1094年7月20日，烏薩斯邊境，羅德島本艦，827
“凱爾希，這可是大商單哦，趕緊開心起來……”活潑的可露希爾一邊說，一邊用手比劃。
“在這片大地上，風險永遠與收益並存；冒險進入烏薩斯國境給我們帶來的損失以及在企業形象上造成的不利印象，可能會遠遠超過一筆商單當下提供的價值。可露希爾，請你再次確認我們即將遞交給烏薩斯官方的材料。”
“不用擔心，已經再三確認過了……不過我們這艘船怎麼說都太大了一點，真不會引起過多的懷疑嗎？”
“臃腫而腐朽的烏薩斯官僚機器會留下足夠的空隙供我們通行。只要我們以卑微的姿態獻上足夠的利益，並用浮夸的辭藻填補官僚與貴族的虛榮心，我們就能在這次堪比賭博的出行中贏得更多籌碼。”
“也對，反正你對烏薩斯那麼了解……”
“盡管羅德島的安全並不依賴于任何一個強大的個體，但是阿斯卡綸的缺席依然讓這次長途跋涉蒙上了陰影。鑒于此，我們必須更多地依靠prts以及艦船的防御系統。prts會盡可能地預演與規劃更為安全與高效的路線，而防御系統的可靠性取決于工程部的努力。”
“你也看到了，這段時間工程部包攬了多少工作，羅德島里里外外、上上下下又被翻新了一遍。為了開發這個新系統，我又好多天沒合眼……”
“我尊重你的個人努力以及工程部的共同付出。然而眼下我們所談論的並非奉獻問題，而是全新的艦船防御系統的可靠性。”
“唉，凱爾希，你怎麼總是這麼掃興……和這艘船原本的防御系統比起來，我們所做的任何努力都顯得有些幼稚。也不知道到底出了什麼毛病，全艦防御系統居然被關掉了……
“不過我們工程部新開發的系統也算是趨于完善了，我也對新系統進行了幾場大型測試，結果都還不錯。說真的，凱爾希，最近你神經繃得太緊了。”
凱爾希的表情未曾變過，卻總給人一種、她總是緊皺著眉頭的感覺︰
“我們前不久遭受的失敗實在過于重大，羅德島前行的每一步都必須慎之又慎。我個人是不同意與整合運動展開交涉的，這場內戰的余波都完全足夠摧毀一個新生的醫藥企業，如今的羅德島不該貿然介入任何一個國家的爭端。”
“你這個領導人是不是被精英干員們架空了？感覺他們在切爾諾伯格搞出來的事情超出了你的掌控。”可露希爾半開玩笑地說道。
“在我親身參與的任何歷史事件中，我都缺乏足夠的掌控力。而且，與特蕾西婭比起來，任何領導者都顯得不夠服眾……進來吧，亞葉。”
亞葉走進了辦公室，可露希爾識趣地走開了。
“凱爾希老師，我們真的要回到烏薩斯嗎……”
“亞葉干員，如果你願意的話，我可以通過你的離艦申請，將你派往別處進行外勤工作。”
“啊，感謝您的關心……但是，我覺得我遲早要面對……”
“心理上的問題無法一蹴而就，不必勉強自己。”
“凱爾希老師，我了解到……整合運動在和烏薩斯帝國交戰。”
“你依然希望為阿斯特羅夫和莉莉婭復仇嗎？”凱爾希平靜地道出了她父母的名字。
“我從前意識到我個人的無能為力，因此才來投奔老師您……但如果，我確實有辦法向烏薩斯帝國復仇……”
“作為羅德島的干員，只要是條例允許的、且不損害公司和其他干員利益的行為，你就可以去做。而且在合同期滿之後，你也可以完全脫離羅德島制藥公司。”
“不，凱爾希老師，我不會脫離羅德島……但如果可以的話，我想跟隨整合運動一段時間。”
“好的。我們遲早會在切爾諾伯格設立辦事處，也許你可以長期派駐在當地。”
“感謝您的理解，凱爾希老師。我已經不知道該如何回報老師您的恩情了……”
“只要你能走出屬于自己的道路，就已經在回應父母和我對你的期待了……如果你真的打算長期留在烏薩斯境內，可以去找一個叫柳德米拉•伊里奇尼娜的姑娘。你們的經歷類似，或許能夠相互理解與相互支持。”
“她是……”
“你們的父母都曾在同一個研究所工作。在我找到柳德米拉之前，她就已經毅然決然地選擇了復仇。”凱爾希的語氣似乎表露出了些許遺憾。
“她比我更有勇氣……我總是在逃避，總是在等別人拯救我……這一次，我想真正掌握自己的命運。”
“不是每個人都要走上戰斗的道路。但是明白自己想成為什麼樣的人，很重要。我期待你的改變，干員亞葉。”
