大哥幫忙尋來。”
他說話客氣，驛站的人說白了也只是小吏，當即緩了緩神色，“好說好說，請教郎君大名為何。”
這個宋亭舟也不大能確定，他斟酌著剛要隨便蒙上一個，驛站外便騎馬飛馳來了個驛卒，“千里加急！揚州來件！”
驛站的人急忙迎了過去，“ ，這麼大？送到哪家去？”
只見驛卒身後背了個高約兩米的長筒東西，一路從城門到驛站不知多引人注意，還有幾個閑的沒事的公子哥兒一路打賭跟過來，就為了猜是什麼東西。
“這有什麼可猜測的，定是畫卷。”
“非也，長的畫卷我見過，就是沒見過這麼高的。這麼大的紙張要如何作畫？定是一種珍稀的絲綢。因為上頭刺繡精美不能折疊，所以才卷曲起來。”
有人贊同道︰“揚州刺繡舉國聞名，王兄說的不無道理。”
人群熱議，驛卒背了個這麼長的東西卻是不方便下馬。驛站的人蹬著凳子將他後背上的布繩解開，兩個人過來把東西抬下來往驛站里放。
驛卒下馬左右扭了扭酸脹的脖子，還不忘提醒道︰“仔細著些，是貴重東西，托事者付了三倍的價錢，要到京後立即送到禮部林侍郎家中。”
宋亭舟听到是送到林蓯蓉家的，按捺住心中的激動，不動聲色的退了一步，隱匿到人群里。
陶十一不明所以，跟著他往後退去。
驛站的人忙著派人把東西送到林家，一時半會也沒顧得上宋亭舟。套了車，換了個驛卒，拉上東西就往林家去。
宋亭舟和幾個賦閑之士隨著驛站的車馬，也一起往林家走去。
“王兄，你定是要輸，入夜這頓酒菜你可逃不掉了。”
王姓男子頗為不服，“勝負未分，你怎麼就知道不是我說的絲綢呢？”
“此物是從揚州送到林侍郎府上的，如此你還不明白嗎？”
王姓男子一頭霧水，“這之間有何干系？”
同伴一臉朽木不可雕也的樣子，“我且問你，林侍郎之母是何許人也？”
他這麼一說，王姓男子恍然大悟，語氣激動的說︰“你的意思，這是林侍郎母親項先生的親筆之畫？”
眾人嘩然，項先生自年邁封筆後，已經多年未有畫作流出。縱使禹國還有其他書畫大家，但項芸做為女流之輩能打出名聲，還是極其富有傳奇色彩的，如今她居然又作新畫了？
這下子引來的人便更多了，還有消息靈通的項芸崇拜者直接跑到林蓯蓉家大門外等候。
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于是林蓯蓉一下衙回家，便見自家宅子外的巷口圍滿了人，他家小廝費力擠進去，“我家大人回來了，都堆在這兒是干嘛呢？還不速速閃開！”馬車都過不去了。
驛卒拉了個板車被堵在林家門口，也很無奈的說︰“都讓讓啊，東西送到給林家，我還要回去復命呢。”
如今正是多事之秋，朝堂上也爭論不休。林蓯蓉在巷口下了車，見此情形眉頭擰的死死的，“什麼東西？”
驛卒見他回來大喜，“林大人，這是從揚州快馬加鞭送過來的，望您驗查一番。”
“揚州？”林蓯蓉第一反應也是他父母所贈，只是不知是什麼。
“打開吧。”
等小廝和驛卒合力退下外面包裹的幾層油布，里面是一根粗實的竹筒。竹筒常見，這麼粗的倒是頭一次見，像是被特殊打磨過，整根竹筒外部都涂了層清油，外面的毛刺都不見一根。
眼楮掃到竹筒最下方似乎有個“晚”字，林蓯蓉叫停了小廝的動作，“等一下。”
他微微附身靠近，看清那個字確實是個“晚”後問驛卒，“你說此物是從揚州送過來的？”
驛卒回道︰“是啊，揚州王氏糧鋪，雲霄。”
林蓯蓉將幾個字過到口中念了一遍，突然掃向圍觀的人群，果不其然兩眼便掃到了身高優越的宋亭舟。
“好了，抬進府里吧。”
驛卒終于功成身退，“林大人，小人告退了。”
“別進去啊林大人，是不是項先生的高作？讓我們也一飽眼福啊！”
林家名聲不錯，百姓們才敢出聲打趣。
林蓯蓉聲音微揚，“大家不要聚集了，並非我母親的畫作，而是我小師弟的。”
听到不是項芸畫的的瞬間，便有眾多人瞬間散去。
“確實是畫不假，竟然不是項先生所作？”
“林大人的小師弟是誰，怎麼從未听說過？”
“沒听過也不奇怪，項先生之前所收的兩個弟子也是名聲不顯。”
“走了走了王兄，你賭輸了可是要請客的。”
“請就請，願賭服輸，諸位兄台請。”
“走走走，不看了，林大人都進府了。”
等人群散去，宋亭舟看著林家緊閉的宅門，繞到一角的小門處，敲門被早已等候多時的小廝接了進去。
——
