"小主，您快瞧瞧，御花園的牡丹都蔫了！"
翠兒急匆匆跑進院子，手里攥著一朵半凋的粉牡丹。我接過花，仔細查看葉片背面——密密麻麻的蚜蟲正蠕動著，看得我頭皮發麻。
"皇後娘娘三日後要在御花園設賞花宴，這可如何是好？"翠兒急得直搓手，"花房的太監說，怕是救不回來了。"
我捻著葉片思索。在現代，這種蟲害只需噴點殺蟲劑就能解決。但這里是乾隆年間，哪來的化學藥劑？
"翠兒，宮里頭一般怎麼處理蟲害？"
"回小主，多是摘除病葉，或者用煙燻。可這次蟲害來得太急，花房的人說煙燻會傷了花，摘葉又怕毀了株形..."
我眼前一亮︰"去準備些大蒜、花椒和皂角，再找個小爐子來。"
翠兒瞪大眼楮︰"小主是要...煮湯？"
"算是吧。"我神秘地笑笑，"不過不是給人喝的。"
一個時辰後，我的小院里飄出一股古怪的氣味。我把自制的大蒜花椒水裝進瓷瓶，又用細紗布過濾掉渣滓。
"走，去御花園。"
御花園里，幾名花匠正愁眉苦臉地圍著幾株病懨懨的牡丹。見我來了，連忙行禮。
"免禮。"我擺擺手，"本宮家鄉有些治理蟲害的土方子，想試試看能否救這些牡丹。"
花匠們面面相覷，顯然不信一個深宮婦人能有什麼妙方。但礙于我的身份，還是退到一旁。
我戴上自制的手套——其實就是絲帕裹手，開始將藥水輕輕噴灑在葉片背面。蚜蟲遇藥即死，紛紛掉落。
"神了！"一個年輕花匠忍不住驚呼。
我笑笑︰"每日噴兩次，連續三天。記住，要噴在葉子背面，那里蟲子最多。"
正說著，身後傳來一陣腳步聲。
"甦常在好雅興，這是在做什麼？"
我回頭，看見如懿帶著兩名宮女站在不遠處，好奇地望著我手中的瓷瓶。
"回娘娘，嬪妾在給牡丹治病。"我行禮道。
如懿走近看了看︰"咦，蟲子真的少了。妹妹用的什麼方子？"
"不過是大蒜花椒水罷了。"我壓低聲音，"大蒜氣味辛辣，花椒有微毒，兌水後能殺死小蟲又不傷花木。"
如懿眼中閃過驚訝︰"妹妹還懂這些？"
"家父愛養花，從小耳濡目染了些皮毛。"我隨口編了個理由。
"皇後娘娘駕到——"
眾人連忙跪迎。富察皇後在宮女太監簇擁下緩步而來，目光落在那幾株被我"治療"過的牡丹上。
"這是怎麼回事？"
我正要回答，如懿已開口道︰"回皇後娘娘，甦常在正用她家鄉的方子治理蟲害，效果頗佳。"
皇後走近查看，面露喜色︰"果真有效。甦常在有心了。"
"嬪妾分內之事。"我低頭道。
皇後又詢問了些細節，我一一作答，並承諾將方子抄錄給花房。臨走時，皇後意味深長地看了我一眼︰"賞花宴那日，甦常在也來吧。"
回到寢宮，翠兒興奮得手舞足蹈︰"小主，皇後娘娘親自邀請您參加賞花宴！這可是天大的體面！"
我卻沒那麼樂觀。在後宮，受關注往往意味著更大的風險。尤其是當我無意中搶了某些人的風頭時...
賞花宴當日，我特意選了一件淡綠色旗袍，發飾也盡量簡單大方。翠兒卻覺得太過素淨︰"小主，其他娘娘肯定都穿紅著紫的..."
