試院外巡綽官帶著士兵待命，另有其他士兵維持秩序，不讓閑雜人等進入考場。
一應廩生帶著作保的考生去填寫詳細履歷報名，哪怕院試是卯時一刻開始，現在外頭也站了許多等候的考生，還有源源不斷的學子正蜂擁而至。
他們來的算是早的，場外人群分作幾堆，多半都是同縣的站在了一起。
馮進章對宋亭舟略一拱手，打著傘挎著提籃走到其中一堆人里，想必那是他的同窗們。
宋亭舟打眼望去，也看見了張繼祖等人和鄭廩生。
“娘，晚哥兒，我這就去了，試院大門申時打開，到時我自行回去，你們便不必過來接我了。”
常金花拍了拍他肩膀，有雨絲斜過傘落下，使那里的布料微微泛潮，“大郎，莫要憂心，盡力就好。”
宋亭舟鄭重的同自己娘作了一揖，“兒子知道了。”
孟晚與常金花同撐一把傘，躲在她身後露出半個腦袋，“表哥，黃昏歸來我還給你蒸包子可好？”
宋亭舟淺淺一笑，“好，當然好。”
見著宋亭舟與張繼祖匯合，周圍的人也越來越多，大都在與家人告別，常金花道︰“晚哥兒，不然我們先走吧，如今也只有回家等待了。”
孟晚想親眼看著宋亭舟進試院，不然心里總是不踏實。他剛這樣想著，遠遠便見著宋亭舟似與誰在爭執。
孟晚心里咯 一聲，宋亭舟性子向來穩重，何況馬上就要進入考場，他怎麼會在這種時候與人糾葛？
雨水漸急，孟晚的心卻更急，他大步沖了過去，直奔宋亭舟所在之處。
常金花在後頭撐著傘追他，“晚哥兒，晚哥兒！”
——
宋亭舟走近後便發覺了此處氛圍不對，張繼祖等人見他到來神情古怪，有兩人甚至不敢與他對視。
他心中警惕，先走到鄭廩生面前見禮，“勞鄭相公久等了。”
然而鄭廩生態度冷淡，似是沒看見他一樣。
宋亭舟掩在袖子里的拳頭握緊，“鄭相公這是何意。”
鄭廩生冷哼一聲，“縱使文采再出眾，品行不好也是枉然，宋公子的保，我今日是做不得了。”
卯時一刻即到，鄭廩生卻臨場說不作保了？
一滴冷雨從宋亭舟額角滑落，他聲音泛著冷意，“前日分明已與鄭相公說好今日作保的事，報酬也已奉上，不知鄭相公為何突然變卦。”
鄭廩生大義炳然道︰“哼，我當日不知你人品如此惡劣，才答應替你作保，如像你這樣的人都能踏入考場，豈不是對其他人不公？”
宋亭舟從未像此刻這般惱怒，他面露怒意，“鄭相公一口一句我品行不佳，請問在下是做了何等品行不佳的事，還惹得鄭相公惱怒。” 他一口一個宋亭舟品行不端，卻連緣由都不說，只是敷衍兩句，就要斷送了宋亭舟的前程！
鄭廩生甩過頭去，“那等污糟事我不屑去提，你也不必糾纏，那二兩銀子還予你，爾等還是回鄉多讀幾年聖賢之書修身養性罷！”
他大袖一甩，就將一小錠銀子甩到宋亭舟面前的地上。
宋亭舟垂下頭看著那錠銀子，有雨滴滴在上面，濺起的水珠本該是晶瑩剔透，此刻卻浮現的卻是父親臨死前拉著自己手，說看不見他考中秀才死不瞑目。
又一滴雨落下，是母親常氏頭戴白綾，用哭紅的雙眼告訴他要爭氣。
再落下一滴雨，他看見常金花帶他去楊樹村見楊寶兒，問他是否中意，他看著老娘難得舒展的眉眼，摸著毫無起伏的胸膛點了點頭。
雨水漸急，接二連三的砸在銀錠上，第一次參加院試緊張又雀躍的心，第二次望著試院大門的無力，第三次院試失敗從府城返鄉時的死寂……
被楊家退親時他內心毫無波動，甚至是松了口氣的。
再然後他遇到了孟晚……
那個一臉水汽，站在菜園子里傻傻叫他表哥的孟晚。
那個問他因何讀書，同他說讀書開人心智的孟晚。
那個為了賺取路費，起早貪黑，不辭辛苦做早食的孟晚。
那個與他在血泊中相擁，焦急的喊他宋亭舟的孟晚……
“宋亭舟！”
宋亭舟眨了下眼，他仿佛，真的听見了孟晚的呼喚聲。
