1092年1月15日，赫沃斯托夫莊園中，1453
赫沃斯托夫伯爵，就是博格丹男爵提到的那位掌控了印刷廠的貴族。
上一任赫沃斯托夫伯爵腦袋撞樹杈上去世了，據說新任伯爵進行了大刀闊斧的政策轉向，比如近乎放棄了以往的貴族私人軍隊，賦予治安官更大的權力、組建屬地內的警察局。
有人說新任伯爵幾乎將自己當成了一位能夠征稅的大企業主，他將稅收用于投資更多工廠、購置更多地皮，他向農民出租土地、而不再強制征收作物。
在一天的短暫調查中，霜火也听到了許多抱怨的聲音。
有農民抱怨道︰
“租土地的錢比以前交的稅還貴！以前我們把糧食交了就完事了，現在要我們自己找路子賣糧食，然後再交現金……這不是脫褲子放屁嗎？”
一名喝醉了的行人大罵道︰
“以前駐軍不會隨便向我們伸手……現在的警察倒好，什麼都要管！連睡大街都要罰款、馱獸隨地大小便要罰款、在街上潑了污水要罰款……分明就是給一群無賴發了警徽，然後拼命從我們口袋里撈錢！”
裁縫鋪老板愁眉苦臉地說道︰
“現在開店賣衣服的，居然都不會自己做衣服！這是什麼世道？就是這個新伯爵搞的鬼，把外面流水線產出來的衣服放到這里來賣，價格還便宜不少……我看伯爵就是想把我們餓死！”
一名退伍的士兵和霜火干了一杯後說︰
“這個新貴族……精明得很！明明賺了更多的錢，名聲卻搞得更好了。他把我們這些當兵的裁了，把府上那些鐵飯碗裁了……反正他只是老伯爵的遠房親戚，這邊的人情一點都不認。
“他給領地里蓋了更多學校、修了不少新路、還造了幾座大壩、建了更多工廠……我也不得不進廠里打個工。大家都說這個老爺良心，可是這群人不想想、錢都是從哪來的？
“我賺的錢跟以前差不多，但是交的稅更多了，當兵的時候還要給我發裝備、發衣服，現在當工人了、這些開銷都被省掉了。一來二去，伯爵賺的反而更多了。
“哎呀，我跟你說，這些種地的也很快干不下去了。你說這件事情搞不搞笑，伯爵現在還在收回土地，剛把土地租給農民，沒多久又要收回去自己管……
“什麼？他當然不是雇佣農民來種，你去田里看過沒？伯爵買了不少播種機、拖拉機、收割機，還有亂七八糟的設備，一個人都能干十個人的活了！
“種地的本來就賺不了多少錢，伯爵找個機會把土地收回了、然後用那些機器種田，沒田可種的農民就只能跑去他開的工廠里打工。你個小年輕不懂，打工比自己種田累多了！
“我們這些人，在工廠里累死累活的，拿同樣的力氣去種田、賺得肯定比現在多得多……媽的，你說的有道理，同樣的力氣、少賺的錢，肯定是被貴族和老板拿走了！
“哎呀，有什麼好寫的，都是喝醉了的胡話……你是記者嗎？哈哈，我說的很有道理？你真會夸獎人，不管怎麼說，這杯酒是你請的，我要謝謝你……”
霜火調查了領地內的經濟情況，弒君者在這一天內也摸清了行動路線和撤退路線……這次就算行動不順，也不至于像上次那麼狼狽。
博格丹男爵領地遇襲的消息已經傳播了過來，霜火和弒君者在伯爵的莊園內現身。
“柳德米拉，你信我，這次成功的概率很大。這位伯爵還把領地內的駐軍裁撤了七七八八，我們威逼利誘一下，他就會願意同我們合作。”
“你上次借別人的馱獸車是不是還沒還？”
上次逃跑的時候，霜火直接劫了一輛馱獸拉著的車，還把車上的人直接推下去了。
“車已經被打壞了……馱獸應該還能生還。不說這個了，我們開始行動吧。”
伯爵就在書房之中，他已經接到了弒君者發布的“犯罪預告”。
霜火給出了致辭︰
“伯爵大人，還請原諒整合運動的突兀到訪，我們為和平與繁榮而來，希望能夠為這片領地的發展分憂解難。”
伯爵坐著一把旋轉椅，听到霜火的聲音之後，他才轉過椅子。
見到彼此的那一刻，雙方都愣住了。
伯爵是一個年紀不大的、相貌俊朗的烏薩斯人……看起來還有點眼熟。
“你……你不是……那個……那個誰？那個甦沃洛夫伯爵嗎？”
伯爵似乎有些惱怒︰
“我叫甦沃爾伯爵！你怎麼還沒死？”
弒君者瞪大了眼楮︰
“你們怎麼還認識？”