"正因為如此，我才要反其道而行。"我對著銅鏡整理衣領，"有時候，與眾不同反而更容易被記住。"
御花園里張燈結彩，數十張矮幾錯落有致地擺在花叢間。各宮嬪妃陸續到來，個個盛裝打扮，爭奇斗艷。高貴妃一身大紅織金旗袍，頭上的點翠步搖隨著步伐搖曳生姿，在一眾妃嬪中格外醒目。
我按位次坐在末席，安靜地觀察著這場宮廷盛會。樂師演奏著清雅的宮廷樂曲，宮女們穿梭其間奉上精致茶點。若非知道後宮險惡，這場景倒真像人間仙境。
"甦妹妹。"
我抬頭，看見如懿向我走來。她今天穿了一襲淡紫色旗袍，發間只簪了一支玉蘭銀釵，卻襯得氣質越發清麗脫俗。
"娘娘金安。"我起身行禮。
如懿示意我坐下︰"妹妹的方子真靈驗，御花園的花比前幾日精神多了。"
我們正說著，太監尖細的聲音響起︰"皇上駕到——"
所有人立刻起身跪迎。乾隆一身靛藍色常服，腰間系著黃帶子，步履從容地走到主位。皇後緊隨其後，兩人並肩而坐。
"都起來吧。"乾隆揮揮手，"今日賞花宴，諸位愛妃不必拘禮。"
眾人謝恩歸座。樂聲再起，宮女們奉上新的茶點。我小心地嘗了一塊荷花酥，酥皮入口即化，蓮蓉餡甜而不膩，美味得讓我差點咬到舌頭。
"听聞御花園的花木前幾日遭了蟲害，是甦常在獻方治好的？"乾隆突然開口。
我心頭一跳，連忙放下點心︰"回皇上，嬪妾只是獻了個土方子，真正辛苦的是花房的工匠們。"
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乾隆似乎對我的謙遜很滿意︰"甦常在不必過謙。朕听聞你那方子頗為巧妙，用的是大蒜花椒？"
"是。大蒜辛辣，花椒微毒，兌水後能驅蟲又不傷花木。"我謹慎地回答。
"有意思。"乾隆若有所思，"朕記得《齊民要術》中有類似記載，但用法不同。甦常在這法子是從何處學來的？"
我手心冒汗。皇帝果然博學，竟知道《齊民要術》！幸好我早有準備︰"家父愛養花，曾結識一位西域商人，學了些異域種植之法。"
"哦？"乾隆來了興趣，"西域還有這等妙法？甦常在可還知道其他？"
我暗自松了口氣，趁機將一些現代有機種植的知識包裝成"西域秘法"講述。乾隆听得入神，不時提問。不知不覺間，我竟成了宴會的焦點。
高貴妃的臉色越來越難看。當我講到"輪作之法"時，她突然插話︰"皇上，甦常在說得頭頭是道，可誰知道是真是假？一個深閨女子，哪懂這些農桑之事？"
空氣瞬間凝固。乾隆皺起眉頭，我則僵在原地，不知如何應對。
"高妹妹此言差矣。"如懿不緊不慢地開口，"《詩經》有雲︰"采葑采菲，無以下體"。女子懂農事，古已有之。況且甦妹妹所言句句在理，與古籍記載暗合，豈能說是杜撰？"
乾隆點頭︰"嫻妃說得是。高貴妃，你多慮了。"
高貴妃臉色一陣青一陣白，強笑道︰"臣妾只是擔心皇上被虛言所誤..."
"朕自有判斷。"乾隆淡淡地打斷她，隨即轉向我，"甦常在見識不凡，改日朕要與你詳談這些西域農法。"
我連忙謝恩，心跳如鼓。高貴妃惡狠狠地瞪了我一眼，我假裝沒看見，但心里明白，這下梁子結大了。
宴會繼續進行，有宮女獻上歌舞助興。我正欣賞著一位舞姬精湛的水袖舞，忽然感覺有人踫了踫我的袖子。低頭一看，是個面生的小宮女，悄悄塞給我一張紙條。
我趁人不備展開紙條，上面寫著︰"小心茶點。"
我心頭一緊，抬頭四顧，正好捕捉到高貴妃向這邊投來的目光。她迅速別過臉，與身旁的嘉嬪說笑起來。
難道...我看向面前剛奉上的新茶和點心，猶豫了。就在這時，如懿的貼身宮女走了過來。
"甦小主，我家娘娘請您過去說話。"
我如蒙大赦，趕緊起身隨她來到如懿身邊。如懿看似隨意地將自己未動過的茶點推到我面前︰"妹妹嘗嘗這個桂花糕，甜而不膩。"
我瞬間明白了她的用意，感激地接過。如懿壓低聲音︰"高貴妃身邊的宮女剛才鬼鬼祟祟的，妹妹小心為上。"
"多謝娘娘提醒。"我小聲道謝。
賞花宴結束回到寢宮，我癱在榻上，渾身脫力。今天這場宴會簡直像走鋼絲，稍有不慎就會萬劫不復。
"小主，皇上又送賞賜來了！"翠兒興沖沖跑進來。
我坐起身，看見幾個太監捧著托盤進來。這次除了尋常的綢緞首飾外，竟還有一支西洋羽毛筆和一瓶墨水。
"皇上說，甦常在見識廣博，特賜西洋文具，望常在多錄所見所聞。"太監恭敬道。
我接過羽毛筆，心中百感交集。這支筆在現代再普通不過，但在這乾隆年間，卻是稀罕物件。更重要的是，這意味著皇帝認可了我的"見識"。
夜深人靜，我輾轉難眠，索性起身點上蠟燭，用那支羽毛筆在紙上寫寫畫畫。筆尖劃過紙面的感覺比毛筆熟悉多了，讓我一時恍惚，仿佛回到了現代。
"小主還沒睡？"翠兒揉著眼楮進來。
"這就睡。"我放下筆，隨口問道，"翠兒，你覺得嫻妃娘娘為人如何？"
翠兒立刻清醒了幾分︰"嫻妃娘娘待人溫和，從不苛責下人，後宮都說她是個善心人。"
"那她與皇上..."
