八月十八，所有奉天府的秀才相公，齊聚在貢院門外，這時天還是黑漆漆的，貢院外的官兵舉著火把將貢院和門口的空地圍的水泄不通。
寅時——各府的教官、書吏、門斗，在貢院門前點名識人，確定應試的考生是否本人，有無心思不軌的冒名頂替。
專門負責搜檢的士兵，分別站在頭門、與龍門外，考生們要解開衣衫、腰帶、脫鞋解襪，卸了頭冠、玉簪、發帶等，披頭散發接受檢查。
甚至連耳朵、鼻孔、嘴巴也要扒開查看。
若是過了這道門再查出夾帶小抄，不光考生要斥革功名，取消所有學籍，剝奪其終身考試資格，連帶搜查他的士兵也要拿下問罪。
所以這群搜檢的士兵不敢不盡責，搜尋嚴酷，半點情面不留。
若有人著衣不是單層，就直接剪碎了衣裳檢查是否有夾層，便是沒有也不能穿有層次的衣裳進貢院。
硯台只薄不厚，防止中空藏著小抄，毛筆的筆桿需要做成鏤空狀，以方便檢驗。
攜帶的提籃要編成玲瓏眼，一覽無余。
干糧如饅頭、餅子、糕點都會被掰成小塊，防備其中藏有紙條。
還有自備的蠟燭、油紙傘……只要是要拿進貢院的東西無一不精細搜查。
如遇神色慌張，舉止反常的考生，當即拿下受審。
“大人，我，我……”
“帶下去仔細審查！那邊那個也抓過來。”
“大人，冤枉啊大人，我只是多看了兩眼而已。”
“噤聲！若你身上無任何夾帶，我自會放你進去。”
“永平縣張志書，蠟燭中融了東西，帶走！”
“饒了我這次吧大人，我都是鬼迷心竅了啊！”
祝澤寧哪怕是經歷過院試，也沒有貢院現在的陣仗大，他小聲同宋亭舟說︰“沒想到還真有這般膽大的人？”
宋亭舟排在他前面微低著頭，“心存僥幸，利益誘人。”
祝澤寧還待再說︰“那……”
他們身旁的師長狠狠瞪了他一眼，“噤聲。”
祝澤寧腦袋一低，不敢再說了。
昌平府學來的自然不止宋亭舟他們三人，而是整整一百零四人，府學里的廩生老師都來了三十三位，專門為他們作保，避免像宋亭舟院試時的驚險情景。
同他們昌平府這般的情景還不少，除各府府學外還有許多知名的書院，都是被師長帶領著。
宋亭舟眼神微閃，年初在昌平的試院發生的事他終身難忘，張繼祖和那幾位昔日同窗，他也不會忘。
禹國的鄉試需考三場，每場三天，共九天。
考生們順利進入貢院後，要在小小的號房里答題，三天內不得進出，吃喝拉撒全在號房里，每日會有士兵收取恭桶。
第一場考的是四書義︰是從《論語》《孟子》《大學》《中庸》中出題，考生以題中內容延展出三篇文章來，這也是鄉試的重中之重，需要書寫工整，容不得半點馬虎。
宋亭舟第一天趁著狀態最好的時候，便將三篇文章都寫了個大概，直到深夜。
夜里的號房不算太冷，他小心的熄了蠟燭放回提籃，將單衣脫下披在身上當作被子，木板硌得的人難以沉睡，還能隱隱聞到遠處飄來的騷臭味。
天微微亮光，宋亭舟就著士兵送來的熱水，勉強自己吃了幾小塊掰碎的干餅，水只喝了一口便不敢多用了。
將昨日寫好的文章重新潤色，這就又是半天，晌午吃了兩塊干餅，忍著喉干沒有喝水，然後謹慎萬分的將潤色好的文章抄寫到另一張紙上，這一抄寫就又到了夜里。
只燃盡了一根蠟燭宋亭舟便停了筆，他嘆了口氣，食不知味的又吃了兩口餅。
放了兩天一夜，這餅已經硬的不行，他啃了兩口只能放棄，又從提籃里拿了塊糕出來，也是被掰碎的，賣相甚至還不如餅子。
宋亭舟啃著糕，食不知味，忽而想到孟晚愛吃的千層糕不許帶進考場，不然他該帶幾塊進來的。
挨到最後一日，號房里的氣味愈發難聞，宋亭舟實在吃不下任何東西，好在這時他已經將文章全部抄錄完成，只剩一首五言八韻詩還沒作。
申時一刻，他才將這首詩磨了出來，仔細又檢查了幾次卷面內容，宋亭舟搖響了號鈴，有士兵手持托盤上前，將他的卷子放在其上。