1094年7月27日，切爾諾伯格，市政廳，1911
“伊萬諾維奇先生，第三輪談判只有你一位高級領導前來嗎？”凱爾希對談判桌並不陌生。
“戰事緊急，我能抽出時間就已實屬不易。”
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“希望你們的誠意不會因此減少。”
“這方面當然請你們放心。阿米婭肯定信得過我吧？正如博士對我們的信任一樣……我此刻也很想念他。”
沒等阿米婭說話，凱爾希就已經回復了︰
“伊萬諾維奇先生，不要用情感因素干擾雙方談判。”
“好吧，凱爾希醫生。那我們就談些實際的，前段時間我們已經交流了藥品交易、外勤人員派駐的事宜。但無論如何，我還是堅持我的要求，整合運動需要抑制劑的生產方式，我們必須能夠自主生產抑制劑，而且切爾諾伯格的工業能夠支持我們做到這一點。”
“羅德島自主研發的抑制劑配方與生產方式，不只是金錢能夠衡量的。”
“深度合作，凱爾希醫生，就像我講過的，更深度的合作……我們將會空前重視與羅德島的關系，將羅德島視為最重要的伙伴，沒有之一。
“整合運動的足跡每達到烏薩斯的一處、都不會少了羅德島的一杯羹。借由我們的旗幟，羅德島將更廣為人知，將能夠幫助更多感染者。
“以公司的名義不方便做的事情，那就交由整合運動來做。到時候，整合運動也能夠給予感染者更多、更切實的幫助，讓更多感染者得到不只是政治上的幫助、還有醫學意義上真正的救治。
“整合運動可以與羅德島分別代表不同的方向，但有著救助感染者的共同目的。可以一表一里、一明一暗、一文一武……總之會成為天造地設的一對，你不激動嗎？凱爾希醫生。”
“很顯然，只有先生您本人比較激動。”凱爾希立即給他潑了冷水，“空談總是容易。但我看不到整合運動的事業擁有充足的必然性。如你所言，我們只是一家公司，我們不能輕易沾染一些危險的事物。
“羅德島不會用武力直接顛覆任何現存的組織與政治實體，哪怕對方只是一個蟄伏于城市角落的黑幫，或者是一個微不足道的男爵。
“而你們，則不同。子爵于你們而言如同草芥，伯爵要仰你們的鼻息，整個帝國只是你們躍躍欲試的對手。
“對于羅德島來說，你們進行的事業、哪怕是其中一個微不足道的環節，都可以傾覆我們這家新生的企業。
“羅德島明白自身的實力，也明白哪些對象可以展開更高水平的合作。但是整合運動，請恕我直言，我們高攀不起。”
“你們擔心的是安全問題嗎？”
“安全是我們最擔心的問題之一。”
“回到我們之前談論的問題，我們最迫切需要的，只是抑制劑和部分藥品的配方。我們不滿足于單純的采購……為此，我們願意開出的條件是全方位的深度合作，但是你們‘承擔不起’這樣的合作。是這樣吧？”
“如果您願意這麼理解的話。”
“那就我們開低一些的條件……比如單純的安保服務、其他方面的采購合同、貿易方面的優惠、人員上的相互交流……”
霜火繼續拋出一個又一個條件，嘗試與凱爾希達成協議。一旁年幼的阿米婭似懂非懂地觀察著這一切。
有些時候，這個老女人的倔強簡直讓霜火快要抓狂了。而且凱爾希一開口就是復雜的從句，時常繞得他暈頭轉向。
高情商地說，這次談判對于霜火來說，是一次磨礪口才的絕佳機會。
但另一方面也可以說，這次談判沒有取得預想中的成果。
1094年8月1日，切爾諾伯格城外，羅德島，1351
“勛爵，留步。”愛國者叫住了即將登上羅德島的凱爾希。
“博卓卡斯替，久違了。”
“我沒想到還能再次遇見您。歲月將我摧殘至斯，卻未曾在您的面容上留下痕跡。”
“你確實有些憔悴，需要進行一次醫療檢查嗎？羅德島上有完善的監測設施。”
“不必。我已然知曉我的結局。我仍在北原征戰時，有薩米人為我佔卜——盡管我並不信奉他們的文化，他們將結果告知于我︰‘荊棘叢生枯骸骨，死亡亦歸途；指木問路無回音，山岩自佇立。’”
“這是‘英雄’與‘沉默’。看來你篤行于眼下的道路。”
“正是，我看見了許多充滿希望的年輕人，賡續傳承的信念、一定能戰勝古老的邪惡。無論是怎樣的邪惡，都有它未至的末日，我始終如此堅信。”
