1092年7月20日，維多利亞北部，博森德爾，920
“甦茜，你真的要一個人走嗎？家里還有辦法的……”
一位略顯疲憊的女士挽留著粉頭發的菲林，對方已經收拾好了行李。
甦茜的耳朵十分奇怪，菲林之中很少見到這種耷拉著的耳朵。
甦茜出門的時候往往特別有辨識度，也有人會搞錯她的種族。
“沒關系的媽媽，我走了之後，家里也輕松，我在外面也能照顧好自己。”
“……可是，你還生著病。”
“我打听過了，卡拉頓已經允許感染者找工作了，而且還會把工資的一部分折算成藥發下來。相信我吧，媽媽，我在那邊一定能照顧好自己的。”
母親上前抱住了甦茜，但是 里啪啦的火花讓她趕緊松開了。
“對不起，媽媽……”
“當時要是堅持下去，讓你讀完術師的課程就好了。”
“沒事的，媽媽，不上學之後、我也學了不少手藝，只要有了手藝、我就能照顧好自己。”
母親又交代幾句之後，才依依不舍地將甦茜送走。
1092年6月15日，塔露洛夫卡佩列斯克，920
“一群神經病。高多汀大公爵領地內，有人打了整合運動的旗號鬧事，然後卡拉頓宣布建立感染者社區，結果現在要中斷對我們的援助？”
霜星梳理了現狀之後十分不理解。
“對啊，先不說我們能不能把手伸到維多利亞；他們一邊建立感染者社區，一邊停止支持整合運動？這群人左腦和右腦不會打架嗎？”
弒君者也開始吐槽了。
“他們只是想這麼做，然後找了個理由而已。貴族是這樣的。”霜火倒沒覺得有多麼奇怪。
“這也不算什麼大事，現在維多利亞只不過認為我們的處境並不危險，所以中止了資金與武器的援助。如果我們再次陷入困境，維多利亞肯定會著急起來、利用我們削弱烏薩斯。”
塔露拉給出了自己的理解。
“確實不算什麼大事，老爺子都懶得過來開這個會。”霜星看著略顯空蕩的會議室。
霜火拋出了另一個問題︰
“其實，我是想請大家來考慮一下防備甦沃爾伯爵的。薩沙和伊諾在那里駐守，但是他們畢竟經驗尚淺。
“柳德米拉有的時候也會過去刺探情報，但是總的來說人手畢竟不足。我希望防備他，但是又不希望引起他的警覺。”
霜星回答了他︰
“那你就省省吧。這就是個悖論，要麼你現在消滅了他，要麼繼續忍受他。不要指望一邊獲得合作的利益，一邊規避合作的風險。
“我們從廣闊的領地內獲取物資之後，我們也展開了更大規模的作戰，雖然我們的隊伍更加壯大了，人手反而更缺了。”
霜火認為︰
“人力倒不算大問題，只要優化一下現階段的軍力配置，一定能擠出一些部隊的。但問題是，我們面臨的敵人，有可能在內部。”
塔露拉描述了一下現狀︰
“後備兵源確實出現了一些問題。也許是甦沃爾伯爵正在收買更多感染者，也許是我們沒辦法滿足人們對生活水平的要求，也許是長久以來的作戰讓大家疲乏了……
“總之，現在我們征兵的比例反而下降了。我們也在這一帶扎根太久了，這里遠離大城市和工業區，實際上感染者的總數並不多，人們的生活不富裕、但也沒到活不下去的地步。即便是選擇跟隨我們的人，也並沒有非戰斗不可的理由。
“而如今，我們的戰斗人員，把零零散散的全部算上之後，已經接近上萬人。這不是供養上萬名居民。想要供養上萬人的部隊，我們能有十萬居民作為支撐嗎？六座小城和受我們控制的領地加起來，也不到五萬人，維持現狀已經很勉強了。
“實際上的情況就是，如果不擴張我們的控制區、或者沒有奪取真正意義上的大城市，我們的發展確實已經遭遇了瓶頸，我們已經無法讓當地居民的生活水平提高了。