交了卷子便不可多留，另有巡視的士兵盯著他收拾東西，送他出貢院。
宋亭舟出來算是早的，雪生就在外候著，他也沒心思等祝澤寧和吳昭遠，讓雪生駕車送自己回去，回廂房的第一件事便是沐浴更衣，然後吩咐雪生準備些粥和清淡的小菜。
他洗漱後喝粥時，其他兩人也回來了，但幾人都沒精力寒暄，各自洗漱吃飯，然後就是昏天暗地的開睡。
第二天宋亭舟難得賴了床，睡到日上三竿，吳昭遠卻是醒的最早的，他臉色本來就差，經過這三天更是滿臉菜色。
“宋兄終于醒了。”
宋亭舟洗漱出來吳昭遠便找上門來，“澤寧還沒起來，我是來找宋兄對文章的。”
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宋亭舟本身飯量就大，這次實在餓得狠了，也顧不得儀態，同吳昭遠邊吃邊聊。
祝家的餐具精致小巧，宋亭舟一連吃了五碗面條才放下筷子，他還沒飽，但面條已經沒有了。
“郎君，我來時夫郎交代，說你剛從考場出來後，先吃個半飽適應適應。”雪生說完，面無表情的將空著的碗筷拿走了。
吳昭遠佩服的說︰“宋兄好胃口，我是吃不下去了，一直忐忑昨日所書文章。”
宋亭舟也不知怎的，哪怕是從旁人嘴里听到和孟晚有關的消息也會莫名甜蜜。
和吳昭遠聊了一陣，祝澤寧一直睡到午後，三人會合神情都稱不上好，今日歇息一天，明早仍要前去貢院考第二場。
八月二十二，貢院門前又是相似的步驟，再次挎著提籃進狹小的號房里，宋亭舟摒除雜念，輕輕的吐出了一口濁氣。
第二場考的是五經義︰從《詩經》《尚書》《禮記》《周易》《春秋》中各出一題來做為題目，考生不光要熟讀五經，更要解析其含義，再加上自己的闡釋。
考試中更要有自己的思維能力舉一反三，從各種古典文學與歷史事件中引經據典、援古證今。
其次便是判語，考官出四條禹國律法案例，要求考生寫出涉案的案律條文和準確判決。
這也是宋亭舟最拿手的一項，估計在場眾位考生只是死記硬背所有條文應付考試，更側重的是四書五經與策問，只有他從三泉村開始便盡量尋找大量案例，思索律法背後的意義。
思路意外的順遂，第二場考的也都是自己精通的，宋亭舟心中隱隱浮現幾分自信，這次鄉試，應該不會無功而返。
八月二十四出考場，又是狠狠的休息了一天，宋亭舟腦子里不是在回憶貢院里做過的文章，思索其中有沒有什麼疏忽，就是想孟晚如今在家中如何，回去後該給他帶些昌平沒有的東西，一絲一毫都沒想起他似乎遺忘了一個人。
義叔這幾天一直在忙前忙後的照顧祝澤寧，連見也沒見宋亭舟一面，倒是雪生心里還記這事，但他再傻也知道如今緊張時期，不該讓宋亭舟因為旁的事分心。
八月二十六再入貢院，考第三場的策問，這個更能體現出考生腦袋里的博學強識，與處理事情的智謀與策略，簡單來說便是看此人適不適合做官。
若說考中秀才算是平民入仕，那考上舉人，就是真的已經跨進了做官的門檻，只不過身後無背景的舉人等一輩子也派不上官，也只有再往上繼續考進士這一條出路了。
八月二十八，貢院門口都是考試憋瘋了的考生，有人甚至坐地痛哭起來。
宋亭舟三人相聚皆是苦笑一聲，若不是礙于讀書人的體面，誰又不想放聲大喊一場發泄發泄呢？
上馬車前，宋亭舟還看見了馮進章，他正與其他幾人說笑，雖然蒼白狼狽，但精神氣卻是好的，想來考的也是不錯。
只是宋亭舟觀其中兩人卻不像是他們府學里的學子，多半是前些時日在奉天結交的。
他上了馬車，馮進章的車從他車前路過，他應該也是看見了自己的，只是道不同不相為謀，不如裝作不相識。
