李世民道︰“你與西疆王素有交情，由你居中協調，再合適不過。”
蕭翰里刺感受到肩上沉甸甸的分量，鄭重應道︰“臣明白。西疆路既歸大宋，便是大宋疆土，臣必當以國事為重，絕不敢因私廢公！”
李世民眼中閃過一絲贊賞，繼續道︰“西疆王雖歸順，但突厥、回鶻之患未除，朕已命姚古、張伯奮率軍西進，你需即刻啟程，與他們匯合，共同穩定局勢。”
蕭翰里刺肅然領命︰“臣遵旨！臣這就回去準備，明日一早便動身。”
李世民微微頷首，又看向柳海魅︰“魅兒，皇城司在西疆路的布置如何了？”
柳海魅上前一步，輕聲道︰“回官家，西疆路的暗樁已初步建立，但突厥叛亂後，部分線路中斷，臣妾正加派人手恢復聯絡。”
李世民沉吟片刻，道︰“既如此，蕭卿此行，皇城司派一隊精銳隨行，一來保護蕭卿安全，二來協助恢復情報網絡。”
柳海魅會意，盈盈一禮︰“臣妾這就去安排。”
蕭翰里刺听到“保護”二字，心中了然，卻也不點破，只是恭敬道︰“謝陛下關懷！”
李世民擺擺手，笑道︰“蕭卿不必多禮。你既是大宋的官員，朕自然要保你周全。”說著，他轉身對李福全道，“傳旨，賜蕭卿麒麟服一襲、玉帶一條，另撥禁軍二十人，充作親衛。”
蕭翰里刺受寵若驚，連忙跪下謝恩︰“臣……謝陛下厚賜！”
李世民親手扶起他，語氣溫和卻不容置疑︰“蕭卿，朕對你只有一個要求——西疆路的安定，關乎大宋西陲的百年大計，望你與西疆王同心協力，莫負朕望。”
蕭翰里刺深吸一口氣，目光堅定︰“臣必肝腦涂地，以報陛下知遇之恩！”
……
次日清晨，汴京城外。
薄霧籠罩著官道，霜花凝結在枯草上，折射出細碎的晨光。
二十名身著玄色勁裝的皇城司精銳已列隊完畢，腰間懸著制式雁翎刀，馬鞍旁掛著連弩，肅殺之氣撲面而來。
蕭翰里刺身著御賜麒麟服，玉帶在晨光中泛著溫潤的光澤。
他望著身後那輛由八名禁軍護衛的朱漆馬車。
馬車里面安放著李世民賜給耶律大石的蟒袍、玉帶與丹書鐵券，象征著西遼正式歸附大宋的榮耀與臣服。
“蕭大人，該啟程了。”
皇城司指揮僉事楊沂中上前抱拳。
這位曾在西夏戰場上斬首十七級的悍將，此刻卻像個儒雅的文士。
唯有眼底偶爾閃過的銳利透露出他真實的身份。
蕭翰里刺收回目光，翻身上馬。
隨著楊沂中一聲令下，隊伍緩緩向西行進。
車輪碾過凍土發出沉悶的聲響，驚起道旁灌木叢中幾只寒鴉。
“楊大人。”
蕭翰里刺忽然開口，“陛下對西疆路...當真如此重視？”
楊沂中微微一笑，從懷中取出一卷黃絹︰“臨行前，柳指揮使特意讓下官轉交給蕭大人。”
蕭翰里刺展開一看，竟是蓋著玉璽的西疆路安撫使司建制詳圖。
從各級官署到駐軍營地，甚至驛站、糧倉的位置都標注得一清二楚。
最令他震驚的是，圖紙邊緣用朱筆批注︰“西疆風俗與中原迥異，一切建制當因地制宜，不必盡循舊制。”
“這...”
