1095年11月17日，烏薩斯中部，科羅緬斯克行省，1020
霜星還記得這座小鎮。
雅利洛夫鎮。
當年霜火就是在這里，把一個魚肉百姓的子爵給逮住了。
謝肉節的時候，塔露拉當著全鎮人的面，將那位子爵處刑。
也就是在這個小鎮附近，她和霜火大打出手了一次。
“可惜，一鳴和塔露拉沒有一起過來。”霜星感覺有些遺憾。
居民們老早就听說了消息，路邊早有人等候。
當他們看到整合運動的橙色袖章時，更是歡天喜地︰
“快去告訴大家！整合運動又回來了！”
霜星試圖和大家保持一下距離︰
“鄉親們，是我們整合運動！這一帶的駐軍也被我們肅清了……咳，先去告訴鄉親們，如果無家可歸了，或者日子過不下去了，都可以跟我們走！”
經過詢問和調查後，霜星得知了這幾年小鎮都發生了什麼。
曾經，舍列爾子爵糾集了一幫兵痞在這里作威作福。
五年前，霜火將那個混蛋貴族和他的部隊全部端掉了，後來居民們的生活稍微好了一點，連續兩年的謝肉節都舉辦得有聲有色的。
然而三年前，省內發生了一場天災，天災根本沒波及小鎮，按理說這也不算壞事。
但是行省附近的駐軍非要進行介入，聲稱天災已經嚴重影響到了雅利洛夫鎮，該鎮居民已經全部成為了感染高風險人群。隨後第五集團軍開始在小鎮上駐扎，軍隊管理替代了原來的自治機構。
當初整合運動的行為，已經讓小鎮間接與軍方結了怨；後來整合運動與第三集團軍大打出手，更是讓各地開始加強了對于感染者群體和“危險群體”的戒備。
如今整合運動的再次到來，才算是將這座古老的小鎮從帝國手中解放出來。
整合運動在小鎮外圍駐扎了軍隊，沒有征用民宅作為宿舍。
霜星就坐在軍營中，吃著糖，感受著激烈的辣味帶給自己的刺激，回味著美好生活的溫存。
霜星也說不上來，和城里的姑娘相比、她可以說是沒有過一天的安生日子，但她反而對現在的生活……很滿意。
親生父母離開了她，但一個血緣、種族、性格完全不搭邊的老人收養了她。
從西北礦場一路走來的雪怪小隊已經消磨殆盡，然而她擁有了遍布整個烏薩斯的兄弟姐妹。
她失去了品嘗美食、接觸溫暖的資格，卻擁有了將一切弱小者庇佑在身後的力量。
霜星失去了太多太多東西，然而她覺得自己得到的已經足夠多了——和倒在礦場中的寂寂無名之人相比。
在無休無止的勞作中，親人的忌日也可以是節日，一場礦難也可以成為狂歡；在一無所有的臉上，連傷痕都可以成為點綴。
後來，愛國者來了。
原本造就苦痛的疾病，變成了奪走敵人生命的嚴寒。
原本注定慘淡逝去的生命，成為了冰原上的救世主。
如今，她還有機會，看待一個新烏薩斯的誕生。
“咳，咳……”
霜星趕緊拿出了手帕，擦拭了一下嘴角。
“白兔子……”
“你閉嘴。”霜星搶先說。
有點委屈︰
“我還什麼話都沒說呢。”
“你要是想陰陽怪氣我，我肯定不听；你要是想關心我……那還是請你陰陽怪氣吧，咳。”
“我是想說，整合運動又不缺人，你一個病號，非要給自己攬那麼多工作……哈，我差點忘了，整合運動現在全是病號了，那個‘霜火’被劈成那樣、居然還能在首都搞出那麼多事情，真是命大。”
“對，現在整合運動的所有人，都在為了更好的明天而奮斗。切爾諾伯格的同胞們正在反攻第三集團軍，父親在阻攔萊塔尼亞的入侵，一鳴要在聖駿堡主持大局。”
“要我說，他才真不是東西吧，把你丟在這里，自己跑皇帝那邊當大官了。”
霜星已經習慣話語中的諷刺與戲謔了︰
“我們以前還發愁，究竟要打到什麼程度、官方才有可能認可我們，難不成真要攻佔每一個行省、打敗每一支集團軍嗎？現在我算是明白了，只要挑動烏薩斯帝國內亂，即便它再強大、我們也是有可乘之機的。”
“你們現在打的硬仗，只比以前多、不比以前少。你還吃得消嗎？”
“你覺得，我不去參與戰斗，不進行工作，我還能活幾年？”
“你問我？我又不是醫生……如果你也是個薩卡茲，就你現在的狀況，我估計勉強能活到抱孫子。但很可惜，你不是。”
