三人又歇一陣，便換了衣裳出門。沿大路向北，走不多遠，果然尋到那和風樓。
這條街兩邊店鋪林立，卻只有這樓有二層高，如鶴立雞群一般，碩大店招橫出，極是醒目。進門一問之下，才知二樓皆是雅間，熊烈便在一樓西窗邊坐了。
此時已是申時末，日色已暮，華燈初上，這陝州城中也是極繁華，街上仍舊行人不減，叫賣之聲此起彼伏。熊烈不禁暗自感嘆，鄭國果然強盛，便是這尋常一座府城也有這般盛景。只是不知為何，這酒樓之中客人稀稀落落，只三兩桌坐得有人。
店伙前來招呼，熊烈自忖兩個隨從口淡，便要了肥雞魚肉，又問店伙道︰“伴當，你店里可有好酒？”
店伙口氣卻頗不耐︰“我和風樓怎地沒有好酒？小店的十里香遠近聞名，這陝州城里哪個不知？便是行腳客商，也有聞名而來的，官人想是外來的。只是好教官人知曉，我店里的十里香往常只賣二十文一壇，如今卻要五十文一壇，官人若要吃時，卻休要嫌我店里酒貴。”
熊烈詫異道︰“我也是聞名而來，卻不知你店里酒如何這般貴？莫非你店里的一壇比別處的多些？”
店伙不耐煩道︰“我店里的一壇也是一斤，一十六兩，哪里比別處的多？只是今時不同往日，只賣五十文一壇，官人要吃便吃，不吃便請自便。”
熊烈涵養頗好，听了也還罷了，包乙卻已是憤然，拍案而起道︰“你這廝好生無禮，我等既到了你這鳥店，便是尊客，你怎敢如此說話？”
熊烈忙揮手命包乙稍安勿躁，轉頭對店伙道︰“區區一壇酒，價錢翻了一倍不止，卻是為何？莫非是你店里的酒名聲在外，便要店大欺客麼？”
那店伙見包乙身材粗壯，面目凶惡，也不敢造次，只得答道︰“官人休問太多，小的也是不知。官人若不吃酒，小店的魚肉也是極好的。”
熊烈道︰“我專為你這十里香而來，豈肯不吃？只是若是不明不白，我卻覺這錢花得有些冤枉。你若將這事分說明白，我仍吃你酒，也少不得賞錢，你若說不明白，我少不得在外宣揚一番，只說你這和風樓乃是黑店，看還有哪個客商敢來你店里吃酒。”
那店伙愣怔片刻，轉頭四望，見無人留意他幾人，便又垂頭嘆氣道︰“官人何苦逼問？小的說時，官人卻莫要傳揚。”
熊烈道︰“若是情理相合，我自然不去傳揚。”
店伙道︰“官人也瞧見了，如今小店里只這幾桌客人，卻不知往日此時，客人便是擠破了頭也要來小店吃酒，便要尋一張空桌也難，這便全因這酒價所致。然這酒價過高，我家掌櫃也是無可奈何，只因現時陝州糧價也是極高的，酒價若不漲，小店便要做虧本生意了。”
熊烈道︰“糧價過高？據我所知，去歲永興、都西各府縣皆是大熟，糧價又怎會如此高？”
店伙道︰“這個我卻不知，我只知往日陝州一斗粟米只要四十幾文，至多五十文，現如今這一斗粟米卻是一百文也不止了。這般米價，酒如何不貴？我陝州百姓都知曉此事，便輕易不肯再來吃酒了。如今我店里客人都是如官人這般的往來客商。”
“近幾年陝州可曾受災？”
“我記不大住，然听客商說起，這五年陝州都不曾受災，這幾年都是風調雨順，產糧也是極多的。想是幾年無事，今年朝廷用兵，這糧價才漲了這許多。”
熊烈道︰“朝廷是斷不會為用兵搜刮百姓的。伴當，莫要支吾不言，陝州百姓皆知此事，你豈能不知？這其中必有緣由，你明白說來。”
那店伙又看看四周，低聲道︰“官人，小的當真不知了。小的懂得什麼，不過是听客人們談論而已。”
熊烈道︰“正為你這店里三教九流往來不絕，各人高談闊論，你豈能不知？伴當，莫要諱言，你今日說了便與你無干，否則非議朝廷用兵大政，可是不小的罪名。”