“宋亭舟。”
孟晚沖到宋亭舟面前，撿起地上濕漉漉的銀錠子，脊背挺直的站在宋亭舟面前。他身上的衣服已經半濕，褙子漂亮的繩子滴滴答答的墜著雨。
“鄭相公這是何意，為何扔了我家給您準備的酬勞。”
鄭廩生昂著脖子，“緣由我已經同宋公子說過，是他品行不端，老夫認為他已經不配讓我作保。”
孟晚咬著牙說︰“好，好，真是好啊，你早不說晚不說，偏偏今日院試才說，昌平府的所有廩生再此聚集，你偏偏大放厥詞說我表哥人品不佳，他如何不佳，又怎麼不配？鄭廩生既然說不出來，難道你身為廩生，就能紅口白牙的憑空誣陷人嗎！”
任他說什麼，鄭廩生就是不應，翻來覆去那兩句話，孟晚竟然奈何不能。
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“晚哥兒，你還是快帶宋兄回去吧，如此在試院前打鬧，若惹得巡綽官過來驅趕，豈不是更糟？”張繼祖假惺惺的移步過來，說了兩句看似人模人樣的話，實際眼里是藏不住的 惡意與譏笑。
還真是著了他的道，他一個農戶家的讀書郎，家境貧困學識不精，孟晚只想著不讓宋亭舟考前與他過多接觸，防了他的小道，誰承想他竟然能和府城的鄭廩生扯上關系，讓鄭廩生擺了宋亭舟一道。
孟晚理都沒理張繼祖，宋亭舟此前三番五次的錯失院試，肯定和此人有關，現在卻不是算賬的時候。
“鄭相公，你家住府城，常年給人作保，如今誰都知道你無故棄保，明年還有誰敢來找你！”
鄭廩生見孟晚神情激憤，神色復雜道︰“你這小哥兒莫要再糾纏，回家去吧。”
試院大門打開，有士兵大力敲了三聲鑼。張繼祖摸了摸頭上的玉簪，彎著腰恭敬的說︰“岳父大人，前面鑼聲響了，咱們去吧。”
鄭廩生收斂住表情看著他頭上那根簪，語氣淡淡，“你與我兒還未成親，叫的為時過早，再說了，便是成親，你也該稱我聲父親才是。”
張繼祖笑意一僵，“是。”
孟晚就只能眼睜睜看著人群涌入試院，卻無能為力。
還是……不行嗎？
宋亭舟明明那麼努力，卻連試院都沒進過一次，真是不甘心啊！
“晚兒，拿著。”
有傘罩在孟晚頭頂，他回頭對上宋亭舟堅定的目光，“晚兒，有辦法的。”
孟晚能感受到他一掃剛才的頹廢，在短短時間內似乎重新振作了起來。
他轉身朝著末尾的人群走去，留下句，“和娘回去，別回頭，在家等我。”
孟晚盯著他的背影兩秒，閉上眼楮回頭，拉著趕來的常金花道︰“姨，沒事了，我們回去等他。”
身後的人群突然傳出一陣喧嘩。
“哎呦，那個書生怎麼跪下了！”
“好像是沒人給他作保。”
“咋可能，往年那麼多考試的學子，就沒有無保之人。”
“他之前咋不想辦法找人作保？沒有請廩生的銀子？不應該啊。”
“剛才我看見了，好像是城西的鄭相公之前答應給他作保，不知怎地又反悔了。”
“鄭相公怎能如此行事，這不是坑了人家嗎？”
“我剛在旁邊听著，鄭相公說是他品行不好。”
“啊？我見他氣度不凡，還當是個青年才俊，真是人不可貌相啊！”
“具體如何還不好說，我見人家家人找過去字字泣血，說是鄭相公故意的。”
“什麼？這……”
“唉，這群書生也是不易，我兒在家時常讀書到夜半三更。”
“我家也是。”
“那書生還在跪？也是白搭，法不容情，他今年怕是白來嘍。”
常金花身形一顫，眼淚瞬間決堤，“晚哥兒，他們說的是不是大郎。”
她欲要轉身，孟晚站在她身後攔住了她，“姨，表哥無事，他說讓我們回去等他。”
他忍住酸澀，強拉著常金花離開，出了試院外層後到底沒忍住回頭看了一眼，離了這麼遠，早已看不清人臉，可孟晚能看見那一抹青色身影，挺直腰背跪在一位藍衣老者面前，大約是在說些什麼。
