1092年3月3日，塔露洛夫卡，950
霜火起床後，穿上了外套，他坐在床邊，摩挲著塔露拉的脊背。
這兩天，他已經做了最大的努力去撫慰塔露拉受傷的心靈。
然而，一旦進入了激情之後的片刻休憩，憂愁就會盤踞他的心靈。
他剛顫顫巍巍地點上一支煙，通訊器就有了動靜。
霜火先享受了一口之後，才接了電話。
另一頭傳來了甦沃爾伯爵的聲音︰
“今天下午過來一趟，你要再敢掛我的電話……”
“知道了。”
然後他直接掛了電話。
“一鳴，要是有什麼事情的話，你就去吧。我現在也沒什麼事，不用一直陪著我了。”
“肯定還有辦法的……難道歷史上就沒人掙脫過他的束縛嗎？”
霜火又煩躁地掐滅了煙頭，他感覺煙草絲毫沒有緩解他的焦慮。
塔露拉只是說道︰
“黑蛇不是無敵的存在，他可以被削弱，他也可以被法術傷到……總有一天會有人跳出枷鎖的。”
“我希望那個人會是你。”
“說不準的。歷史的使命難以一蹴而就……黑蛇目前只是威脅著我，對于我們的事業來說，實體的軍隊、現實的武器，才是我們最直接的敵人。黑蛇不過是一條死纏爛打的泥鰍罷了，也許這就是他想要的、他希望打擊我們的士氣……”
“塔姐，我走了。你好好休息。”
走之前，霜火又去吻了塔露拉一口。
烏薩斯軍隊與整合運動的控制區若即若離，就像難以捉摸的陰雲籠罩著前路。
甦沃爾伯爵這個時候也開始聯系他了，肯定又要開始擴張他的小公國了。
時間還早，他又去找了一次使徒。
“請進吧。”
只有閃靈在屋內。
“瑪嘉烈帶著麗茲出門透透氣了。”
“閃靈小姐，你已經和黑蛇交手過一次了，可不可以再和他交手幾次，然後逐步驅逐他。”
“霜火，這和你熟知的陣地戰不同。黑蛇是出于自負才願意現形的，我使用了許多只屬于幻想的力量，卻依然無法擊退那個古老的靈魂。
“只有夜鶯的力量才能真正威脅到他，他已經有所戒備，不會再輕易現身了。而且這樣的戰斗，對塔露拉的影響也很大……
“就算我們能在那樣的戰場中擊敗了黑蛇，那麼戰場本身也一定會殘破不堪——你能明白我的意思吧？
“這不同于一般的寄生。弱者依附于強者身上，然後汲取營養，我們只要粗暴地摘除，就能解決問題了。然而一個更強大的靈魂，‘寄宿’在一個稚嫩的靈魂之上？
“棘手程度遠超你我的想象，塔露拉現在已經更像是他的人質了。假設黑蛇願意現身了，而且假設我們能夠戰勝他，那麼我們也無法保證……能夠拯救下塔露拉。”
霜火不願意接受這樣的現實。
夜鶯傳達過黑蛇的預言︰
他最終會奪走塔露拉的生命。
這樣的現實，霜火無論如何也不願接受。
“我想……請求你們再試試，說不定就像治愈伊諾那樣……再試試，就能找到辦法了。多謝你們了。”
“我們會盡我們所能。”
房門“砰”的一聲關上。
霜火離開了。
1092年3月3日，赫沃斯托夫莊園，1400
一聲悠遠的鐘聲響起，福音傳遍了整座靜謐的莊園。
附近的居民也紛紛結束了午休，恢復了手上的勞作。
街道上，源石動力的載具飛馳而過。
馱獸被限制進入鎮中心，因此街道上沒有牲口的糞便。
取而代之的是飛揚的源石礦渣。
綠意盎然的鄉間開始蒙上一層灰色。
一個身穿灰衣的旅客從人群中走出，他是如此不起眼、以至于無人注意。
甦沃爾伯爵的這座宅邸，霜火已經了如指掌——說不定他比伯爵本人還熟悉地下連通的地道，一部分是儲藏室，還有密道通向監獄與停尸房。
伯爵是這里的最高立法者，最高執法者，最高行政官。
許多犯人的罪行都由伯爵裁定，他們觸犯哪些法律也會由伯爵裁定。不過將監獄與莊園地下連通，確實有些少見，也許這是歷史遺留問題了。
俗話說“風能進，雨能進，國王不能進。”
因為伯爵就是這里的國王。這片區域不再需要第二個國王了。
霜火從地道中走向了有光亮的地方，他從儲藏室走入了宅邸。
前廳中的僕人假裝沒看到這位訪客。
甦沃爾伯爵依然在客廳之中，坐于中間的沙發。
沒有王座大廳，那麼沙發就是他的王座，客廳就是他的大廳。
“我需要你幫我處理了加夫里伊子爵，然後我會和你們談真正的生意。”
甦沃爾伯爵毫不廢話，直接給出了自己的要求。
“解釋清楚你這麼做的目的，順便解釋一下什麼是‘真正的生意’？”
霜火站立在客廳另一端。
“我已經預先支付過我的報酬了，你們的第二批出版物已經在分發，作為交換，去幫我處理了加夫里伊子爵。”
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“加夫里伊子爵也是我們的合作方。”
“哦？如果當時你先和施瓦爾斯基伯爵合作，那麼被砸碎腦袋的應該就是我。”