“如今我的所作所為，既是傳承自前人，也是為了呵護新生。”
“勛爵，我始終欽佩你與殿下的所作所為。盡管我離開卡茲戴爾時，尚不理解殿下。”
“那是許久以前的事情了，你依然願意稱她為殿下嗎？”
“薩卡茲有魔王，如國有主君。我未曾放棄過打听卡茲戴爾的消息，數月前，有一些來自卡茲戴爾的同胞加入了我們。他們大多年輕，願意告知我的人、不了解全貌；了解全貌的人，不願告知我。勛爵，恕我冒昧，我想知道殿下發生了什麼？”
“特蕾西婭遭遇了精心策劃的刺殺。刺殺發生的時刻，我並不在場。但是毫無疑問，我和她輸掉了這場戰爭。殘余的人們便登上了這艘船，我們共同成立了這家公司。”
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“有您在，羅德島值得信賴。”
“言過了，你們的另一位領袖對于我們的期望過高，他已經登上了羅德島，我們很快還會繼續進行談判。”
“霜火，他的眼界遠超他的年齡，成員們敬重他、不亞于塔露拉。至于談判的結果，如果有可能，我希望我們能夠成為堅定的盟友。殿下在時，我囿于迷惘；如今我不再迷惘，而殿下已歿。我不願徒留悔恨，仍願與她的理念同行——哪怕只是殘余。”
“我會考慮你的意見的，博卓卡斯替……再會。”
“再會，勛爵。”
兩個老人在船外閑聊，船上的霜火可就有的忙了。
他帶著史爾特爾，填寫了一個又一個的表單、往返于一個又一個艙室。
手續辦完了之後，霜火領著史爾特爾到了宿舍。
考慮到萊萬汀的危險性，羅德島為史爾特爾騰出了一個單間宿舍。
兩人把大包小包的行李安置完畢後，一起坐在了床邊。
“那麼長時間，你都沒陪我睡過一次覺。”
史爾特爾挽著霜火的胳膊，她記憶的起點中就有他的身影，在記憶的起點之前、依然有他的身影，對她而言，霜火就是她最為信任的親人。
“你是大姑娘了，我怎麼可能睡覺還陪著你？不對，你別亂講了，有好幾次你都和我擠一張床。”
“那不算，那不是你主動要求的。”
那幾天，史爾特爾的房間再次燒著了，霜星留下的源石冰晶做出了反應——于是她的房間就陷入了冰火兩重天。
“以後你就要習慣一個人住了，一定要注意衛生、注意自己的東西別弄丟。”
“你真的要把我留在這里嗎？我感覺這里的房間都很灰暗，總是讓人聯想到一些不好的回憶。”
“艦船內部的采光確實不好，我有空再幫你采購一點家具……也別擔心，我肯定一有空就會來看你。”
“給我喝一口……”史爾特爾指向了霜火手中的一瓶飲料。
“這是我從他們的辦公室里順手拿來的。提神用的，不好喝。”霜火把手里的應急理智濃縮液遞了過去。
“比咖啡好喝。”
“你不懂品鑒咖啡的味道……等你長大了就能夠品味咖啡的苦了。你怎麼喝完了？”
“渴了。”
“萬一晚上睡不著覺怎麼辦？”
“那就打游戲。”
“這飲料糖分很多，晚上要記得刷牙。你經常吃甜食，一定要愛護牙齒，這麼好看的小虎牙可不能壞了。”
“我知道了。”
“我要走了，在這里就听醫生的話，一定要相信羅德島。”
“等我病好了，你一定要帶我走，你一定要帶我去那些我想去的地方。”
“會的，我答應你。”
史爾特爾還想挽留他，但一切話語最終只化作了無言的擁抱。
半晌，少女才擠出一句話︰
“謝謝你為我做的一切。”
他依然記得那個蜷縮在破房子里的薩卡茲少女。
萊萬汀給他留下的無法磨滅的傷痕、仿佛比一切勛章都更值得珍藏。
羅德島在整片大地上四處航行、宛如一艘不會靠岸的航船，他們的下次見面又會是什麼時候呢？
“再見了，史爾特爾。”
在會見凱爾希之前，他還有要做的事情。
“瑪利亞，拿著這些吧。這是我欠基里爾的，孩子也會需要這筆錢的。”
當初，他救下了這對母女，卻只能眼睜睜地看著基里爾咽氣。當初那個襁褓中的孩子，早就學會了說話與走路。
從整合運動建立之初，一路走來的戰友已經所剩無幾了，他希望這麼做能彌補他對于基里爾的愧疚之情。
霜火同樣詢問了很多孩子的意見，讓他們自行決定去留——即便是他，也不敢保證這場戰爭必然走向勝利。
“米莎，有些話，亞歷克斯不好意思當面和你說，所以交給我轉述了……你是他唯一的親人了，如果只有一個人能過上正常的生活，他希望這個人是你。”