照面的一瞬間，霜火感到一道紅光照射了過來，他趕忙揮劍抵擋，防下了甦沃爾伯爵的突擊。
甦沃爾伯爵準備伸手去拿佩劍，卻感到一絲殺意，他連忙將手縮回，順勢蹬腿、移動轉椅，躲過了弒君者的突刺。
弒君者立刻進行了回刺，甦沃爾伯爵又將椅子轉了180度，用椅背擋下了刺擊。
他迅速起身、一只手還抓著椅子的握把，拽著整個椅子砸向霜火。
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弒君者還沒有把刀拔出來、居然被一起帶飛了——敵人肯定還同時發動了法術。
霜火劈開了椅子，又用一只手接住了弒君者、避免她被甩出窗外。
而甦沃爾伯爵已經拿到了佩劍。
“讓我踫到了劍，你們就沒有勝算了！”
斬擊化作有形的光線，地板上瞬間出現了平直的縫隙、後方窗框中的玻璃也被整齊地切成了兩半。
冰火兩重天一起攻向甦沃爾伯爵，但是被無形的屏障攔下。
煙幕籠罩了他，但是色彩各異的光線依然不斷射出，然後會聚成一道奪目的白光、驅散了煙霧。
煙霧散盡之後，霜火的劍抵了過來，兵器交鋒的一瞬間，寒霜咬住了伯爵的劍。
甦沃爾伯爵下意識地想要抽離兵器、卻並沒有成功，于是用法術驅散了冰霜。
但是一剎那的耽誤、也會對戰局造成影響，弒君者的刀刃劃過，血跡出現在了他的脖子上、只差一點就能要了他的命。
甦沃爾趕緊使出咒法化形去打開房間中的開關、屋內的燈被點亮了。
“好久沒動真格戰斗了，你們可別以為這就是我的本事！”
弒君者與霜火從兩個方向夾擊甦沃爾伯爵，他一邊施法、一邊後撤。
書房並不寬敞，他很快就退無可退，但是炫目的色彩逐漸覆蓋了伯爵的身體。
然後……在燈光的照耀之下，甦沃爾伯爵居然消失不見了！
“只是障眼法！我的念力依然能感知到他！”霜火提醒著弒君者。
但是弒君者發現自己無法釋放煙霧了……也並非無法釋放，只是剛產生的煙霧、就在照徹房間的燈光中消失了。
“你小心！敵人能用光線抵擋我的法術……也就能用光線發動攻擊……”
房間中的光線仿佛如長矛一般刺向兩人，霜火趕緊用冰牆護住周身，又趕緊用法術把弒君者拽了過來。
可是冰牆也很快就遭到融化，他只能再重新生成一道。
霜火知道，不能一直保持被動的守勢。
他召喚水流、嘗試漫灌整個房間。
“別動我的藏書！”
“這是你的書房？這里不是赫沃斯托夫伯爵的……”
“死人不需要知道太多！”
為了避免水流淹沒書籍，甦沃爾伯爵加強了法術的強度，用光線蒸發著屋內的水流。
“你到底保護了什麼東西？”
屋內的水汽開始蒸騰起來，霜火還要花心思保持周圍的溫度。
水位始終無法增長、很快就要見底了……甦沃爾伯爵可以集中光線攻擊他們了。
但是蒸騰的水汽已經漫到了天花板。
“柳德米拉，忍一忍！”
霜火不再控制周圍的溫度，而是跳躍起來，向天花板揮劍——在這一瞬間凍結了天花板，蒸騰的水汽大量凝結，霜火手一握，聚集的水流摧毀了屋內的光源。
他剛才一直在尋找機會摧毀屋內的燈，但是敵人釋放的光線不僅能夠進攻、還能夠阻礙他們的法術攻擊。
屋內頓時暗淡下來，狹小的窗戶只能容納些許陽光通過，甦沃爾伯爵佔據的地利沒有那麼大了，他顯形了。
屋外傳來了女性的聲音︰
“親愛的，發生什麼了？你那邊還好嗎，是不是風太大了，記得把窗戶關上！”
“沒什麼！不用擔心！”甦沃爾伯爵收起了劍。
弒君者和霜火也很識趣地收起了武器。
看來甦沃爾伯爵並不希望夫人牽扯上這件事，甚至不希望夫人知道他再次拔出了佩劍。
“哥們，都是男人，我懂你意思。”
“別套近乎……我知道你是個瘋子，第一次和你見面的時候，你引爆了一個營地中的炸藥，不惜炸飛自己，也要給創造逃生的機會——順便給我制造一點麻煩。
“這麼久不見，你的法術花哨了很多，劍法也稍微像點樣子了……而且說不定比以前更加瘋狂了，恐怕我要是威脅到了你的性命、你就會把我這座宅子炸飛。”