“我們不可能安安心心地繼續待在這個地方，等待實力像瓜熟蒂落那樣順理成章地增長，部隊的規模達到了極限，而且我們已經沒有能力保證居民和成員們的待遇了。
“集團軍現階段不用進攻我們，只需要分化我們、觀望我們，就足以讓我們停滯不前。也許我們已經向這個地方、向這里的人攫取太多了。”
霜星補充道︰
“問題也沒那麼嚴重，我們依然在想辦法主動出擊，獲取更多資源。如果我們能順利帶領大部隊進入切爾諾伯格的轄區，那麼局面就會被打開了。”
霜火︰
“向切爾諾伯格出發之後，也許我們就會擁有一個目標、我們會更加團結，也許我們現有的一些問題也會煙消雲散。但是我們肯定不能任由一個大貴族拖我們的後腿……”
“那就殺死他，或者找個時間殺死他。”霜星直截了當地說，“別告訴我你現在依然瞻前顧後，你還貪圖他帶來的影響力嗎？”
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“他的影響力對我們來說確實還算重要。”塔露拉說道，“安置城市居民需要他的頭餃，建設工廠需要他的資金，甚至集團軍沒有大舉進攻也是考慮到投鼠忌器……當然，只是目前來說還算重要。”
霜火接了話︰
“所以需要一個折中的辦法，那就是抽調一些人力監視或者控制他。他現階段的武力全是承接了其他貴族的私兵，或者是打著我們名號拉起來的部隊……”
霜星十分震驚地向霜火問︰
“他還打著我們的旗號建立部隊？你在搞什麼？”
霜火趕忙說︰
“甦沃爾伯爵確實在借整合運動的名義收買人心，應該是希望建立屬于他自己的力量，所以我們必須開始防備他了，監視他的動向，主動限制他的擴張，反制他對于我們成員的收買。”
霜星也瞥了塔露拉一眼︰
“看看他干的好事，他幫著伯爵干活，差點造出來一個新整合運動。”
霜火嘗試辯解︰
“從嘗試與貴族接觸那一刻起，這就是一把雙刃劍。我認為在正式向切爾諾伯格轄區進發之前，都沒必要和甦沃爾伯爵轉變為全面敵對關系……”
霜星毫不客氣地指出︰
“他可是在挖牆腳，如果不先下手為強，你要等這一切演變成危機之後再處理嗎？還是說，伯爵這條線是你搭上的，你不願意親手終結嗎？”
霜火意識到了自己在這個問題上的態度問題，他一直知道甦沃爾並非善類，但是直至目前都沒有一個斬釘截鐵的態度——到底是繼續利用，還是及時廢止？
如果決定要處理掉後顧之憂，那麼從什麼時候開始行動？
還有就是……忠誠問題。
蒼蠅不叮無縫蛋，伯爵已經能攪動渾水了，忠誠如今已成問題。
“你說得對。等我們著手開始處理這個問題時，肯定已經晚了。那我們現在就開始處理。”霜火回應了霜星。
“還是交給你嗎？”領袖發問了。
“這部分責任，我來承擔……”
霜星看出了他的顧慮︰
“前線有游擊隊在，也有我們在，如果要做，你就放手去做。”
“交給我吧。”
1092年7月20日，赫沃斯托夫莊園，021
陰暗的地道之中，甦沃爾兼赫沃斯托夫伯爵正在聆听匯報
“……我真的懷疑那個‘霜火’就是在找理由消磨我們的時間，最近日程被安排得滿滿當當，看得也嚴實，什麼活動都難展開。”
一名感染者正在和伯爵倒苦水，他已經將整合運動的袖章放入口袋之中。
“大人，我懷疑他和那個龍女都是自戀狂，就那麼一些演講和文章，讓我們翻來覆去地看，我現在都能背上幾段了。”
“一般的成員對此有抵觸嗎？”伯爵適時提問。
“這些課程的時間會沖掉一部分訓練時間，而且很多訓練中表現不好的戰士，能在這一行得到仨瓜倆棗的獎賞，所以大部分人都沒說什麼。我也必須表現得樂于接受，因為長官們要收我們寫的感言和報告……”