“所以，如果我的生命行將消逝，為什麼不去多做一些更有意義的事情呢？”
回憶起了上個月的場景……
那時候，一場天災發生在了第五集團軍屬地內。
那時候，整合運動也在和第五集團軍的主力師交戰。
從戰略的角度看，這場戰斗還挺重要的。
然而天災無情，向來不分敵我。粗暴的災難似乎即將打斷這場來之不易的會戰。
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那一場天災也十分典型，源石粉塵郁積在雲中，天空電閃雷鳴。
不一會，天上就開始直愣愣地下石頭了。
地上的源石晶簇也像雨後春筍一樣，開始野蠻生長。
這場天災似乎來得太突然，以至于整合運動的先頭部隊和未來得及撤離的集團軍都遭到了波及。
在看來，這種時候，腦子正常的人肯定是趕緊撤離，離天災這種東西越遠越好。
但是霜星偏要站出來。
霜星就站在移動地塊的邊牆上，開始了施法。
從天而墜的源石先是避開了整合運動的戰士。
而後，災難降臨的大地之上，發生了宛如《冰雪奇緣》一般的場景。
墜落的石頭不再是黑乎乎的結晶，而是散發著湛藍的冰晶。
霜凍如漣漪般擴散在地表，帳篷、作戰人員、彈藥箱、牽引式火炮、卡車、自行火炮、馱獸……
一切未來得及撤離的物體，都在擴散的寒霜中化作了凝固的藝術品，大型陸行艦也化作了傾倒的冰山。
在那一刻意識到了，人形天災到底是個什麼概念；以前在巴別塔，她听說殿下手底下、有些術師能停住一整場天災，但是她沒有親眼見證過。
在親眼見證“利用”天災的壯舉之後，對這位“體弱多病”的卡特斯平添了一份敬意。
所以在施法結束之後，也願意忍受著低溫、去扶起昏倒的霜星。
在這種時刻也會嘲弄自己兩句——她居然又因為一兩個人，開始對一整個團體產生了似有或無的好感。
“壓迫”，“夢想”，“拯救”，……
沒想到，沒過多久，她又開始琢磨這些詞語了。
1096年1月3日，聖駿堡，757
皇宮之中。
皇帝拽住了霜火的衣角︰
“先生，我請求您……不要處死我的母親，可以嗎？”
“陛下，請您自重自愛，一個君主不該這樣央求自己的臣子。您貴為烏薩斯君主，也應明白，國法大于家法。”
“可是……我突然發現，在很短的時間之內，我就失去了很多親人，我不希望再失去母親了。”
霜火只能說道︰
“我會和法官進行說明，暫時羈押皇太後娜塔莉亞•岡察洛夫娜，直到討論出適合她的處罰。無論結局如何，她都會享受與先皇合葬的禮遇。但您的外公，毫無疑問，是這起叛亂的首犯，我們決定削去他的爵位並處以絞刑。”
“……謝謝您。”
“為國盡職，本分而已。陛下不必道謝。參政會議即將召開，請陛下調整好狀態。”
霜火和烏薩斯皇帝來到了宮內用于議事的大廳內。
費奧多爾時代的高官，經歷叛亂與高壓統治之後、早已所剩無幾，如今參政會議中的成員大多是霜火重新提拔的貴族。
霜火就坐在皇帝右手邊的第一個席位，不過諸位官員議事時、都只對著霜火說話。
“統帥，叛亂主使之一、柯西金子爵已經前去與第五集團軍合流了，我們抓住了他的家人，還沒有得到柯西金子爵的回復。”
在座的人尊重霜火，是因為他是名副其實的戰爭英雄、而且牢牢掌握著中央集團軍的軍權。
“如果不是萊塔尼亞的介入，第五集團軍本應在去年年底被掃除。現在他們又勾連了第三集團軍的殘部。我們既然已經和卡西米爾達成了和平，那麼可以調集中央集團軍東征，必須盡快擊潰剩余的叛軍。”
“統帥，如果調動中央集團軍，那麼怎麼處理西北方向的第四集團軍？”
“有薩米的勢力牽制他們。我認為可以給予‘薩米共和國’一些承認，然後共同擊潰第四集團軍即可。”
一名軍官進行了質問︰
“統帥，恕我直言了，您……真的在考慮烏薩斯的利益嗎？我們為什麼要承認薩米的分離勢力？如今國內的其他民族分離勢力都愈演愈烈了。甚至高盧復國主義都開始將烏薩斯的混亂視為契機……在原高盧地區中，已經有人打著高盧的旗號佔領城鎮了。”