那已經是接近三年前的事情，甦沃爾伯爵帶領精銳部隊進行了斬首行動，多虧了尤利婭的協助，霜火順利逃脫，然後重新組織部隊擊退了對方的進攻。
“這倒沒有，甦沃爾先生，您的莊園中有很多無辜之人，我不會危害他們的性命……而且，我想您也並不排斥和我們談談。”
“哈哈，我現在反倒顧惜身家性命了，這里的領地沒有能力抵抗整合運動的大規模進犯……就算借助集團軍的力量擊退你們，我這幾年經營的成果也會被摧毀個七七八八。
“整合運動或許不會摧毀一切，但是軍隊的就地補給策略一定會讓領地蒙受巨大損失……你就算沒有在我的莊園中放置炸藥，可你確實是在用整個領地來威脅我。”
霜火上前說道︰
“您是個能充分理解利害關系的智者，我們可以好好談談了……很抱歉毀了您的椅子，我們不能坐下來談了，就先從……您為什麼會在赫沃斯托夫莊園中出現談起吧。”
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甦沃爾兼赫沃斯托夫伯爵回答道︰
“很簡單，我是上一任伯爵的遠房親戚，也是眾多候選繼承人中最具影響力和財力的，我想辦法拿下了這塊南方的領地……時至今日依然有人誹謗我，認為老伯爵的死與我有關。
“即使沒有這個意外之喜，我也會想辦法從其他破落貴族手中收取頭餃與領土。這種發家行徑很常見，據我所知，掌管切爾諾伯格的鮑里斯侯爵也是這麼登堂入室的。
“你們這些災星，居然從西北一路竄到烏薩斯東南了。第三集團軍的第一輪圍剿看樣子也沒把你們怎麼樣，我一個辭去了軍職的貴族，又能把你們怎麼樣？
“博格丹男爵的領地遇襲了——前天軍隊的大規模調動一定也和你們有關系，看來我要是拒絕和你們合作，就會遭受直接的軍事威脅。”
霜火回答︰
“我們無意威脅您，我們希望能夠保障赫沃斯托夫領地的安全，保證雙方長久而繁榮的合作。”
“……別這麼講話，行嗎？有些令人反胃。你們要拿什麼保障所謂的‘安全’？你們又能和我合作什麼？”
“很簡單，只要和你接壤的領地都不安全了，那這里就顯得安全了。我們現在需要借用博格丹領地內的印刷廠，用于傳播整合運動的聲音。”
“怪不得……你們看來沒談妥。如果你們都無法說服博格丹的話，那要怎麼說服我呢？”
“當時只有我和這位女士在，我們毀掉了他的莊園、牽制了附近所有的駐軍；現在我們有一整支部隊，他們帶給博格丹一些教訓後，也許還能抽空拜訪其他的鄰居。”
“我只看到了你們的威脅，並沒有看到你們合作的誠意。如果你們只不過是一群流寇的話，我並不介意犧牲一些利益來為烏薩斯掃除危害。而且即使我不這麼做，集團軍也遲早會將你們剿滅。”
霜火提出了問題︰
“我听說新任伯爵上任之後，一向雷厲風行、大刀闊斧。不只是領地之內頗有怨言，鄰近的貴族和軍隊也頗為嫉妒。在發展初期，你為了減輕負擔，裁撤了大部分駐軍，但是事到如今，你要拿什麼保護迄今為止獲得的成果呢？”
“如果不這麼裁撤部隊，我在一開始就無法獲得富余的資金……只不過我沒想到整合運動會躥到這邊來，說到底、就算我現在需要重組駐軍，也是你們帶來的影響！”
“一枚硬幣是有兩面的，整合運動的到來或許會成為你的機遇。我事先調查過，你在最近一年明顯減少了投資和兼並的動作，我可不覺得這是因為你最近想收手了。即便整合運動不來，難道你的鄰居們就會放任一個外來者迅速崛起嗎？
“鮑里斯侯爵有辦法讓切爾諾伯格脫離軍隊的控制，難道你也有辦法嗎？一個失去駐軍的富饒領地，就處于第三集團軍屬地的腹地……假如集團軍和其他貴族對赫沃斯托夫有了想法，你要怎麼避免損失呢？”
“我就一定要依靠你們的力量嗎？”
“你不需要付出多少東西，整合運動和感染者受到了太多敵視——哪怕只是對我們保持中立，都算是極大的幫助了。如果願意和我們進行正常的交易，那就已經是無數感染者和城市居民的恩人了。”
“城市居民？”甦沃爾伯爵有些疑惑。