回去三人才是真正放松，狠狠的歇了一晚，第二日義叔才找上門來，“宋相公，前些時日我們已經接到了樊娘子，怕擾您分心，便沒來稟告。”
一見著義叔，宋亭舟便立即想起來吳昭遠親娘的事，他忙問︰“人可是安置好了？”
義叔呈上來一封信，“都安置好了，就在西邊的小院子里。牙子那兒還有一封交給您的信，我一直沒敢拆開。”
宋亭舟見是孟晚的筆跡，當即想立即拆開，但摸著厚度偏薄，便明白了過來。
“義叔與我同去找吳兄吧，如今也是該告知他內情了。”
吳昭遠還在養著自己的精神氣，冷不丁听到這個消息，猛地從椅子上坐起來，“我娘在奉天！這是為何？”
宋亭舟站在他面前，將手上的信交到他手里，“考前我夫郎給我寄來的家書中提到了此事，言明他去牙行挑選僕人時意外撞見了令慈，但牙行得了上頭吩咐不肯放人，我夫郎無奈之下只好托牙子將令慈送至奉天來。
當時咱們正要進貢院考試，我怕此事會分了吳兄的心神，便自作主張將事情隱瞞下來，還望吳兄莫怪。”
吳昭遠來不及看信，先是對宋亭舟拱手道謝︰“宋兄說的哪里的話，先不說弟夫的救母大恩，你處處替我著想更是感激不盡，又何來怪罪一說。”
祝澤寧在旁調侃道︰“宋兄瞞得夠緊的，連我這個主家都不知道。”
義叔聞言忙上前告罪，“公子，老奴也是怕耽擱你考試，這才隱瞞不報的。”
宋亭舟替他解釋了句，“當初是我央求義叔暫且保密的。”
祝澤寧語氣輕松，“�砥@矣置揮泄幟愕囊饉跡 饈擄斕牟淮恚 渦趾臀廡至轎歡際俏液糜眩 移湍馨鍔廈ξ腋 嘶估床患啊！ br />
吳昭遠滿眼感激，“兄弟情義我就不多說了，義叔幫我安頓家母，我也該道聲謝。”
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“老奴不敢。”
宋亭舟提醒他，“令慈如今正被義叔安排在院里，吳兄還是先去看看她吧。”
于是吳昭遠拿著信，腳步急促的跟著義叔去看母親了。
他們走後宋亭舟也欲離開，祝澤寧叫住了他，“宋兄，如今咱們總算是考完了，悶在這宅子里這麼久，總該出去松快松快吧，怎麼樣？我讓小廝打听打听有什麼好去處，咱們出去听曲兒去！”
听曲兒宋亭舟不感興趣，但他確實想出去一趟。
九月十五放桂榜，他們要留在奉天等著看榜，若是中了還要參加後續的鹿鳴宴。
既然短時間內回不了昌平，干脆趁這段時間買些奉天特產回家。
抱著這個想法的不在少數，但更多卻是如祝澤寧這般，在考試後放縱自己。
“馮兄，咱們這次去水仙閣定要不醉不歸啊！”
“以馮兄的才華，才半年時間就爬上了乙寅班，這次鄉試定能榜上有名。”
“就是，我們陪馮兄大醉一場！”
“各位兄台抬舉在下了，真是愧不敢當。”
宋亭舟視線掃過被三五個學子圍在中心的馮進章，眼中有些許不解，馮家只是普通農戶，身上的錢都是春芳嫂子做工賺的，也就夠他往日自己花銷。
若說這些人真的是因為敬佩他文章才上趕子結交，宋亭舟又覺得他們態度過于殷勤了。
祝澤寧順著他的目光看過去，順著馬車的車窗看到街上那群人。
“他們幾人都是商戶之子。”
禹國商戶三服之內的子孫輩都不得走仕途，除了皇商子女有名額可以科考外，普通商戶為了將家族中培養出一二走仕途的人才，絞盡了腦汁將有出息的孩子過繼出三服外，再培養他們入學，也算是鑽了些律法的空子。
可秀才已是千里挑一，考舉不光死記硬背，更要自身才思敏捷才可，這次入奉天貢院考試的秀才有八千多名，最終卻只錄取一百四五十人，可見其艱難。
“有的商賈見自家子弟不中用，便想著拉攏些潛力股，手心朝上，家貧面薄的秀才便是最好拿捏的。”
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