蕭翰里刺手指微顫，“真是陛下御筆？”
楊沂中意味深長地點頭︰“陛下說了，西疆路幅員萬里，非汴京所能遙制。只要歲貢如期，兵權在握，其余諸事...盡可便宜行事。”
蕭翰里刺突然勒住馬匹，望向東方初升的朝陽，長長呼出一口白氣。
他終于明白，那位深不可測的宋帝要的不是虛名，而是實實在在的疆土與臣服。
“走吧。”
蕭翰里刺抖了抖韁繩，聲音前所未有的堅定，“西疆的雪，應該下得比汴京更大。”
……
另一邊，倭國使團的船只緩緩駛離明州港。
海風裹挾著刺骨的寒意，吹得船帆獵獵作響。
藤原忠通站在甲板上，望著漸行漸遠的大宋海岸線，臉色陰沉如鐵。
突然——
“轟！轟！轟！”
三聲震天動地的炮響從港口方向傳來，驚得海鳥四散飛逃。倭國使團眾人被這突如其來的巨響嚇得魂飛魄散，幾個侍從直接癱坐在甲板上。
“這、這是什麼聲音？”
平重衡臉色煞白，死死抓住船舷。
藤原忠通強自鎮定，轉頭望向港口方向。
只見三艘巨大的宋軍戰船正列隊相送，船首黑洞洞的炮口還冒著縷縷白煙。
“宋人的...火器...”藤原忠通聲音發顫。
他曾在汴京听聞宋軍火器犀利，卻沒想到竟有如此威勢。
又是一陣轟鳴，這次更近。
炮彈劃破長空，在倭船前方百丈處炸起三道沖天水柱。
浪花濺到甲板上，打濕了藤原忠通的衣袍。
“宋軍水師統領李寶將軍相送——”
一艘快艇駛近，宋軍傳令兵的聲音清晰傳來︰“祝貴使一路順風！”
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這哪里是送行？分明是赤裸裸的威懾！
藤原忠通雙腿發軟，幾乎站立不住。
眼睜睜看著那三艘宋軍戰船調轉船頭，船側突然露出數十個黑洞洞的炮口，在陽光下泛著冷冽的金屬光澤。
“這...這...”
平重衡牙齒打顫，“宋人何時有了如此可怕的水師？”
藤原忠通沒有回答。
他死死盯著那些火炮，突然意識到一個可怕的事實——平清盛大人苦心經營的水師，在宋軍面前恐怕不堪一擊。
海風突然變得刺骨，藤原忠通不自覺地裹緊了單薄的衣衫。
來時三十余人的使團，如今只剩二十余人，還帶著安倍信義的棺槨。
這一趟出使，他們不僅沒能完成使命，反而帶回了足以讓整個倭國震顫的噩耗。
“快...快回京都...”
藤原忠通的聲音幾不可聞，“必須立刻稟報平清盛大人...
倭船正欲加速逃離，卻見那三艘宋軍戰船突然調轉船頭，以驚人的速度破浪而來，轉眼間便橫攔在倭船前方。
“停船！”
宋軍戰船上，李寶身披鐵甲，立于船首，聲如雷霆。
倭船被迫降帆停航，藤原忠通臉色慘白，強撐著走到船頭，拱手道︰“李將軍，這是何意？”
李寶冷笑一聲，揮手道︰“奉陛下旨意，有份‘禮物’要倭使帶回去，給平清盛好好看看！”
話音未落，宋軍戰船上傳來一陣鐵鏈拖曳之聲。
數十名衣衫襤褸、渾身血污的倭寇被宋軍士兵押上甲板，跪成一排。
“這……這是？！”
藤原忠通瞳孔驟縮，認出其中幾人竟是平氏麾下的浪人武士！
“爾等倭寇，屢犯我大宋沿海，燒殺擄掠，罪不容誅！”李寶厲聲喝道，“今日，就讓倭使親眼看看，犯我大宋者，是何下場！”
“斬！”
一聲令下，宋軍刀光閃過。
“噗！噗！噗！”
數十顆頭顱滾落甲板，鮮血噴濺，染紅海面。
倭使團眾人嚇得魂飛魄散，幾個侍從當場癱軟在地，平重衡更是面如土色，幾乎昏厥。
藤原忠通雙腿發顫，卻仍強撐著站立，咬牙道︰“李將軍，如此羞辱，未免太過……”
“羞辱？”
李寶嗤笑一聲，從親兵手中接過一個錦盒，猛地擲向倭船甲板。
"啪嗒"一聲，錦盒摔開。
一顆血淋淋的人頭滾了出來——正是倭寇首領平野義雄的首級！
"這才叫羞辱！"
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