“看來集團軍封鎖了不少消息……至少五座中小型移動城市的人口跟隨著我們，我們現在手中依然掌握著四座移動城市。一些公爵都不見得能掌控這麼多人口。”
甦沃爾伯爵沉默了一會，整合運動早已不是他印象中的一伙流寇了。有數萬人寧願去跟隨朝不保夕的反抗組織、也不願繼續接受烏薩斯的統治，這就已經足以說明問題了。
“即便如此，我也不相信未來在你們身上……但是眼前的利益，我不會放棄。你們需要印刷廠，還想和我展開其他交易，這些對我來說都有利可圖。不過在此之前，你們要答應為我辦一件事。”
“請說。”霜火知道有戲了。
“金錢可以解決許多問題，然而在烏薩斯，金錢還不足以解決一切。如今赫沃斯托夫的發展確實遇到了一些阻力，我們的發展已經踫到了無形的邊界。如今這片新興的領地已經無法再向外擴展，因為周圍的土地早就被瓜分完畢。
“鄰近的貴族們用權力建立起圍欄，限制了貿易的自由、阻礙了金錢的流通。他們拒絕以無用的土地換取金錢，拒絕我的商品向他們的領內流通——我一直都不理解這樣的固執對他們有什麼益處。他們已經蠢到諱疾忌醫了。
“貴族們自詡高貴，實際上只是一群趨炎附勢的生物，我很少在他們身上看到你們那樣的骨氣。如果一只領頭的羽獸向右飛，那麼剩下的羽獸也只會向右飛。我花了一段時間才認識到，施瓦爾斯基伯爵就是那只領頭的羽獸。”
霜火知道目標出現了︰
“你需要讓施瓦爾斯基伯爵回心轉意嗎？”
“反正是你們整合運動出力，嘗試一下又何妨呢？施瓦爾斯基伯爵有他的資本，他掌握的土地極為廣袤、他的資產比我更為雄厚；他手中握有大量的貴族頭餃，因此他能夠將周邊的領主當作獵犬一樣畜養——我甚至懷疑他們隨時就會向我的領地撕咬上來。
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“不止如此。如果整合運動需要一個典型的敵人作為打倒的對象，那麼施瓦爾斯基是最為合適的。他的致富秘訣很簡單，讓無數感染者在大量的種植園與礦場中勞動。他也不會允許周圍地帶有人的資產能夠和他匹敵，因此我們的決裂只會是遲早的事情。
“他已經串聯好听命于他的子爵、男爵們，不再向我售賣田地、也開始限制我的商品流通。施瓦爾斯基還嘗試過放任流民進入我的治下，讓士兵們偶然‘誤入’我的工業區里。不止如此，施瓦爾斯基的品德，在世風日下的烏薩斯貴族中也是一朵奇葩。
“我一開始也不理解為什麼會有貴族品味這麼低下……但是當我意識到他的爺爺是個卡西米爾人、他也算半個卡西米爾人時，我就釋然了。卡西米爾人就是這樣的，施瓦爾斯基還喜歡挑選一部分強壯的感染者，觀看他們相互廝殺取樂。
“施瓦爾斯基富余的財產似乎沒有更好的去處了，他就用來營造競技場。不少貴族也被這種卡西米爾風氣帶壞了，紛紛前來觀看，甚至親自挑選感染者上陣、參與下注和賭博，在施瓦爾斯基不大不小的私密朋友圈中，感染者買賣也是常有的事情。”
霜火和弒君者不由得握緊了拳頭。
“施瓦爾斯基的領地就在附近，我們很快就會讓他吃點苦頭！”
“他本人一般不在施瓦爾斯基的家族領地內，想要找到他，也許你們需要我的一些幫助……我需要事先提醒你們，盡量不要取他的性命，我只能和活人談生意，明白嗎？如果嫌疑到了我身上，情況就會有些棘手。”
“明白了，就算要取他的命，也不會讓你沾上關系。”
“我可沒這麼說……”
“那你想怎麼讓這種人改變主意？把刀架在他的脖子上，你只會讓他恐懼一時、無法避免他事後反悔；除非你有辦法把刀一直架他脖子上。”
甦沃爾伯爵依然堅持自己的觀點︰
“你把我的消息帶到、同時讓他活下來，這是對我來說是最有利的局面；你要盡量讓局面朝著最有利的方向發展，明白嗎？”
“明白。在展開行動之前，我們還有一個小小請求，能讓我們在你的領地附近，設立一個小小的通訊站點嗎？”
“看來我真是落魄了，都要和你們談條件了……行吧。”
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