三月份的時候，本次參與朝覲的地方官全都考核完畢，紛紛離京。劉知府沒升官，但是被調到了油水較多的臨安府。臨安文風盛行，手底下多出幾個進士那都是功績，他嘴都要笑爛了。
宋亭舟畢竟做他下屬三年，劉知府離京前宋亭舟還特意出城去送了他。
三月初八，還留在盛京的宋亭舟突然接到皇上的口諭，因為他在赫山縣政績卓越，所以特要宣召他入宮。
進宮前夕宋亭舟整夜也沒睡好覺，凌晨天還未亮，他便起床洗漱換好了官袍，腰間掛上腰牌，對著模糊的銅鏡整理衣冠。
這是宋亭舟除科考後頭次正式入宮，腦中回憶著當日在保和殿所習禮儀，喉頭不自覺上下滾動，連呼吸都一會兒清淺，一會兒粗重。可見便是如他這般沉穩的人，要正式面見這天底下最尊貴的人，也是會緊張的。
視線掃過床邊的信封，他將其緊緊的貼在胸口處，用力平復起伏的胸膛，待到出門時已經面無異色了。
陶八趕車將宋亭舟送到皇宮外門處，尋常小官到外宮門就要被要求下車步行進入了，但二品以上大員和皇親國戚，便可再行一段距離到下一段的內宮門。
外宮門核查一遍腰牌，內宮門同樣還要被侍衛核查身份和搜查。
如此過後，宋亭舟才被宮侍帶領著往皇上召見大臣的文德殿走去。
“這位大人如此年輕，我怎麼從未在盛京見過？”
宋亭舟身後傳來一道清朗的男音，他轉過頭去，視線瞥到一抹赤色四爪紅蟒，再往上是縫著五彩玉珠的皮弁冠。瞬間知曉了說話者的身份，彎起雙膝跪下行了大禮，“見過王爺。”
一旁的宮侍跪下回道︰“廉王殿下萬安，這位是赫山知縣宋大人，陛下要在文德殿接待。”
“原來如此，宋知縣請起吧。”
廉王行五，今年二十四歲，比太子小了四歲，正是風華正茂的好年紀。他親自扶起宋亭舟，“早就對宋知縣有所耳聞，今日一見果然是豐神俊朗的好兒郎。”
宋亭舟面色沉穩又不失恭敬，“殿下謬贊了。”
廉王是個看起來態度溫和，眉舒目朗的年輕人。能選入宮中為妃的，要綜合家世、品德、才情、年齡等。不說都是絕世美人，但容貌端正是基本的，幾位皇子長得都不差。
廉王俊朗平和，說起話來也沒有太多皇室的架子，“宋知縣能力斐然，在赫山那等偏僻地界處置幾個人販子真是屈才了。本王听說柴大人與你是同屆進士，他如今已是從五品的京官……”而你只是嶺南的一個知縣，可謂是天差地別。
後面的話就是不說出來，也能叫人猜到。
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宋亭舟頭顱微低，並不奇怪廉王借陳崇之事試探他，姿態謹慎的說︰“柴大人乃一甲狀元出身，自然不是下官能夠比擬的。”
見他不接話，又略過自己的籠絡，廉王眼神微冷，“你倒是自謙，既如此不思進取，確實比不上柴郡。”
“殿下教訓的是。”宋亭舟語氣不變。
廉王同樣是往文德殿的方向去的，宋亭舟落後他兩步，有意將距離拉大。等廉王入殿後，宮侍將他帶到側殿等候听宣。
文德殿里這會兒已經坐了七八個朝中大臣，眾人正在商議近些日子尚未決斷的政務。
“陛下，禮部主事吳千嶂收受賄賂一事已證據確鑿，但刑部一直遲遲沒有判決。”
“陛下明鑒，吳千嶂一案仍有證物證人存疑，臣只是秉公辦理，並無推托之意。”
坐在龍椅上的皇上兩鬢添了幾道白霜，他目光沉沉的看著刑部侍郎，“刑部既然進展緩慢，此案便由大理寺主審。”
皇上金口玉言，跪在下面爭辯的兩人不敢不從，“臣領旨。”
這時候廉王笑著走進來，跪在殿前行禮，“兒臣恭請父皇聖安。”
看見兒子，皇上的眼中帶了幾分笑意，“起來吧。”
廉王暢快起身，坐到太子身旁的空位上，“皇兄來的倒是挺早……呦，秦小世子也在啊。”
秦艽一個二十來歲、身材健碩的男人，正正當當的侯府世子，偏偏被他加了個“小”字，也不知是在惡心誰。
秦艽從小就看不慣他裝腔作勢的樣子，又思及當日就是他從中做局，自己才被太子姐夫扔到嶺南去。雖然這三年過得也算有趣，但無故被陷害的惡氣他還沒來得及出呢！
站在太子身後，他敷衍地拱拱手，“見過廉王殿下。”
廉王似是看不見他眼中的反感，接著同他搭話，“听說秦小世子在赫山被個小小的知縣使喚的團團轉，那知縣未免也太不知好歹了。”
太子淡淡的說︰“他去嶺南是歷練，又不是享福。他們是父皇派去的縣兵，當地知縣自然能使喚的起，談不上什麼不知好歹。”
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