“對啊，統帥，光是您和卡西米爾商定和約的行為……就已經足夠離經叛道了。這對于過往的烏薩斯執政者而言，絕對是懦弱的象征！”
霜火找了借口︰
“我所說的，都只是權宜之計而已。卡西米爾的土地日後可以收回，薩米的土地日後也可以收回。一切都是為了穩定阿列克謝陛下統治的手段。”
“不，統帥，我們不認為您可以將烏薩斯帝國的信譽當作資源。簽訂的合約、給予的承諾，就必須履行；假意和談、日後再撕毀條約，這對于烏薩斯帝國而言是不齒的行為。”
“統帥，我們甚至認為，是因為我們先與卡西米爾和談了，所以第五集團軍才如此不顧體面地勾結萊塔尼亞……也是因為您主導了針對第三集團軍領導層的陰謀，才導致如今他們如此頑強地抵抗。”
霜火回應︰
“這樣的言論充滿了假設與猜測，我不會接受這樣的批評。我認為，針對各地的分離勢力，完全有比武力對抗與消滅更好的辦法。薩米地區、高盧地區、還有東部地區，盡管被帝國征服了，但是完全是迫于皇帝的威嚴才臣服，他們一有機會、就會紛紛尋求脫離。
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“完全可以給予這樣的地方一定的承認、或者名分——這些也是帝國手中的資源，然後換取當地人的高度合作。我們甚至可以允許更多的地方形成國家，然後加入同一個國際組織，憑借烏薩斯帝國的體量優勢，從經濟、資源、軍事上掌控這些地方。”
“統帥，這麼做，您極有可能成為烏薩斯的罪人，您在放任烏薩斯帝國失去這些土地。”
這對霜火來說根本不算警告。
“現在我們擁有這些土地嗎？我們要征服這些土地，強制同化他們的民族，要消耗多少時間、多少資源？你們想過沒有，帝國統治這些地方過了多久了？為什麼當地人寧可冒著被消滅的風險，也要站出來反對聖駿堡的政權？
“還請各位再考慮一個問題。第三、第四、第五集團軍如此激烈地抵抗我們的進攻，那些集團軍屬地中，依然有源源不斷的居民願意支持地方集團軍，這說明我們的政權沒有想象中那樣受歡迎。征服這些地區之後，我們難道也要血腥鎮壓不服從的居民嗎？
“第九集團軍宣布服從我們的領導，然而我們根本沒有干涉過他們的屬地，我們能確保聖駿堡的政策能夠影響到當地嗎？如果我們希望政策能夠在當地推行，難道還要重新攻打一遍第九集團軍嗎？針對這些問題，我的意見是，退一步，然後可以進兩步。
“對于上百年來都不願意服從烏薩斯的地方，那就同意他們形式上的自主，換取更深度的合作，從中獲取的利益不會比直接佔領少。對于那些將來還有可能不服從我們的地方，我認為也可以采取類似的辦法。”
這樣一番話，當然不可能直接說服其他人︰
“統帥，您想象得太美好了。地方一旦松綁，我們就很難再將他們關回樊籠之中了。以我們現在的制度來看，這是不可能的。”
“以現在的制度來看，當然不可能。所以烏薩斯帝國的改革還需要繼續。”
一名沉默許久的高級文官提了一個問題︰
“統帥，您說過，您是為了維護阿列克謝陛下的統治才推行了一些出格的政策。不過，陛下已經接近成年，已經到了親政的年齡；而且您一直以危險為由，拒絕陛下參與軍務……我想請問，您何時能允許陛下放手執掌整個國家？”
霜火當然早就備好了說辭︰
“請您放心，現在我所進行的改革將會極具爭議。鑒于費奧多爾陛下的前車之鑒，我寧可自己背負罵名、自己承擔風險，也不願阿列克謝陛下在改革的最前端經受威脅。
“當國家的制度被改造到合適的狀態時，我將奉還權力。屆時，陛下哪怕沒有親政的經驗，整個烏薩斯依然能夠平穩有序地運行……我所做的一切，都是為了烏薩斯。”
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