“真是個愛折騰的人……你發展出了其他下線了嗎？這可是你的職責，我給你的待遇要和你的成績匹配。”伯爵斜視著他。
“……沒之前那麼容易了。大人，您知道嗎？現在戰士們的財產都先要統一審查，家庭情況也要審查，來路不明的財物必須說清楚。戰士的家屬在物資配給上擁有優待，但是犯了錯就會丟失特權，甚至一並受罰……”
伯爵挑了一下眉︰
“他們擁有這種管理能力嗎？大部分領主都無法對自己的領民了如指掌，這樣的管控力我只在移動城市中見過。”
“可不是嗎，不過他們確實也擁有幾座城市就是了……有個叫阿麗娜的埃拉菲亞，就是負責這種事情的，她帶著一大幫人負責梳理這些信息，甚至有不少以前的官員和職員幫她的忙。
“我听說那個阿麗娜就是有一種法術，就是能說服別人死心塌地。說到法術，我甚至懷疑那些時不時來軍隊中走一趟的術師就是來施法保證忠誠的。具體什麼原理我也不了解。”
伯爵喃喃自語︰“阿麗娜……看來是個需要重視的目標。我有幾個線人失去聯系了，是被策反還是被處理了？”
“……應該是被策反了。他們搞得像拍賣一樣，讓收過錢的士兵主動交代，交代之後得到雙倍的獎勵。”
“雙倍？”
“比如那個格拉西姆，他收了三百切爾文，但是主動和霜火上報了，听說賞了他六百。後來都不跟我聯系了。我也不敢找他，生怕他把我舉報了。”
“難怪。”
“佔用我們時間的，除了那些思想教育課程之外，還有就是他們搞的訴苦大會。每個人都要上來罵一遍貴族……講一講自己為什麼要加入整合運動。他們找來了幾個托，然後把情緒煽動起來，最後每次大會都會超時……”
“哈哈，那你肯定不敢和別人報上我的名號了。”
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“其實很多人還是很感激伯爵大人的……”
“哦？”
“他們都說，就是因為你，霜火才肯每個月多發一點錢……”
“嘁。萬把人的隊伍，每個人都多給一點，他們哪來的錢？”
“我覺得霜火是預發了一個月的軍餉，但是他又聲稱，提高的部分主要用物資折算，而且會將工資預先保管一部分……有可能發到我們手上的錢還沒以前多。
“但是他們獎勵告密者和投誠者的錢一分都沒少過，甚至有人故意抬高了一點報價，他們也都照給了。所以現在士兵都願意相信霜火。”
伯爵忽然嚴肅了起來︰
“為了保密性，我不能和你們太過頻繁地交流，但是沒想到，每過一段時間都會有意想不到的變化……你的考驗通過了。”
“考……考驗？”那名感染者心中一驚。
“這個月，你是第五個直接和我溝通的線人，你所說的和其他人傳回的情報一致，甚至還提供了別人尚未提到的信息——沒通過考驗的線人已經被我放棄或者處理了。”
“您……您真是縝密……”
“我會給予你更多機會的，我也將馬上開啟行動，會用上你的力量的。再會。”
“感謝伯爵大人的栽培！”
感染者行禮之後，伯爵轉身離去。
感染者走出了密道，他此前已想出絕妙的理由掩蓋行蹤了，如果他就這麼回去了、也不會引起任何懷疑。
一支弩箭射穿了他的脖頸，他的生命被干淨利落地終結了。
然後他的尸體逐漸隱去。
走回宅邸的伯爵意識到了些許異樣，甦沃爾望向了窗外，他的神色似乎有些惋惜︰
“是代號為‘浮士德’的弩手嗎？我居然沒提前注意到他的存在……不會再有這樣的損失了，是你們主動挑起了戰爭。”
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