那店伙一驚，喪著臉道︰“官人饒了小的，小的若是說了，被別個知曉，便是罪了。官人萬萬莫要說出去才好。”
熊烈道︰“你放心就是，我斷不會說與旁人。”
店伙道︰“說起來，陝州府糧價上漲，全因西邊戰事所起。去年十月，朝廷官軍要西征蜀國，朝廷派下十萬件冬衣冬被差事來，要我永興郡半月內趕制出來。我永興郡有十幾處州府，只因我陝州人口多些，便派下一萬件的差事。官府貼出告示，曉諭我等百姓，要我等趕制冬衣冬被，待到年底納糧之時，一件冬衣冬被可抵兩斗稅糧。”
熊烈點頭道︰“嗯，兩斗稅糧，若按平日價錢，也有一百余文了，也還算公道。這可是好事。布料自是官府采買發放給百姓了。”
店伙道︰“布料若是官府發放，百姓哪里還會有怨言？”
熊烈一驚道︰“哦？布料也要百姓來出？”熊烈隱隱覺出不對，去歲為這十萬件過冬被服，朝廷特特撥出五萬貫錢來。算下來，一件被服可用錢五百文，那是足夠了。如今要陝州百姓來做冬衣，卻一件只抵一百文，還要百姓自備布料，與壓榨何異？更何況，百姓自備的布料如何能保官兵御寒？
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店伙道︰“自是要百姓自備布料了。然這也是好事，我陝州百姓也都願為大軍伐蜀盡一份力，便個個爭先，為朝廷辦差。那些家中有剩余布料的，或有殘舊衣被的，便也都用在了此處。有了這個根基，大伙心中有了底，家中余糧也敢吃用，便盤算著過個寬裕年，將余糧賣了換些酒肉等物。到了十一月，朝廷又為伐蜀大軍征糧，官府稅已收過，便從百姓處購糧。百姓們有了余糧，雖價錢低些，卻也願將糧賣與官府。”
熊烈點點頭，卻未答話。這些事他都是知道的，只是不曾想到朝廷一道政令，民間便有這許多波瀾。
店伙又接道︰“卻不想轉過年來，朝廷又傳出要在隴右開戰的消息。郡里要為隴西大軍籌措糧草，一道鈞令傳下府縣，縣里便命我等百姓加征稅糧。這一來，百姓家中已沒了余糧，哪里還能繳上稅糧？官府又說前次趕制衣被所抵的稅糧要在此次補繳，直到戰事打完之後才能減免。我等尋常百姓受不得官府每日催逼，只得變賣家中之物購糧上繳稅糧，我陝州糧少，臨縣臨府也無余糧賣與我陝州，卻到哪里去買糧？這糧價如何能不漲？”
熊烈默然。他此次出都巡視秦鳳，正為監察隴右兵馬糧草軍需之事，是以出都之前便已查閱近年各處郡府錢糧之數。這永興郡、陝州府近幾年報的都是大熟，存糧也是頗豐。便是支應兩處戰事，也斷不致要加征民間稅糧，這事朝廷也斷不會準許。若是府縣缺糧，戶部自會從別處調糧，也斷不會要百姓多繳稅糧。
是以他心中仍是半信半疑，便道︰“原來如此，多謝伴當了。朝廷要各處用兵，糧草難免要用的多些，我等尋常百姓便只得少吃些酒了。既是你說得明白，那便上三壇十里香就是，過後一並會賬。”
待酒上來，熊烈忽又想起一事，便又問道︰“伴當，你適才所說，是府里出的告示，還是縣里的？”
那店伙又看看四周，低聲道︰“我這里歸陝縣管轄，自是縣里出的告示。”
熊烈點點頭，不再言語，三人飲酒吃肉。熊烈只吃了半壇酒，余下的便命兩個隨從分吃了。包乙、李大郎卻是狼吞虎咽，大快朵頤，不一時，便將桌上酒肉吃個罄盡，三人都已是酒足飯飽。
看看酉時已盡，料想城里也將宵禁，熊烈便會了帳，三人出店回客棧歇息。
次日一早熊烈便起了。原說今日歇息一日，兩個隨從原本以為能好生睡一覺，卻不想熊烈早起，雖不情不願，也只得起身侍候。