孟晚抹了把臉上的淚，決然離開。
——
“煩請先生為我作保。”宋亭舟直愣愣的跪在隊伍最末尾的一位廩生面前。
那藍衣老者被他的動靜嚇了一跳，“你這書生這是做什麼，且不說老夫根本不認識你，不可能為你作保。便是認識，我已為其他五人作保，如何還能再加你一人？”
宋亭舟並未起身，跪在地上對老者拱手，“我知相公是谷文縣廩生，我與您作保的馮進章馮兄同住一院，他知我家境，也知我人品如何。”
老者身後裝聾作啞的馮進章尷尬一笑，“宋兄確實與我同住一院，但交情不深。”
宋亭舟並不意外他會這麼說，馮進章說的本就是事實，院試在即，誰又想平擔波折。
他掀開提籃上蓋著的油紙，將戶籍冊子呈遞給老者，“相公若不放心，這是由官府蓋了章的戶籍冊子，我進考場後，盡管將它抵押在相公手里，等我出考場回家取了銀兩，必將十倍贖回。”
藍衣老者吸了口氣，“十倍？”那可就是二十兩了，哪怕他如今不愁吃喝，可平白多賺二十兩也是不嫌少的。
馮進章也是暗暗心驚，怪不得他家頓頓能有葷腥，小哥兒穿的也好，原來這麼有家底的嗎？
老者有心無力，他嘆道︰“就是你給的再多，我已答應給這五人作保了，總不能為了你這二十兩銀子剔除一人去，如此不成了背信棄義之人？”
這句話聲音不小，排在前頭的鄭廩生听的頭冒青煙，張繼祖卻隔著人群欣賞著宋亭舟狼狽的姿態。
他還記得他頭次去私塾，宋亭舟年紀輕輕受人追捧，姿態高傲，眼里似乎都沒有自己這個人一樣。
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如今又如何了？還不是一次又一次的受他擺弄，如今跪在試院外受盡屈辱，真真是讓人看了身心愉悅。
宋亭舟見老者話語里有松動，忙乘勝追擊，“我並非是為難相公，而是禹國律法中曾提到︰院試參考者若有一兩剩余，可並入其他廩生旗下擔保，與其他考生待遇相同！”
剛才他被鄭廩生拒絕，腦子一片混亂，首先想到的是此行又要讓家里人失望了，是他沒用。
可他看見孟晚後忽的便回憶起他曾說過的話，“律法，乃是普通百姓最強勁的武器。”
那次田家出事，孟晚與他夜間對話後，他便下意識的多研究禹國律法，也抄寫過許多相關典故，還真有一條與他如今情況相同。
先帝在位時，吏部尚書姚斐，早年也在地方上科考，倒不是無人保他，而是他的嫡母故意派人攔了門，不叫他出門應考。
姚斐考試心切，便尋了處狗洞鑽出去應考，怎料耽擱時間太久，為他作保的廩生已經帶了學子進入試院內。
姚斐急中生智，墜在最後一名大哭不止，直呼冤枉，院試共一千多學子應是，怎會獨墜他一個，一位廩生只保五人，若是廩生不夠分，剩余學子當如何？
在當下看來他此舉與耍無賴無疑，可當時的考官是位仁義之輩，見不得學子有才而不得，便親自為姚斐作保，叫他入院考試。
後來姚斐不光院試考中了廩生，拜了這位考官大人做了恩師，殿試更是高中探花，他在多年後有感而發，還將當日見聞說與先帝听，之後先帝便為科舉加了條律法進去。
《院試參考者若有一兩剩余，可並入其他廩生旗下擔保，與其他考生待遇相同。》
藍衣老者愣住了，“這……律法中有此一條？”
宋亭舟斬釘截鐵，“有。”
“那你先起來，左右你排在最後，便隨我進去問問，若真可行，我便為你作保又有何妨。”見宋亭舟一直跪在雨中，他也不免有些動容。
宋亭舟深吸了口氣，從地上起身，“多謝相公。”
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