“這不一樣。我們不會和那樣作惡多端的貴族合作。”
“這是信任問題，我能提供你們的，是其他貴族提供不了的。你們也應對我如此……提供一些你們不會為其他貴族進行的服務吧。”
霜火反問︰
“加夫里伊子爵也打壓你了嗎？”
“我懷疑，他有打壓我的可能性。”
“把話說清楚吧，把需求說清楚，把理由也說清楚。”
“十年前一個身無分文的學生，靠著貴族親戚的一些微不足道的接濟，就在哥倫比亞創辦了企業……那名學生還明白，在哥倫比亞並不起眼的產業，在烏薩斯也許會變得炙手可熱。
“五年前，他與老加夫里伊合作，將一些企業搬遷到烏薩斯運營。老伯爵賺了不少錢，他則得到了一個子爵的頭餃。然後，一老一少共同運營起了官商匪一體的勾當。
“兩人默許盜匪在領地內的存在，劫掠與恐嚇居民，盜賊會將非法所得貢獻給加夫里伊家族，兩人繼續以剿匪為名加大征稅力度。這個環節中，開辦的企業可以把錢洗干淨。
“後來他們的胃口變大了，相當一部分駐軍被他們轉化為地下的劫匪，用于敲打鄰近的貴族。老伯爵掌握一支絕對听從他的老兵隊伍，子爵則將企業拓展到其他領地之內。
“畢竟他們叔佷的拳頭硬，如果不允許加夫里伊的企業通行、那麼第二天，你的領地內就會憑空刷新出盜賊來……你們現在盤踞的那個小鎮，以前好像就是一個重要的盜賊窩點。”
霜火想起了他和柳德米拉清剿的那個小鎮，看來那是子爵卸磨殺驢的行為。
“兩人在這一帶飛揚跋扈，他們的敵人自然不會善罷甘休。上一任赫沃斯托夫伯爵牽頭針對叔佷倆，聯合眾多領主共同施壓，並試圖引入集團軍的力量。兩人感受到了危機。
“後來領主們也發現叔佷倆並非鐵板一塊，至少子爵是個懂得變通的人。在其他領主的協助下，他逐步篡奪了叔叔的家產。當老伯爵開始反抗時，為時已晚。
“子爵宣布開展聯合剿匪行動，順手把老伯爵趕出城堡。將領地內匪患橫行、民生凋敝的問題全推給老伯爵，子爵則順利洗白，扮演一個人畜無害的產業貴族。
“不過子爵的野心並未消失。他即將成為加夫里伊伯爵，在上一任赫沃斯托夫伯爵死後，他又展開了一輪擴張。以前他勾結盜賊敲打鄰居，現在他依靠你們的力量震懾他人。”
霜火提出了問題︰
“上一任赫沃斯托夫伯爵是打獵的時候，腦袋撞樹杈上死的，事實真有這麼簡單嗎？”
“不知道。他是在施瓦爾斯基的領地內去世的，不過現在施瓦爾斯基也被你弄死了，這找誰問？”
“不是我殺的，是耀騎士殺的……”
“我已經不在乎了，我正在抓緊時間接收那個大伯爵的遺產，收集更多頭餃，然而加夫里伊子爵的也來橫插一腳……
“那些施瓦爾斯基的走狗，寧願倒貼給加夫里伊，也不願投靠作為死對頭的我。我需要你讓這些人認清現實。
“事成之後，我保證，會和整合運動開展更進一步的合作……我再贈送你一條消息吧，加夫里伊已經準備對你們的那個小鎮動手了。
“如果他希望成為施瓦爾斯基集團的代表，那就不能和代表感染者的整合運動走得太近。”
霜火依然不忘提問︰
“那麼和整合運動深度合作的甦沃爾伯爵，又要怎麼領導那些人呢？”
“我會想辦法開出他們無法拒絕的條件……將會是我領導他們，而不是他們制約著我，加夫里伊接受的是他們的贈與，而我在征服他們。這是我和加夫里伊的區別，明白嗎？”
“我會去做。”
甦沃爾伯爵的夫人開了門，一名僕人端著茶水進來了。
“客人這就要走了嗎？要不先喝完這杯茶吧？”伯爵夫人提議道。
“嗯，他不著急……親愛的，馬上我們就能見證，萬尼亞家族的再次復興了。”
“感覺你的進展異常順利，你沒有走上以前的老路吧？”夫人坐到了伯爵身旁。
伯爵顯得十分高興︰
“我能感受到，時運站在我這一邊。高盧語）命運眷顧勇敢之人！”
“許多事情並非沒有代價的，如果我們逃離了戰場，就不要再接近戰場。”
“我做的一切都是為了我們的家庭，等到時機成熟、我們就能遠離一切紛爭了。只不過現在，我還無法保證、我們就能遠離鮮血……”
甦沃爾伯爵察覺到了夫人的不安後趕緊說道︰
“你瞧，我在領地內斷案、就會奪取一些人的生命，我們審判他們的罪，我們也會有罪，對嗎？”
“親愛的，當初是我勸你把駐軍都裁撤了的，我也許給你添了不少麻煩……”
“你的決定沒有錯，我們省下了一大筆開支，不然我們無法獲得足夠的啟動資金。誰手上沾血都無所謂，但是我會讓那些危險的事物都遠離你。”
喝完了茶之後，霜火就趕緊離開了。
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