三人梳洗已畢，熊烈說要去街上逛逛，包、李二人只得相隨。
天色尚早，街上行人不多，偶有春風吹過，便揚起一片塵土。這汪家老店臨近城門，乃是外城，多見黃土院牆，不見民戶。走出許久，才見一排排低矮民房，房中百姓卻是都已起身打掃，出門掙命。
又走一程，卻又來到昨日吃酒的和風樓那條街。他三人今日走的並非昨日那條路，卻不知為何又到了這條街。這街上多是店鋪，卻有多半還未開張，街上行人也是寥寥。
忽見街邊一家糧店剛剛卸下門板，打開大門。熊烈想起昨日店伙那番話，便要進店看看糧價，卻見一個店伙舉起一塊水牌掛在門外牆壁上，那水牌上正寫著“今日糧價”。
只見水牌上一排排寫明了各類糧食價錢，其中粟九十六文一斗，麥一百一十文一斗，稻一百二十五文一斗。熊烈便知昨日那店伙所言不虛，便也不必在進店細看。
走了半日，看看已近巳時，熊烈已覺腹中饑餓，轉過街角，正見一間低矮民房，前面支出一個蘆棚來。蘆棚下擺有五六張桌凳，三兩個人正坐在那里吃著什麼。
熊烈四處看看，卻不見店招，便走近細看，卻見蘆棚內走出一個四十余歲婦人來。那婦人身軀胖大，神色干練，遠遠便招呼道︰“客官請進，到小婦人這里歇歇腳。”
熊烈走近，仍不見店招，便問道︰“大嫂，你這店賣的是什麼？”
婦人道︰“小婦人這里只賣自家做的面茶，還有自家燒的滾燙的湯水。”
熊烈笑道︰“也好，就吃你自家的面茶。”便招呼兩個隨從進蘆棚內坐了。坐定後熊烈又問道︰“大嫂，你家的面茶要賣多少錢一碗？”
婦人道︰“面茶只要兩文錢一碗，客官若要喝水時，是不要錢的，客官只管喝就是。”
熊烈頗為詫異︰“兩文錢一碗？別處糧米價錢都漲了那許多，大嫂家里倒是便宜的緊。”
婦人道︰“客官，小婦人也知曉別處糧米漲價，但小婦人這小店自來招待的都是窮苦人家，若也是漲價，只怕便沒人來吃了。”
熊烈道︰“只是若不漲價，可還有錢可賺麼？”
婦人笑道︰“不瞞客官，小婦人家在城外有幾畝薄田，春來便是小婦人丈夫與兩個兒子耕種，到秋還能余下些麥子，小婦人便靠這些余糧開這個小店。也為有這個小店，去年官府征糧時，小婦人家里便沒有變賣余糧，是以現下反不缺糧。只是現如今糧價每日都在漲，小婦人也有些難處，是以現如今的面茶相較往日的要少了些許。只因來小婦人這里的多是老客，便也能體諒小婦人，不與小婦人計較了。客官若是嫌少時，小婦人給客官填滿就是，小婦人也斷不敢多收客官錢的。”
熊烈笑道︰“大嫂好生爽利。如此，多謝大嫂了。那便有勞大嫂上三碗面茶罷。”
不多時上來面茶，果然是滿滿當當三大碗。熊烈吃了一口，濃郁香醇，不禁贊道︰“大嫂好手藝。”
婦人笑道︰“客官吃著好便好，若不夠吃時，再添些也不妨的。”
熊烈道︰“這卻不敢再勞大嫂了，這滿滿一碗也盡夠吃了。大嫂，這陝州糧價為何如此之高？我在永興郡一路走了幾個州府，糧價都是尋常，只你這陝州糧米價高，卻是為何？”
婦人道︰“小婦人早見客官是外來的，不知我這陝州，還不是全托陝縣縣尊的福？”
熊烈道︰“哦？莫非貴縣縣尊有些手長，要盤剝百姓？然縱如此，也不致糧價高漲，這卻教百姓如何過活？”
婦人疑惑道︰“客官問話，倒像是官差下來私訪的。客官莫不是官府？”
熊烈哈哈大笑道︰“大嫂，你看我可像是官？我是行商，去京兆府經商的，回程路過陝州而已。”
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