米莎似乎仍有疑惑︰
“……為什麼會發生這一系列事情呢？”
“如果你希望知道真相，我現在就可以告訴你。”
“你們總是把我當成小孩子，覺得這不該說、那也不該說。連亞歷克斯都這麼對我！說到底，無非就是父親的死和你們有關，對不對？”
“是的……也不是，和我沒關系，全是柳德米拉干的。”霜火趕緊撇清關系。
“那你回去跟她說，我不恨她。我是眼睜睜地看著母親被士兵打死，看著亞歷克斯被從房間拖出去的；事後還有大人告訴我，我父親做出了正確的選擇……如果這都算正確，那柳德米拉的行為也算正確，更何況亞歷克斯也支持著柳德米拉。”
“你的父親是柳德米拉的殺父仇人，如今柳德米拉成為了你的殺父仇人。”
“那我更沒有什麼可以責怪她的了。我還要感謝你，幫助我遠離這個地方。”
霜火也說不上來，此時的米莎究竟有沒有釋然。
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“亞歷克斯依然希望以後能和你重逢。”
“你把我當成什麼人了？我要是有機會，肯定會回來看望亞歷克斯的。對了，如果亞歷克斯不戴面罩，現在你還能分得清我們倆嗎？”
“我想一想……亞歷克斯的耳朵是不是比你尖一點，好像比你高一點。”
“別亂講，他和我一樣高。按男生的標準，他肯定是個小個子了。”
“他在長身體的年紀踫到了那種事情……肯定長不高了。”
“那為什麼……薩沙的個子那麼高？”
“這還用問嗎？當然是因為我照顧得好……話說羅德島這里能給你頒發畢業證嗎？”
米莎笑道︰
“文憑很重要嗎？你和塔露拉是什麼文憑？那些高文憑的人不還是要給你們打工。”
“其實我是個大學生。”
“都這個時候了，還不願意和我說點實話。”
……
當霜火步入凱爾希的辦公室時，這個老女人的臉色顯然有些不好。
“伊萬諾維奇先生，請解釋一下這份文件。”
凱爾希從辦公桌上堆積如山的文件精準地抽出了一份文書。
“這有什麼難理解的？臨時干員合作申請書。我希望我們能夠成為‘堅定的盟友’。”
霜火做出這個抉擇時，心中默念著︰抱歉了銀老板，以後如果有機會見到你，一定會給你交版權費的。
“你當真願意成為羅德島干員，並願意接受與之相伴的義務？”
“我當然也有要求，為了整合運動，為了我們的城市。”
“不必著急，我會草擬一份文件給你，如果你願意接受上面的條件，那就再去接受干員測試……我必須再次提醒你，伊萬諾維奇先生，如果你選擇了這麼做，那麼整合運動決策的獨立性將會受到嚴重影響——羅德島某種意義上會成為你們事業的束縛。”
“我確實有我自己的私心，而且史爾特爾在你們這里接受治療，我作為她的監護人、也希望能有更多機會關心她；至于在整合運動內部，我的這個決定，愛國者與塔露拉都選擇支持。”
反對者是霜星。
“伊萬諾維奇先生，我還要告知你。我本人依然不贊同深化合作的提議……但是，考慮你的誠意，我會召開精英干員會議商討此事。”
“那真是多謝了，凱爾希醫生。”
信息錄入……
——分隔線——
基礎檔案初始開放）
【代號】霜火
【性別】男
【戰斗經驗】至1094年）五年
【生日】本人表示不知道
<
【礦石病感染情況】
參照醫學檢測報告，確認為非感染者。
——
綜合體檢測試初始開放）
【物理強度】標準
【戰場機動】優良
【生理耐受】標準
【戰術規劃】卓越
【戰斗技巧】優良
【源石技藝適應性】優良
檢測源石技藝適應性時，測試人員注意到干員霜火借助了一個“飾品”的力量，于是建議他拿下飾品再進行一次測試，最終結果從“卓越”下調至“優良”等級。
——
客觀履歷初始開放）
伊萬•伊萬諾維奇，整合運動的創立者之一，在整合運動中享有最高抉擇權與最高指揮權，是整合運動的最高領導人之一。擅長單兵作戰、小隊作戰、軍團作戰，在演講、談判、隊伍建設、戰略規劃等方面都有獨到見解。
鑒于其實際目的不明、合作態度曖昧等理由，建議在交流中持保守態度以杜絕額外風險。
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