"皇上很敬重嫻妃娘娘，雖不如對高貴妃那般寵愛，但每月總會去翊坤宮幾次。"翠兒壓低聲音，"不過听說嫻妃娘娘有時會獨自在御花園發呆，有宮女听見她對著鳥兒說話呢。"
這倒是個有趣的信息。歷史上的烏拉那拉氏，在成為皇後前究竟是什麼樣的人？
次日清晨，我決定主動去拜訪如懿。作為謝禮，我特意帶上了自己用剩余材料制作的簡易香囊——里面裝的是驅蟲的草藥。
翊坤宮比我的小院寬敞許多，但陳設並不奢華，反而處處透著雅致。如懿在書房接見了我，桌上攤著一幅未完成的工筆畫。
"妹妹來得正好，幫我看看這畫如何？"
我湊近一看，是一幅花鳥圖，筆法細膩，栩栩如生。"娘娘畫工了得，這雀兒仿佛要飛出來似的。"
如懿輕笑︰"妹妹過獎了。昨日多虧妹妹機智，才沒著了高貴妃的道。"
"若非娘娘相助，嬪妾怕是..."我搖搖頭，取出香囊，"這是嬪妾自制的驅蟲香囊，雖不值錢，但夏日里帶在身上可防蚊蟲。"
如懿接過，放在鼻尖輕嗅︰"氣味清冽，聞著就舒心。妹妹有心了。"
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我們聊了一會兒書畫，如懿突然問道︰"妹妹似乎讀過不少書？昨日說的那些農桑之法，連許多男子都不知曉。"
我心頭一緊︰"只是...興趣使然。"
如懿意味深長地看了我一眼，卻沒追問。她起身走到窗前，望著外面的天空︰"有時候我真羨慕那些飛鳥，想去哪兒就去哪兒。"
這突如其來的感慨讓我驚訝。在我怔愣間，如懿已轉過身，臉上恢復了平靜的微笑︰"妹妹別見怪，一時胡言罷了。"
"不...嬪妾明白。"我猶豫了一下，"其實嬪妾有時也會想，若生為男子，或許能游歷四方，見識更廣闊的天地。"
如懿眼楮一亮︰"妹妹也有這等想法？"她像是找到了知音，拉著我坐下，"我自幼愛讀游記，常幻想有朝一日能像徐霞客那樣走遍名山大川..."
我們越聊越投機，從詩詞歌賦到地理風情，如懿的見識遠超我的想象。她不僅精通琴棋書畫，對宮牆外的世界也充滿好奇。這與歷史上那個最終被廢的悲劇皇後形象相去甚遠。
"娘娘為何對宮外之事如此了解？"我忍不住問。
如懿的眼神黯了黯︰"入宮前，我曾隨父親去過不少地方。那些記憶...格外珍貴。"
我突然理解了為何歷史上的如懿最終會精神崩潰。這樣一個向往自由的靈魂，被禁錮在深宮數十年，怎能不瘋？
日落西山，我不得不告辭。如懿親自送我出門，臨別時輕聲道︰"妹妹若得閑，常來坐坐。與你說話...很舒心。"
回到寢宮，我輾轉反側。歷史上的如懿，在乾隆心中究竟佔據什麼位置？是政治聯姻的工具，還是真心愛過的女子？而我現在所認識的這個聰慧靈動的如懿，又會在權力斗爭中變成什麼樣子？
窗外月光如水，我摩挲著那支西洋羽毛筆，思緒萬千。在這個陌生的世界里，我似乎找到了一個真正的朋友。但我也清楚地知道，在這深宮之中，純真的友誼能維持多久？
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